Médico británico nacido el 1 de agosto de 1926 en Swansea, hijo de David John Howell, arquitecto, e Hilda Mary Howell, de soltera Hill, hija de un contratista de obras.
Fue educado en Swansea Grammar School y luego estudió medicina en Middlesex Hospital Medical School. Obtuvo una licenciatura en 1947 y se licenció con la MB BS en 1950.
Ocupó cargos internos en el Middlesex Hospital y fue profesor de medicina fisiológica allí.
Mientras estuvo en Middlesex, obtuvo una beca de viaje Eli Lilly en la Escuela de Medicina Johns Hopkins, Baltimore, EE. UU. (desde 1957 hasta 1958).
Alrededor de ese tiempo desarrolló su interés en la fisiología del sistema respiratorio, en particular la disnea. “La falta de aliento era su gran cosa. Tomó varios enfoques diferentes e inventó todo tipo de métodos experimentales para comprenderlo”, dijo Stephen Holgate, profesor de la Facultad de Medicina de la Universidad de Southampton, quien luego se convirtió en su colega.
Los métodos incluyeron la técnica Campbell y Howell para estimar el dióxido de carbono arterial, desarrollado con Moran Campbell de la Facultad de Medicina McMaster en Canadá, utilizada para evaluar la fuerza diafragmática y algunos de los primeros estudios sobre el síndrome de hiperventilación.
Su amistad con Campbell tuvo otro resultado innovador. A principios de la década de 1970, Howell ayudó a establecer la nueva escuela de medicina en la Universidad de Southampton, con un nuevo plan de estudios médico revolucionario fuertemente influenciado por las ideas que Campbell había introducido en McMaster.
Las innovaciones de Howell fueron adoptadas más tarde por el Consejo Médico General como práctica estándar en las escuelas de medicina del Reino Unido.
Holgate, que trabajó con él en Southampton en estos primeros años, dijo: “Todos los estudiantes estaban muy entusiasmados porque todo era nuevo. Estaban siendo evaluados cada 15 minutos, todos estaban mirando con mucho cuidado porque era bastante revolucionario, pero salió muy bien y resistió la prueba del tiempo".
Howell, dijo Holgate, no tenía tiempo para "cosas del profesor de topdown", pero permitió a las personas explorar sus ideas para la investigación y la educación. "Permitió a las personas florecer dentro de su propio entorno", dijo. Esto se reflejó en el grupo de investigación pulmonar de clase mundial que estableció en Southampton, que incluía a Graham Stirling, Richard Godfrey y Anne Tattersfield, así como Holgate. Los estudiantes y colegas de Howell en Southampton lo llamaron cariñosamente "susurrado Jack" debido a su voz ronca, un legado quizás de haber fumado cuando era joven.
En 1960 se convirtió en profesor titular de medicina en la Universidad de Manchester y médico consultor honorario en la Royal Infirmary.
Jack Howell será recordado por cambiar dos disciplinas completas mientras contribuye a muchas más en el transcurso de su carrera.
Para muchos, Howell se asociará principalmente con su trabajo en la década de 1960 en el asma del fármaco sodio cromoglicate (INTAL).
Lideró los primeros ensayos clínicos sobre el fármaco inhalado recientemente descubierto, que tenía un papel importante en la atención del asma en los años antes de que los corticosteroides inhalados se adoptaran ampliamente.
En años posteriores, estaba devastado cuando se publicaron metanálisis que parecían mostrar que la droga no funcionó mejor que el placebo para el asma pediátrica.
Trabajó para refutar lo que vio como un análisis defectuoso de su trabajo, hasta su último artículo publicado en 2007.
El coautor Alan Edwards dice de ese documento que "nuestros argumentos son sólidos y han seguido siendo así".
El trabajo de Howell en Sodium Cromoglicate se produjo casi por casualidad, como resultado de su amistad con el médico e investigador Roger Altounyan, en un momento en que trabajaban en hospitales vecinos de Manchester.
Howell fue profesor titular del Departamento de Medicina de Douglas Black en Manchester Royal Infirmary de 1960 a 1969.
Altounyan persuadió a Howell para inyectarlo de Cromoglicate, algo en contra de su mejor juicio.
"Le dije a Roger en broma, que mi principal preocupación era lo que iba a decirle a su esposa... Hella, me temo que he matado a Roger, con algunos de sus propios medicamentos".
Ambos hombres sobrevivieron al experimento y vieron la droga adoptada en todo el mundo para el tratamiento del asma y otras afecciones alérgicas.
Su ocupada vida pública necesariamente dejó poco tiempo para la vida hogareña, como reconoció su hijo, David: "Su trabajo público estaba muy cerca de su corazón, pero puede ser un mundo inmensamente frustrante y difícil de estar. Tenía una vida tan ocupada, pero cuando se retiró gastamos mucho más tiempo con él ".
David dijo que la ciencia era la pasión permanente de su padre, impulsada por un gran interés en la filosofía de la ciencia y la toma de decisiones. “Leyó bastante y estaba muy interesado en [Karl] Popper. Discutimos a Popper sin cesar la mesa ”, dijo.
Sin embargo, dijo que su padre "nunca olvidó" que era un clínico en ejercicio y que su trabajo reflejaba eso. “Aunque había el lado de la ciencia, el otro lado era su humanidad, y la gente era muy importante para él. Era un hombre muy amable".
Dijo que el personal de enfermería en la casa donde pasó los últimos dos años de su vida a menudo comentaba sobre su cortesía e interés en ellos, a pesar de que tenía una demencia bastante severa.
Murió de neumonía el 1 de enero de 2015.
Howell deja a su esposa, Heather; dos hijos; y una hija.
* Anna Sayburn, Londres - BMJ 2015;350:h1185
* Royal College of Physicians - Universidad de Southampton SUSSED News Obituario 2015
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