El Dr. Huntington nació el 16 de enero de 1849 en Rockford, Illinois, pero provenía de Nueva Inglaterra. Era descendiente de Samuel Huntington, un destacado clérigo de Massachusetts y firmante de la Declaración de la Independencia. Su padre, Charles, también era clérigo y educador, y fue de sus manos que recibió su primera educación.
El Doctor Huntington se graduó en 1871 en la Universidad de Vermont, institución que, en 1913, también le otorgó el título de LL.D.
En Harvard y en el Hospital General de Massachusetts, donde hizo una pasantía, estuvo bajo la influencia de profesores como Oliver Wendell Holmes en anatomía, Porter, Warren, Homans, Bigelow y Cheever en cirugía, Fitz en patología y otros prominentes en la profesión.
Comenzó a ejercer en Nevada cuando aún era una región fronteriza, y allí se convirtió en cirujano del Ferrocarril del Pacífico Central. Su trabajo en este último cargo llevó a su nombramiento, en 1882, como asistente de cirujano jefe del hospital de la compañía en Sacramento, el primer hospital del mundo dedicado exclusivamente a los empleados ferroviarios.
En 1885, fue nombrado cirujano jefe y ocupó ese puesto durante trece años, cuando llegó a San Francisco y sucedió a Robert A. MacLean como profesor de cirugía clínica en la Facultad de Medicina de la Universidad de California.
Desde 1882 hasta 1919, el doctor Huntington fue un colaborador bastante constante en la literatura quirúrgica.
Sus trabajos trataron una amplia variedad de temas, como la antisepsia y la asepsia, la cirugía de las extremidades, la obstrucción intestinal, las heridas de bala y arma blanca en el abdomen y la estenosis pilórica, por lo que operó a Loreta en 1889. También escribió sobre el aneurisma, apendicitis, hernia, nefrolitotomía, amputaciones, fracturas, quistes esplénicos, cirugía de estómago y vesícula biliar y quemaduras por rayos X.
Algunos de sus artículos son importantes tanto desde el punto de vista histórico como fáctico.
Ya en 1882, por ejemplo, leyó un artículo sobre "Antisépticos aplicados al arte quirúrgico", del que cito: "Sin experiencia o experimento personal, sin prueba o demostración ocular, me he convertido a la teoría que ha inspirado a la cirugía y ha dado paso a una era más brillante tanto para el paciente como para el asistente".
Dos años más tarde informó de más de cien casos tratados con antisépticos y dijo: "Bajo el antiguo régimen, vendábamos todas las heridas una vez y las más importantes dos o tres veces al día. Los vendajes se endurecían muchas veces y se pegaban firmemente a la piel mediante pus espesado, fibra de pelusa se incorporó en las superficies de granulación, y grandes cataplasmas ubicadas pesadamente sobre áreas sensibles palpitantes. Todos y cada uno fueron arrancados de sus amarras con un refinamiento de tortura que habría deleitado a los demonios de una inquisición. ¡Qué diferente ahora! Donde una vez en un caso dado presenciamos de quince a treinta repeticiones de las escenas anteriores en una quincena, ahora renovamos nuestros vendajes una o dos veces".
En 1882 muy pocos cirujanos en Occidente hicieron esfuerzos serios para adquirir una técnica antiséptica o aséptica; de hecho, el listerismo tenía pocos adeptos, muchos opositores y muchos que no sabían nada del asunto o eran indiferentes.
El 20 de agosto de 1891, el doctor Huntington realizó la primera apendicectomía exitosa en el Lejano Oeste.
Había observado cuidadosamente al hombre varias veces durante los ataques, que diagnosticó como apendicitis aguda, y esperó un período de intervalo antes de operar. Este caso contribuyó mucho a mejorar su reputación como cirujano con capacidad técnica y de diagnóstico.
En las operaciones de hernia también mostró su progresividad; porque en 1891 informó de cinco operaciones por el método Macewen para la curación radical de la hernia. En 1895, detalló cuatro operaciones en la vesícula biliar.
Se mantuvo constantemente al tanto de los nuevos avances en cirugía a través de la literatura, y por su fiel asistencia y participación en reuniones médicas, y por frecuentes viajes a los centros médicos de este país.
Su asociación con James H. Parkinson, ex presidente de la Asociación Médica de California, y otros, en el consejo editorial del Sacramento (más tarde Occidental) Medical Times, le dio la oportunidad de resumir la literatura quirúrgica. La mayoría de sus contribuciones originales anteriores se encuentran en esas revistas.
Fue presidente de la Sociedad de Sacramento para el Mejoramiento Médico en 1891.
Como presidente de la Sección de Cirugía de la Asociación Médica Estadounidense en 1912, dedicó su discurso al "Problema del Hospital" y abogó por la inauguración de un "sistema de inspección organizada y clasificación de todos los hospitales civiles americanos", una sugerencia, sin embargo, que no fue seguida por muchos años. Además, en 1912, fue presidente de la Asociación Médica de California.
En 1917, a la edad de sesenta y ocho años, fue miembro de la Comisión de la Cruz Roja Estadounidense en Italia y pasó algún tiempo cerca de los campos de batalla de Europa para informar sobre el hospital y otras condiciones.
Otro gran honor que se le otorgó fue la elección, en 1918, a la presidencia de la Asociación Americana de Cirugía, cuando discutió la medicina industrial y los seguros de salud.
Consideraba seriamente sus deberes cívicos. Sirvió en la Junta de Educación en Sacramento; en la Junta de Salud de San Francisco, poco después del gran incendio cuando había muchos problemas por resolver; y en la junta directiva del Hogar de Veteranos en Yountville.
Llegó a la Facultad de Medicina de la Universidad de California bien equipado para enseñar y con una gran experiencia. Era un orador fluido, un operador elegante, inteligente y concienzudo, y fue reconocido como un maestro cirujano. Hizo mucho por el establecimiento del Hospital Universitario. Se retiró como profesor emérito en 1912, después de catorce años de enseñanza activa, pero su vigor y su claro intelecto cambiaron poco en los años intermedios hasta su muerte el 19 de abril de 1929, a la madura edad de ochenta años.
* Wallace I. Terry, M.D. - San Francisco - California and Western Medicine Vol. 48, No.3
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