Karl Ludwig Kahlbaum nació cerca de Driesen en Neumark, ahora Polonia, el 28 de diciembre de 1828.
Sus padres eran dueños de una empresa de transporte de mercancías. Ellos le brindaron la oportunidad de estudiar medicina, ciencias básicas y matemáticas. Más allá de esto, se interesó por la botánica, la zoología y la antropología.
Se doctoró con la disertación: “De avium tractus alimentarii anatomica et histologia nonnulla”.
Primero trabajó en una gran clínica psiquiátrica en Prusia Oriental y enseñó psiquiatría brevemente en la Universidad de Königsberg.
Estaba convencido de que no se le daría la oportunidad de hacer una carrera académica y por eso fue a un hospital psiquiátrico privado en Görlitz (Silesia), que compró en 1867. Este hospital originalmente no era un hospital psiquiátrico sino la primera clínica especializada en Alemania para el tratamiento de la epilepsia.
Con el nombre de su propietario, el Reimer Sanitarium, Kahlbaum lo rebautizó como Kahlbaum Sanitarium y durante los siguientes 20 años lo convirtió en un hospital psiquiátrico ejemplar que se hizo famoso más allá de las fronteras alemanas.
Consideró la terapia vocacional y la terapia artística y musical como una parte importante del tratamiento psiquiátrico. Regularmente organizaba representaciones musicales y teatrales para los pacientes en una sala de su clínica que había designado para estos fines.
Hasta 1943, el Kahlbaum Sanitarium fue administrado por uno de sus hijos, el Dr. Siegfried Kahlbaum.
Kahlbaum proporcionó la base para la conceptualización moderna de la enfermedad mental, basada en las características esenciales (patrones de síntomas) y características asociadas (edad de inicio, curso , antecedentes familiares y resultado).
En su libro Gruppirung der psychischen Krankheiten und dieEinteilung der Seelenstörungen (1863) (que podría traducirse como Clasificación de enfermedades psiquiátricas y trastornos mentales), promovió experiencias clínicas aún relevantes para la psiquiatría moderna.
En sus esfuerzos científicos no tuvo mucho apoyo de sus superiores, pero de todos modos no lo necesitaba. Se familiarizó con este nuevo campo con su típica diligencia de acero.
Su reputación y la de su clínica se han extendido más allá de las fronteras de Alemania. Su importancia como científico también ha ganado aceptación gradualmente; sus verdaderas contribuciones a la psiquiatría, sin embargo, solo han sido apreciadas por unos pocos.
Esta hipótesis no parece encajar con la descripción del carácter de Kahlbaum descrita por Hecker (1899), Neisser (1924) y Ziehen (1899).
Lo retratan como un psiquiatra severo, trabajador, honesto y humilde, religioso, con algunas tendencias liberales, un idealista no exento de un seco sentido del humor. Las tres biografías lamentan la falta de reconocimiento de Kahlbaum en el mundo académico y la negativa a nombrarlo para una cátedra de psiquiatría o un puesto universitario, o al menos otorgarle el título de "profesor" por sus contribuciones a la psiquiatría.
Tenemos que concluir que la psiquiatría no estaba preparada para un “psiquiatra moderno” como Kahlbaum y su Die Gruppirung en 1863.
Entonces, la psiquiatría tomó el camino que tomó porque Kahlbaum fue ignorado ("totgeschwiegen", como Ziehen (1899) señaló escalofriantemente) y porque, de los otros dos gigantes psiquiátricos opuestos de ese momento que habían reconocido la importancia de Kahlbaum, uno murió prematuramente después de un accidente de bicicleta, dando así al otro la oportunidad de moldear la psiquiatría en sus términos durante los próximos cien años.
El 15 de abril de 1899, falleció en Görlitz a la edad de 70 años de un coma diabético.
Se perdió a uno de los más importantes de nuestros especialistas, cuyo valioso objetivo era hacer avanzar la psiquiatría científica y práctica.
Kahlbaum fue el creador de lo que más tarde se conocería como el paradigma de Bonhoeffer.
Observó que cuadros clínicos idénticos o similares no necesariamente comparten la misma etiología y que su curso y resultado pueden ser completamente diferentes entre sí. Fue el primero en distinguir entre psicosis con y sin etiología orgánica.
Esta conceptualización dicotómica de los trastornos mentales endógenos y orgánicos ha demostrado ser heurísticamente fructífera para la clasificación psiquiátrica desde sus inicios. En su comprensión, los trastornos psiquiátricos consistían en un estado prodrómico, un estado agudo, un estado de remisión y un estado de convalecencia. Había planeado hacer de tales “entidades de estado” la base de su clasificación de los trastornos psiquiátricos.
Amplió la terminología psiquiátrica al acuñar términos para síntomas y síndromes recién descritos. Entre ellos se encuentran los términos parafrenia, distimia, ciclotimia y hebefrenia.
En 1871, Kahlbaum animó a su alumno y amigo Ewald Hecker a publicar sobre el concepto de hebefrenia. Su obra más famosa es Catatonia o Tension Insanity, que escribió en 1874 y que no se tradujo al inglés hasta 1973.
El primer matrimonio de Kahlbaum era prima de Ewald Hecker. Años después de su muerte, se casó con la enfermera supervisora de la clínica. En su tiempo libre tocaba música, cantaba en un coro y pintaba. Era políticamente liberal, era muy religioso y disfrutaba pasar tiempo con los pacientes y el personal.
Los principios de Kahlbaum siguen siendo válidos y sus observaciones valiosas, incluso hoy.
* Abdullah Kraam. Karl Ludwig Kahlbaum by Dr. Ewald Hecker (1899). History of Psychiatry, SAGE Publications, 2008
* Peter Bräunig, MD - Stephanie Krüger, M.D // Am J Psychiatry 156:7, July 1999
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