Anatomista y antropólogo físico británico especializado en el estudio de la evolución humana, Sir Arthur Keith nació el 5 de febrero de 1866 en Quarry Farm, Persley, cerca de Aberdeen, Escocia.
Sexto de diez hijos y el cuarto hijo de John y Jessie (Macpherson) Keith.
John era un entusiasta liberal, congregacionalista y, más tarde, miembro del Kirk Free profundamente opuesto al privilegio de clase.
Su esposa capaz y cariñosa y él prosperaron y se mudaron a Kinnermit, cerca de la pequeña ciudad de Turriff.
En su autobiografía, Keith declaró que cuando era joven había quedado tan impresionado por el libro Origin of Species (1859) de Charles Darwin, publicado recientemente, que decidió prepararse para una educación médica.
En 1884 ingresó en el Marischal College de la Universidad de Aberdeen, donde estuvo bajo la influencia del botánico James Trail y el anatomista (Sir) John Struthers.
Una breve asistencia en una práctica del país lo llevó a conocer a una joven visitante de Inglaterra que, años después, se convirtió en su esposa.
La ciudad en aquellos días exportaba a los hombres al alto servicio, el erudito Sir Herbert Grierson, el adorable Lord Meston, Sir Patrick Duncan y Sir Harvey Adamson (gobernadores de Sudáfrica y de Birmania), Sir David Prain (director de Kew), Sir Leslie Mackenzie (administrador de salud que aplica antropología social en el estudio de comunidades escocesas) y varios otros.
Keith y Mackenzie eran compañeros de clase.
Al graduarse con los más altos honores en 1888, Keith aceptó un puesto como oficial médico en una empresa minera en Siam (Tailandia). Aunque su intención original había sido usar esto como una oportunidad para recolectar especímenes botánicos, se encontró cada vez más interesado en los monos y simios locales. Fue en gran parte a través de sus observaciones de campo y estudios anatómicos de los primates indígenas de Siam que su incipiente interés por la evolución humana y la antropología física en general comenzó a tomar forma. Cabe señalar, sin embargo, que los especímenes botánicos que recolectó mientras estuvo en Siam fueron utilizados más tarde por H. N. Ridley en su trabajo integral sobre "La flora de la península malaya" (1922-1925).
Después de tres años en Siam, Keith regresó a casa y en 1894 la Universidad de Aberdeen le otorgó el título de MD por una tesis titulada "La miología de los catarrinos: un estudio sobre la evolución". También aprobó el examen para la Beca del Royal College of Surgeons.
Armado con su MD y FRCS, ganó el nombramiento como demostrador senior en anatomía (1895) en la Escuela de Medicina del Hospital de Londres.
En 1908 fue elegido para la tutela del Royal College of Surgeons y poco después se convirtió en presidente del Royal Anthropological Institute of Great Britain (1912-1914); miembro de la Royal Society (1913); y Profesor Fulleriano de Fisiología en la Royal Institution (1917-1923).
Fue durante el último nombramiento que recibió el título de caballero (1921).
En 1927 fue elegido presidente de la Asociación Británica para el Avance de la Ciencia, y tres años después culminó su carrera profesional con la elección como rector de su alma mater, la Universidad de Aberdeen (1930-1933).
Poco después de asumir su cargo en el London Hospital, Keith comenzó a trabajar en Man and Ape, un libro encargado por el editor John Murray. Entre 1897 y 1900, Keith trabajó en lo que consideró su "obra magna", una recopilación de información sobre la anatomía comparativa de primates vivos y fósiles que reunió a partir de su propia investigación y de descripciones anatómicas publicadas. Aunque inédito, el trabajo es importante como documento histórico, ya que formó la base de muchas de sus contribuciones posteriores a esta área de investigación, además de resumir lo que se sabía entonces sobre los simios y la anatomía comparada humana.
Aunque mejor recordado por sus contribuciones a la antropología, los estudios anatómicos anteriores de Keith son dignos de mención, en particular sus investigaciones sobre las causas de la arritmia cardíaca. Fue responsable, en este sentido, de describir (con Martin Flack), en 1906, el "nódulo sino-auricular" del corazón y su papel en la iniciación y control de la contracción rítmica normal del corazón.
Fue autor del conocido texto "Human Embriology and Morphology", que se publicó en 1902 y alcanzó una sexta edición en 1948, y también editó y contribuyó a una serie de libros de texto sobre anatomía quirúrgica, como (Sir Frederick) Treve's Surgical Applied Anatomy. (1901, 1907, 1909). Como indican estos trabajos, no fue hasta después de su nombramiento en el Royal College of Surgeons que comenzó a prestar toda su atención a las cuestiones de la evolución humana y la diversificación racial.
En su primer gran trabajo en paleoantropología, Ancient Types of Men (1911), Keith afirmó que el Homo sapiens tenía una antigüedad mayor de lo que hasta ahora se había aceptado generalmente. Al defender este punto de vista, Keith unió fuerzas con el paleoantropólogo francés Marcellin Boule y otros para rechazar la proposición de que los neandertales representaban la forma antecedente de los humanos modernos, una posición momentáneamente asegurada por el supuesto descubrimiento del homínido de Piltdown por el abogado de Sussex Charles Dawson en 1912.
Con el anuncio de este "descubrimiento", Keith se vio envuelto en una acalorada controversia con Sir Arthur Smith Woodward y Sir Grafton Elliot Smith y otros que afirmaban que este homínido "fósil" manifestaba marcadas características simiescas. Keith se esforzó por demostrar que el cráneo, si se reconstruía "correctamente", era de hecho morfológicamente similar al Homo sapiens moderno.
Aunque expresó algunas dudas sobre la interpretación generalmente aceptada del homínido de Piltdown (ahora se sabe que fue una falsificación), Keith no cuestionó directamente ni su autenticidad ni su antigüedad. Sus conclusiones se encuentran en su libro "The Antiquity of Man" (1915), una obra muy leída que repasaba todos los restos fósiles de homínidos conocidos en ese momento.
En 1925 se publicó una segunda edición de esta obra, y seis años más tarde se actualizó con un volumen complementario, "Nuevos descubrimientos relativos a la antigüedad del hombre".
Durante la Primera Guerra Mundial, Keith se ocupó de los problemas de anatomía quirúrgica relacionados con las heridas de guerra y publicó una serie de artículos sobre este tema, así como un libro, "Menders of the Maimed" (1919), que es una crítica histórica de la cirugía ortopédica.
Fue durante este período que dio las conferencias juveniles de Navidad en la Royal Institution; estas conferencias se publicaron más tarde con el título "Engines of the Human Body" (1919), de las cuales apareció una segunda edición en 1925.
Después de la guerra, los intereses de Keith se dirigieron cada vez más a los temas generales de la historia de la medicina ya consideraciones un tanto especulativas sobre los procesos evolutivos implicados en el surgimiento del Homo sapiens moderno.
Aunque se ganó una reputación internacional como uno de los principales estudiosos de la evolución humana y era un autoproclamado seguidor de Darwin, su trabajo estaba, de hecho, muy alejado de la visión mecanicista del mundo de Darwin. Rechazando el papel del azar en la evolución, Keith adoptó un punto de vista claramente vitalista notablemente similar al de Ernst Haeckel, a quien, dicho sea de paso, admiraba acríticamente. Keith desarrolló la tesis de que el espíritu del nacionalismo es un factor potente en la diferenciación evolutiva de las razas humanas. Sus opiniones sobre la raza representadas en su libro "Una nueva teoría de la evolución humana" (1948) se encontraron con un debate y una crítica considerables en ese momento y un repudio generalizado más tarde.
Quizás el más perdurable de los muchos trabajos que Keith publicó durante las últimas décadas de su vida es su exhaustivo estudio de los restos de homínidos recuperados de las cuevas del Monte Carmelo (1929-1934), cerca de Haifa, en lo que entonces era Palestina. Los resultados de este estudio se resumen en un tratado del que es coautor con Theodore D. McCown, publicado con el título "The Stone Age of Mount Carmel: the Fossil Remains from the Levalloiso-Mousterian" (1939).
En 1933, la mala salud recurrente obligó a Keith a renunciar a la tutela en el Royal College of Surgeons y a aceptar un nombramiento como director del recién creado Instituto de Investigación Buckston Browne en Downe, el pueblo rural al sur de Londres donde una vez vivió Charles Darwin. Fue aquí donde Keith pasó los años restantes de su vida escribiendo sus memorias y varios libros y ensayos sobre la evolución física y moral de la especie humana.
Su salud, nunca robusta, sufrió, pero triunfó sobre la tuberculosis y otros problemas y él vivió hasta los 88 años. Su esposa solía decir que esperaba poder cuidarlo hasta el final, pero ella murió 20 años después. Habían estado casados 36 años.
Keith murió el 7 de enero de 1955.
El interés en el Royal Anthropological Institute, al que entregó la conferencia Memorial Huxley en 1928, fue una característica de la vida de Keith durante muchos años, y la mantuvo, a distancia, incluso después de que un colapso en la salud lo hizo salir de Londres en 1933.
* Ciencia
* Royal Anthropological Institute 1956
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