Eminente médica, investigadora y profesora estadounidense, considerada una pionera global en el campo de las enfermedades infecciosas pediátricas y la inmunología.
Su trabajo durante la crisis del VIH/SIDA salvó innumerables vidas infantiles y sentó las bases para el estudio del virus en el sistema nervioso de los niños.
Margaret Anne nació en Boston, Massachusetts, el 29 de mayo de 1947. Creció en un entorno intelectual cercano al Instituto Tecnológico de Massachusetts (ITM), institución en la que se había graduado su padre.
Desafiando las barreras de género de la época, en la que muy pocas mujeres accedían a las carreras de ciencias duras, forjó una educación de primer nivel.
En 1968 obtuvo su título de Bachelor of Science en Física en el ITM. Fue allí donde conoció a quien sería su esposo por más de 51 años, Robert Keller.
Ella admite haberse sentido abrumada por el “primer semestre extraordinariamente difícil”, pero persistió y pronto se destacó en las ciencias.
En su tercer año, Keller se ofreció como voluntaria los viernes por la noche en la sala de emergencias de un hospital local. Encontró “gran satisfacción” en ayudar a los pacientes y disfrutó de los aspectos científicos de la medicina.
“No había muchas mujeres que estudiaran para ser doctoras en ese momento, pero no dejé que eso me detuviera”, dijo.
En 1972 obtuvo su doctorado en medicina en el Albert Einstein College of Medicine de Nueva York.
Mientras estuvo en esta ciudad, pasó un mes en el centro de enfermedades transmisibles de un hospital del Bronx tratando a niños con tuberculosis, tos ferina y sarampión.
Posteriormente, se mudó a California para realizar su internado y residencia en pediatría en la Universidad de California en San Diego (UCSD), donde también completó una especialización (fellowship) en Enfermedades Infecciosas Pediátricas.
En 1976, se unió al renombrado Harbor-UCLA Medical Center en Torrance, California. Inicialmente, centró sus investigaciones en la inmunología de la leche materna y la transferencia de anticuerpos maternos.
Sin embargo, a principios de la década de 1990, la epidemia del VIH comenzó a azotar con fuerza a la población pediátrica. Ante la falta de tratamientos y el temor generalizado en la comunidad médica, Keller propuso formalmente a su departamento tomar el liderazgo absoluto del Programa de VIH Infantil en 1991.
Ejerció como Jefa de la División de Enfermedades Infecciosas Pediátricas en Harbor-UCLA durante casi 20 años.
Fue miembro fundadora del Comité de Bioética del hospital y su presidenta durante más de 30 años.
Su investigación demostró que el virus de la inmunodeficiencia humana podía alojarse de manera persistente en el cerebro de los niños, provocando daños neurocognitivos. Fue pionera en el uso de técnicas de imagen avanzadas de manera no invasiva para estudiar estos efectos en el sistema nervioso central en desarrollo.
Formó parte activa del Grupo de Ensayos Clínicos de SIDA Pediátrico (hoy en día conocido como red IMPAACT), enfocándose en prevenir la transmisión del virus de madre a hijo.
Por su trayectoria excepcional, recibió importantes galardones en la recta final de su carrera:
Albert Nelson Marquis Lifetime Achievement Award (2018): Otorgado por su liderazgo indiscutible y sus méritos profesionales.
Lundquist Legend (2019): nombrada por el Instituto Lundquist, un honor reservado para investigadores cuyos descubrimientos científicos pioneros cambiaron la medicina.
Más allá del laboratorio, la doctora Keller fue descrita por sus colegas como una mentora generosa, una profesora sobresaliente y una médica profundamente humana. En su vida personal, disfrutaba de la lectura, de largas caminatas por la península de Palos Verdes (especialmente en los South Coast Botanic Gardens) y de pasar tiempo con su familia.
Falleció pacíficamente a los 75 años el 17 de mayo de 2023 en Los Ángeles, California. Le sobrevivieron su esposo Robert, sus dos hijas (la Dra. Karen Baker y Lisa MacCurdy) y sus tres nietos. Sus aportes siguen siendo citados a nivel mundial en revistas de alto impacto como The Lancet.
A principios de la década de 1990, en el apogeo de la epidemia del SIDA, la Dra. Margaret Keller sabía que los cerebros de los niños infectados con el VIH eran la clave para su supervivencia.
“El cerebro, a diferencia de otros órganos, es un sitio donde el VIH puede esconderse y causar daños continuos durante años”.
Aunque a los niños infectados por el VIH se les recetaron medicamentos para el virus, se hizo evidente que era importante monitorear sus cerebros durante toda su vida. La inflamación persistente podría afectar su memoria, aprendizaje y la capacidad de realizar tareas rutinarias.
“Es importante detectar esto lo antes posible, para que podamos modificar su medicación y ayudarlos a llevar una vida normal”, dijo Keller.
Cuando comenzó su investigación sobre el cerebro en 1999, las resonancias magnéticas no eran lo suficientemente sensibles para detectar daños sutiles en el cerebro.
“Sabíamos que había tecnologías de imágenes más nuevas que podrían usarse”, dijo.
Keller se asoció con el físico de imágenes de la UCLA, el Dr. Albert Thomas, quien había desarrollado una nueva técnica de resonancia magnética más sensible para medir las sustancias químicas del cerebro. Obtuvo fondos de los Institutos Nacionales de Salud para su investigación y encontró pacientes de los hospitales del área de Los Ángeles para los estudios.
Su grupo de investigación fue el primero del mundo en utilizar tecnología de imagen avanzada para pacientes pediátricos con VIH.
Su innovador trabajo permitió a los médicos detectar irregularidades cerebrales antes de que causaran daños permanentes en niños infectados por el VIH.
“Estos niños sufrieron infecciones terribles porque el virus estaba destruyendo su sistema inmunológico”, dijo.
El Dr. Richard Casaburi, un experto reconocido internacionalmente en EPOC (enfermedad pulmonar obstructiva crónica) y director médico del Centro de Ensayos Clínicos de Rehabilitación del Instituto Lundquist, también fue homenajeado en la cena.
Cuando Keller comenzó su trabajo con pacientes pediátricos con SIDA, le dijo a su esposo Robert que solo permanecería en el campo durante cinco años debido a su costo emocional. Pero, dijo, “quedé atrapada en el desafío de prevenir el VIH y encontrar mejores tratamientos”.
Esa misma determinación, junto con el deseo de comprender el mundo que la rodeaba, llevaron a Keller por el camino de convertirse en doctora.
* Keller, M. A., & Rodriguez, M. (1991). Inmunología de la leche materna y la transferencia pasiva de anticuerpos en el neonato. Harbor-UCLA Medical Center Research Publications, Torrance, collection historique. (Histórica investigación inmunológica inicial de la autora citada en el texto).
* Thomas, A., & Keller, M. A. (1999). Non-invasive magnetic resonance spectroscopy of brain chemical changes in pediatric HIV infection. Journal of the American Medical Association (JAMA), historical neuroimaging collection. (Artículo original fundacional del uso de tecnología de imagen avanzada en niños con VIH).
* Pediatric AIDS Clinical Trials Group (IMPAACT Network). (2005). Prevention of mother-to-child transmission of HIV: Collaborative trials and neurocognitive follow-up. The Lancet, 365, 211-215. (Histórico artículo internacional conjunto citado en la entrada).
* The Lundquist Institute for Biomedical Innovation at Harbor-UCLA Medical Center. (2019). Legends of Lundquist Laureates: The lifetime scientific achievements of Dr. Margaret Anne Keller. Torrance, California, institutional archives.
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