Figura destacada de la genética del cáncer, el Dr. Henry Lynch nació el 4 de enero de 1928 en Lawrence, MA, EE.UU.
Si no fuera por un par de piernas débiles que sus devastadores golpes no pudo superar, Henry "Hammerin Hank" Lynch podría haberse convertido en un campeón de boxeo. En cambio, dejó el deporte y con el tiempo se dedicó a la medicina, convirtiéndose convirtiéndose en uno de los fundadores del campo de la genética del cáncer.
Tras haber servido en la Marina estadounidense durante la Segunda Guerra Mundial y después de su fallida carrera como boxeador, Lynch asistió a la Universidad de Oklahoma, donde se graduó en 1951, y al año siguiente completó un máster en psicología clínica en la Universidad de Denver.
Estudió genética humana en la Universidad de Texas en Austin, pero se pasó a la medicina y obtuvo el título de médico en la Universidad de Texas en Galveston en 1960.
Tras un periodo de prácticas en el Hospital St Mary de Evansville, hizo su residencia en medicina interna en la Universidad de Nebraska.
Lynch aceptó un puesto en el Centro Oncológico MD Anderson de la Universidad de Texas en Houston, pero regresó a Nebraska para ocupar un puesto en la Universidad de Creighton en 1967, de la que nunca se separó.
A lo largo de su dilatada carrera en la esta Universidad, los médicos con los que colaboró apoyaron y facilitaron con entusiasmo su investigación, al igual que las familias que apreciaron la importancia de su proyecto para la comprensión de sus propias vidas.
David Cantor, antiguo director de la Oficina de Historia de los Institutos Nacionales de Salud de EE.UU., que ha escrito sobre Lynch, dijo que debía gran parte de su éxito a su voluntad de salir de su oficina y hacer trabajo de campo, reuniéndose con los pacientes en sus hogares y comunidades.
Lynch desempeñó un papel decisivo en la identificación del cáncer colorrectal hereditario sin poliposis, más conocido como síndrome de Lynch.
"Muchos individuos con un amplio historial familiar de cáncer de colon se les diagnosticó poliposis adenomatosa familiar (PAF), un cáncer de colon hereditario que produce cientos o miles de pólipos", dijo Lynch a The Oncology Pharmacist en 2013.
"Sin embargo, algunos pacientes diagnosticados con PAF no presentaban los síntomas característicos del síndrome; los típicos y numerosos pólipos no estaban presentes en la primera familia que estudié. Sospeché que podía existir otro cáncer hereditario".
Los trabajos de Lynch sobre el cáncer colorrectal hereditario sin poliposis se basaron en los estudios realizados a finales del siglo XIX y principios del XX por Aldred Scott Warthin, un patólogo de la Universidad de Michigan que había descrito la "Familia G", inmigrantes de Alemania a EE.UU. con un número sospechosamente alto de cánceres entre sus parientes.
En una serie de artículos de los años 60 y 70, Lynch describió su investigación con la "Familia N", un clan de Nebraska con al menos 21 miembros diagnosticados de adenocarcinoma u otros tumores.
Lynch escuchó cómo un joven trabajador agrícola le contaba que le gustaba ahogar sus penas porque, al igual que todos los miembros de su familia, tenía prácticamente garantizado morir joven de cáncer.
Lynch quería conocer al mayor número posible de miembros de la familia extensa de su joven paciente. Compró una furgoneta, la equipó con una centrifugadora y otros equipos, y pasó los fines de semana recorriendo Nebraska, Kansas y Missouri.
Tomó muestras de sangre e historias clínicas y recopiló los historiales médicos y patológicos de los miembros de la familia que habían fallecido para poder elaborar un cuadro detallado. Un número importante de ellos tenía cáncer, sobre todo de colon, antes de los 50 años, y las mujeres también solían tener cáncer de endometrio o de ovarios. Era más de lo que podía explicarse por pura casualidad, y Lynch no pudo encontrar una explicación plausible, salvo la genética.
En 1964 presentó su pedigrí familiar dibujado a mano a la Sociedad Americana de Genética Humana. Allí conoció a la Dra. Marjorie Shaw, que le invitó a estudiar una familia similar en Michigan.
En total, Lynch y su equipo trazaron el historial genético de más de 3.000 "familias de cáncer" de todo el mundo, en Estados Unidos, Europa, Nueva Zelanda, Israel y Uruguay. También estudió familias del pasado, como la de Napoleón Bonaparte, cuya causa de muerte en 1821 fue un carcinoma de estómago, la misma enfermedad que mató a sus tres hermanas, su hermano, su padre y su abuelo.
"Se sugiere que las diferencias constitucionales transmitidas por los genes pueden interactuar con factores no genéticos, posiblemente virus oncogénicos, para producir cáncer en esos miembros de la familia que tienen un riesgo relativamente alto", escribió Lynch en un artículo publicado en 1974 en la entonces revista Archives of Internal Medicine.
"Deben desarrollarse programas de control del cáncer que utilicen el riesgo familiar establecido para mejorar la gestión de estos problemas de cáncer familiar", argumentaba.
Trabajando en la Universidad de Creighton, en Omaha, NE, EE.UU., Lynch estableció el Centro de Cáncer Hereditario en 1984 y fue su director.
Él y sus colegas ayudaron a dilucidar la relación entre el síndrome de cáncer de mama y ovario hereditario y las mutaciones en los genes BRCA1 y BRCA2.
Sin embargo, aunque los descubrimientos de los oncogenes en la década de 1990 validaron el pensamiento de Lynch sobre la heredabilidad del cáncer, esas ideas se encontraron con el escepticismo durante gran parte de su carrera.
"Lynch nunca consiguió que los genetistas del cáncer lo aceptaran del todo", afirma Cantor.
"A menudo se le tildó de padre de la genética del cáncer, pero los genetistas moleculares no siempre estaban convencidos de que Lynch tuviera las credenciales científicas para llevar a cabo el tipo de trabajo que ellos valoraban".
Lynch también tuvo dificultades para ganarse a la Sociedad Americana del Cáncer y otros grupos poderosos, que, según Cantor, temían que etiquetar el cáncer como una enfermedad hereditaria podría desalentar a someterse a las pruebas de detección.
Pero Sapna Syngal directora del recién inaugurado Centro del Síndrome de Lynch del Instituto del Cáncer Dana-Farber, directora de Gastroenterología del Brigham and Women's Hospital, y profesora de medicina de la Facultad de Medicina de Harvard, en Boston, calificó el enfoque de Lynch de trabajar a través de las familias y los pacientes como "el correcto".
"Funcionó porque tenía una era de captación que era propicia para ello", dijo Syngal. "Pero no hay razón para que no podamos continuar su legado en otros lugares".
Un punto de inflexión se produjo en la década de 1980 con la llegada de las técnicas de genética molecular.
Los microsatélites son secuencias cortas y repetidas de ADN.
Los laboratorios de las universidades Johns Hopkins, Yale y San Diego trabajaban simultáneamente en la modificación de los microsatélites ("inestabilidad") en determinadas células que conducían al cáncer. Otros científicos que habían estado estudiando la levadura señalaron que dicha inestabilidad se produce cuando la célula en cuestión carece de un gen de reparación del ADN.
Así identificaron el MSH2, uno de los genes de reparación del ADN que faltaban en el síndrome de Lynch. Desde entonces se han identificado cinco genes del síndrome de Lynch. Los investigadores pudieron aplicar las nuevas técnicas de análisis de ADN a las familias con cáncer de Lynch para establecer la naturaleza hereditaria de su enfermedad, y de ahí que se le considere el "padre de la genética del cáncer".
Lynch murió de insuficiencia cardíaca congestiva el 2 de junio de 2019, en Omaha, NE, Estados Unidos, a la edad de 91 años.
* Adam Marcus - Obituary - The Lancet Vol 394 July 6, 2019
* The Guardian - Obituary - 2019
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