Es difícil que la mayoría de los cirujanos alcancen la eminencia a los treinta años.
Richard James Mackenzie fue una excepción. Joven cirujano brillante e innovador de Edimburgo, fue ayudante de James Syme y parecía destinado a una ilustre carrera quirúrgica.
Estudió en los principales centros continentales, como París, Viena y Berlín, donde sus observaciones le permitieron publicar importantes trabajos.
Profesor popular y elocuente, podría decirse que su mayor logro fue la publicación de una serie de trabajos sobre diversos procedimientos quirúrgicos innovadores.
Mackenzie nació en Edimburgo en 1821, siendo el cuarto hijo del Guardián Adjunto del Sello de Su Majestad.
Sus años escolares, en la New Academy, le señalaron como un distinguido erudito.
A los 17 años se convirtió en aprendiz del Dr. Adam Hunter, miembro del Real Colegio de Cirujanos de Edimburgo.
En 1840 se convirtió en empleado residente del profesor Sime en la Real Enfermería de Edimburgo, se graduó en medicina en 1842 y fue elegido miembro del Colegio dos años después.
Su formación quirúrgica se completó con una serie de visitas a las principales escuelas continentales de la época. Estudió en París con Malgaigne y Roux y se trasladó a Hamburgo, Viena y Berlín.
A su regreso a Escocia en 1844, presentó un importante trabajo sobre las diferencias entre la práctica quirúrgica continental y la británica.
Se convirtió en oficial médico en el Dispensario de la Ciudad Nueva, donde estableció una reputación como humanitario. Un contemporáneo escribiría: "El deber del oficial médico suele consistir tanto en hechos y palabras de amabilidad y benevolencia como en la prescripción de medicamentos".
En esta posición, el Dr. Mackenzie era considerado amigo de los pobres, así como médico de los enfermos.
Pronto se distinguió como conferenciante. En 1849 sucedió al Dr. Argyll Robertson como conferenciante en la escuela extraacadémica, donde su elocuencia lo distinguió como un conferenciante muy exitoso y popular, y el tamaño de sus clases aumentaba año tras año.
Desde su nombramiento como cirujano de la Royal Infirmary, escribió una notable serie de artículos innovadores sobre técnicas quirúrgicas en todo el espectro de la cirugía de la época.
Describió la ligadura exitosa de la arteria subclavia.
Una modificación de la amputación de Syme de la articulación del tobillo, todavía se conoce como la operación de Mackenzie.
La estenosis uretral se trató en gran medida con un bouginage, pero describió varios casos de escisión externa. También describió la cirugía reconstructiva del labio superior, la mejilla y el párpado utilizando colgajos múltiples.
Además de los procedimientos más habituales de la época, era claramente un operador hábil y un cirujano innovador.
Sus contemporáneos consideraban que su experiencia quirúrgica era única para alguien de su edad, y a los 30 años ya se le consideraba un potencial líder mundial de la profesión.
En mayo de 1854, con Tufnell de Dublín, viajó a Crimea vía Malta, y a Scoter y Verna en Turquía, llegando en septiembre. Se distinguió en la batalla del Alma el 20 de septiembre, pero murió de cólera asiático cinco días después cerca de Sebastopol.
Su muerte prematura fue considerada como una pérdida particular para la Escuela de Cirugía de Edimburgo para la que fue marcado como un futuro líder potencial. Le sucedió en su cátedra Joseph Lister.
* Edinburgh Medical Journal; 1855
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