El Dr. William George MacCallum nació en Dunnville, Ontario, Canadá, el 18 de abril de 1874.
Era el segundo de cuatro hijos, tenía una hermana mayor y otra menor, y un hermano menor, John Bruce MacCallum, cuya brillante carrera en la investigación médica se vio truncada por su muerte a causa de la tuberculosis a la edad de treinta años. Su madre, Florence Octavia Eakins, nació en Sparta, Ontario, EEUU. Era una consumada pianista y cantante, y de ella, sin duda, el Dr. MacCallum adquirió su profundo amor por la música, que duró toda su vida.
Su padre, George Alexander MacCallum, nacido en Stouffville, Ontario, EEUU, era un médico generalista con una práctica activa en el campo que rodea Dunnville. Más tarde, fue superintendente médico de dos hospitales para dementes en Ontario.
De joven, el Dr. MacCallum solía acompañar a su padre en las visitas a los pacientes y le ayudaba a veces durante las operaciones administrando éter y "purificando el aire de la habitación" con el aerosol carbólico Lister.
Cuando la familia se trasladó a Nueva York después de que el Dr. MacCallum se convirtiera en profesor de patología en la Universidad de Columbia, su padre, de unos setenta años de edad, se convirtió en patólogo del zoológico del Bronx y del acuario y, a sugerencia del joven MacCallum, comenzó a estudiar los parásitos de los animales en cautividad, tema que siguió con entusiasmo durante muchos años y al que hizo numerosas contribuciones. Murió en 1936 a la edad de 93 años.
El Dr. MacCallum recibió clases en casa hasta los nueve años. Luego asistió a la escuela pública, y a la temprana edad de quince años aprobó los exámenes de ingreso en la Universidad de Toronto con primera clase de honor.
Ingresó en la Universidad a los dieciséis años, completando en cuatro años los requisitos para la licenciatura y, además, un número suficiente de cursos de medicina que le permitieron entrar en la clase de segundo año de la Escuela de Medicina Johns Hopkins, en compañía del pequeño grupo que, el año anterior, había sido el primer estudiante admitido en la recién inaugurada escuela.
Por sugerencia del Dr. A. E. Malloch, amigo del Dr. Osler y de los MacCallum, escribió a Osler preguntando si podía ser admitido en la clase de segundo año. Osler le contestó que no se podía permitir la admisión con categoría avanzada, ya que no existía tal precedente en la escuela. Dado que la escuela en sí no llevaba suficiente tiempo como para tener un precedente de ese tipo, el joven MacCallum se aventuró a enviar más correspondencia al Dr. Welch, que entonces era decano, y fue aceptado.
En 1897, a la edad de veintitrés años, se graduó como primero de su clase. Tras un año de prácticas rotativas en el Hospital Johns Hopkins, solicitó, sin éxito, una plaza en la plantilla de Osler.
El Dr. Welch le ofreció entonces una plaza de ayudante de patología, que aceptó. Ascendió rápidamente de categoría y se convirtió en profesor asociado de patología en 1902.
En 1905, junto con el Dr. Harvey Cushing, planificó y supervisó la construcción del laboratorio Hunterian, y a continuación inició un curso pionero de fisiología patológica.
En 1908 fue nombrado profesor de fisiología patológica y conferenciante de medicina forense. Al año siguiente sucedió al Dr. Prudden como profesor de patología en la Universidad de Columbia, donde permaneció hasta 1917, cuando regresó a Johns Hopkins para suceder al Dr. Welch como Profesor Baxley de Patología.
El interés del Dr. MacCallum por la investigación científica se manifestó muy pronto. Cuando era estudiante universitario en la Universidad de Toronto recibió una medalla de oro por un trabajo sobre los parásitos de los gusanos; y es significativo que una de sus contribuciones más importantes se realizara en de verano que siguió a su graduación en la Facultad de Medicina.
Se trata del descubrimiento de que la forma flagelada del parásito de la malaria representa el espermatozoide, un hecho que proporcionó la clave para la solución del ciclo de vida del parásito. El joven MacCallum informó de su descubrimiento en una reunión médica en Toronto, en la que Lord Lister presidió.
Algunos años más tarde Sir Ronald Ross dijo sobre este descubrimiento del joven estudiante de medicina: "Desde entonces me he sentido deshonrado como hombre de ciencia", ya que Ross había interpretado erróneamente que el espermatozoide que se retorcía en la célula femenina penetraba como si fuera una espora flagelada tratando de escapar de ella.
Su siguiente contribución de gran importancia se publicó varios años después, cuando tenía veintiocho años de edad. Se trata de la demostración de que los vasos linfáticos constituyen un sistema cerrado con paredes continuas, en lugar de tener aberturas en comunicación con los espacios tisulares, como se creía en aquella época.
Este hecho, en relación con la fisiología y la patología de los fluidos tisulares y la linfa, no necesita comentario. A este trabajo le siguió otro en el que demostró claramente por primera vez el mecanismo de absorción de materiales granulares y glóbulos rojos de la cavidad peritoneal.
En 1905, a la edad de 31 años, el Dr. MacCallum publicó el primero de la serie de sus estudios que reveló la función de las glándulas paratiroides. Por medio de experimentos muy bien elaborados, él y Voegtlin demostraron que el calcio en la sangre se mantiene en un nivel normal por la actividad de estas glándulas diminutas; que una secreción insuficiente de paratiroides conduce a una pérdida de calcio de la sangre; que la cantidad normal de calcio circulante es necesaria para atemperar la excitabilidad de los nervios motores; que la tetania fatal que resulta de una secreción paratiroidea insuficiente se debe a la disminución del contenido de calcio en la sangre; y, por último, que los síntomas de la tetania pueden desaparecer de inmediato mediante la administración de calcio. Esta investigación representa uno de los más importantes estudios pioneros sobre las funciones de las glándulas de secreción interna.
Otro estudio fundamental, publicado en 1909 a la edad de treinta y cinco años, estableció el hecho de que la función del páncreas en relación con el metabolismo de los carbohidratos y la diabetes se localiza en las islas de Langerhans. Esto se había sospechado a partir de las observaciones morfológicas de Opie y otros, pero había quedado sin demostrar y sin certeza hasta que el Dr. MacCallum demostró que cuando se liga el conducto pancreático, todo el tejido glandular pancreático, excepto las islas, se atrofia y desaparece, pero no se produce la diabetes.
Sin embargo, si se extirpa la película de tejido restante que contiene sólo las islas, la diabetes aparece inmediatamente.
El procedimiento (ligadura de conductos) empleado por el Dr. MacCallum para destruir el tejido acinar dejando intactas las islas fue adoptado posteriormente por Banting y Best en su exitoso intento de extraer de las islas la hormona antidiabética (insulina) que los experimentos del Dr. MacCallum habían demostrado que era secretada por esas células.
Otras contribuciones a la anatomía y la fisiología patológicas, que no pueden esbozarse aquí, están contenidas en su bibliografía de ciento setenta y tres artículos que incluyen esbozos biográficos y estudios de historia de la medicina, un tema por el que tenía un interés permanente.
En su magnífica biografía del Dr. W. S. Halsted se puede leer entre líneas gran parte de su propia actitud hacia la ciencia, hacia la vida y hacia sus semejantes.
Ninguna discusión sobre sus contribuciones podría dejar de mencionar esa obra que ha tenido una influencia tan amplia en todo el mundo de habla inglesa, a saber, su "Text-Book of Pathology". Este libro, que apareció en 1916, está escrito con un estilo lúcido y atractivo, y con una actitud crítica e inquisitiva, que se ve reforzada por una rica experiencia personal en la materia.
Fue un hito en la historia de los libros de texto de patología, ya que representó el primer intento de tratar todo el tema desde el punto de vista de la etiología.
En este libro se intentó presentar los efectos que cada forma de lesión, cada causa de enfermedad, produce en todo el organismo, en lugar de seguir el método tradicional de catalogar todas las lesiones heterogéneas y no relacionadas que pueden afectar a cada órgano por separado. Por supuesto, debido al estado incompleto de los conocimientos, era imposible escribir sobre todas las afecciones mórbidas desde un punto de vista estrictamente etiológico, y necesariamente había que hacer concesiones; pero el intento del Dr. MacCallum ha sido considerado ampliamente como un paso fundamentalmente importante en la dirección correcta.
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El Dr. MacCallum como alumno en la Universidad de Toronto
El extraordinario éxito del libro en EEUU y en el extranjero en los últimos veintiocho años, durante los cuales se han hecho siete ediciones, atestigua claramente la aprobación que ha suscitado su método de tratamiento del tema. Durante su estancia en Columbia desempeñó un papel importante en la reforma progresista que abolió el sistema político de los forenses en la ciudad de Nueva York, e introdujo el sistema muy superior por el que el examinador de los casos médico-legales debe ser un patólogo experto, seleccionado de la lista del servicio civil por concurso; y en Baltimore estuvo asociado a una reforma similar.
En reconocimiento a sus logros científicos, fue nombrado miembro de la Academia Nacional de Ciencias en 1921. También fue miembro honorario de la Royal Society of Medicine, Londres, 1918; miembro honorario de la Pathological Society of Great Britain and Ireland, 1940; miembro honorario de la Societas Medicorum Sverana, Estocolmo, 1918; miembro correspondiente, Societas Regia Medicorum, Budapest, 1938; Miembro honorario de la Societe d'Endocrinologie, París, 1939; doctor honoris causa, Universidad de Toronto, 1927.
Fue miembro de numerosas sociedades médicas americanas como la Asociación de Médicos Americanos, aunque rara vez asistía.
La última anotación de un resumen anual de sus actividades que conservaba reza así "1941. La guerra avanza en toda Europa. He estado en Marburgo durante varios días, confusión de pronunciación, etc., también en el país durante días. Voy a Winter Park, Florida". En Winter Park sufrió un derrame cerebral que le paralizó el lado derecho y le privó del habla. Desde entonces permaneció postrado en la cama hasta su muerte el 3 de febrero de 1944.
La naturaleza del Dr. MacCallum era de una complejidad que hace imposible esbozar su personalidad de forma satisfactoria en unas simples pinceladas.
Era un hombre de fuertes gustos y aversiones, y no pocas veces entraban en juego fuerzas emocionales contradictorias. Vivía con sencillez, aunque era muy sensible a los entornos bellos y de buen gusto, y tenía una apreciación gourmet de los placeres de la mesa. Tenía amplios intereses culturales. Disfrutaba mucho de una buena conversación sobre todo tipo de temas, excepto la política y la metafísica, y era un conversador encantador, chispeante y estimulante.
Aunque conversaba con entusiasmo durante horas con aquellos que podían cruzar hábilmente su aguda mente, se aburría rápida y profundamente con personas aburridas o pomposas, y su aburrimiento en tales ocasiones podía ser terriblemente evidente. Tenía un fino sentido del humor que, cuando se le despertaba adecuadamente, le hacía reír hasta las lágrimas. En la conversación siempre estaba en su mejor momento con un solo acompañante o con uno o dos íntimos, ya que, a pesar de su facilidad adquirida entre la gente, era básicamente una persona tímida y sensible.
Su fastidio en los contactos personales, y su distanciamiento, que a veces rozaba la brusquedad, eran atribuibles en parte a su timidez inherente. "Nunca fui un buen mezclador", dijo una vez. "Apenas llegué a conocer a mis compañeros de clase en Toronto". Le daba miedo la familiaridad que la mayoría de los hombres encuentran agradable y se estremecía en las raras ocasiones en que algún colega aventurero le llamaba Bill.
Por lo tanto, resulta un tanto anómalo que, a través de su asociación con J. L. Nichols, se convirtiera en uno de los fundadores de la Sociedad de Litotomistas, un club de estudiantes de medicina que todavía existe.
En 1896, en su último año como estudiante de medicina, él y Nichols, un compañero de clase, alquilaron una casa en el 1200 de Guilford Avenue. Como inauguración de la casa, invitaron al Dr. Welch, al Dr. Osler y a otros miembros de la facultad, así como a algunos amigos, y los agasajaron con un pequeño barril de cerveza. Todo el mundo se lo pasó tan bien que la actuación se repitió; y poco después siete compañeros de clase se unieron a MacCallum y Nichols para perpetuar la idea, y algunos de ellos tomaron habitaciones en la casa.
Se formó así un club, y MacCallum fabricó a partir del griego el término "pitotomía" para la operación periódica de abrir el barril. A lo largo de su vida, mantuvo un interés más bien nostálgico por las actividades del club, pero siempre fue un interés lejano, y nunca se le vio en las posteriores "pithotomies" anuales, que con el tiempo llegaron a ser bastante elaboradas, y a las que han asistido durante mucho tiempo los estudiantes y la mayoría de los demás miembros de la facultad de medicina.
Seguía siendo soltero, pero apreciaba mucho la compañía de mujeres atractivas e inteligentes, de las cuales no pocas siguieron siendo sus devotas admiradoras a lo largo de los años, atraídas por su encanto personal, sus maneras cortesanas y reflexivas, su mente espléndida y artísticamente sensible y, posiblemente, en los casos en que su actitud era maternal, por su reconocimiento intuitivo de su timidez normalmente oculta.
Tenía una manera encantadora con los niños, que se ganaba inmediatamente su confianza. Él mismo poseía un marcado grado de piedad filial, y su preocupación por sus ancianos padres era profunda, incesante y conmovedora.
Aunque poseía un excelente físico, no le importaban los deportes, ni como participante ni como espectador. Era muy aficionado a los viajes, y sus desplazamientos a tierras lejanas solían estar amenizados por la realización de autopsias en casos con lesiones extremas o con enfermedades desconocidas en este clima, y por la búsqueda de nuevos parásitos en animales tropicales.
Regresaba cargado de notas y material patológico interesante. En su última visita a Oriente, escribió desde Singapur con desánimo: "No hay ninguna de las cosas maravillosas que solía ver. La explotación comercial del 606 o algo parecido ha arruinado la sífilis. No hay malaria. He hecho casos de tuberculosis de los pulmones, epitelioma del esófago, etc., etc., y dudo que tenga algo que valga la pena traer a casa. Me temo que en Rangún ocurrirá lo mismo. Tampoco hay ya parásitos de gusanos. He encontrado un anquilostoma, y antes todo el mundo tenía todas estas cosas. Pero de qué sirve venir aquí a hacer autopsias de casos de carcinoma de estómago y peritonitis tuberculosa". Pero pronto describía vívidamente los extraños paisajes, las pagodas doradas y las mujeres con vestidos brillantes fumando cheroots de enorme tamaño. Tomó muchas fotografías de las escenas de sus viajes, y las convirtió en diapositivas a su regreso para exponerlas a pequeños grupos de amigos, con deliciosos comentarios de corrido.
Su absorbente interés por la patología se trasladaba a todo tipo de situaciones. Estaba continuamente atento a las evidencias de enfermedad en las personas en las calles o en los transportes públicos. A veces colocaba una sección en su microscopio, pedía un diagnóstico, y después de una discusión sobre la lesión, sonreía y decía sonriendo: "Vi una curiosa mancha en un filet mignon la semana pasada en la cena de los Blank, lo corté y lo metí en mi bolsillo y me hice una sección". Las anfitrionas que se enteraron de esta afición han confesado un grado de nerviosismo durante el plato principal de la cena cuando él era un invitado.
Amaba la ciencia, y sus ideales científicos eran de lo más puros. Odiaba el dogmatismo y la hipocresía en cualquier relación, y estaba, él mismo, completamente libre de esas plagas del espíritu.
Era un profesor de gran sencillez y encanto, y disfrutaba profundamente de sus contactos con los estudiantes de medicina. Sus relaciones con la mayoría de los miembros de su personal no eran muy estrechas.
Era como si dudara en inmiscuirse en sus actividades, ya que siempre parecía complacido cuando iban a su laboratorio a consultarle. A su vez, ellos dudaban de entrometerse en él.
Se les concedía la más amplia libertad de acción, pero esta libertad estaba atemperada por el ejemplo constante e impremeditado de sus propios ideales científicos, su actitud continuamente inquisitiva, su ausencia de dogmatismo y su devoción por el estudio preciso y meticuloso de las manifestaciones de la enfermedad. La influencia de su actitud, que impregnaba el departamento, tuvo un efecto duradero en la mayoría de los que se convirtieron en miembros de su personal, y son pocos los que han trabajado en su departamento que no hayan adquirido, a partir de su ejemplo, una apreciación más profunda de los placeres y las satisfacciones de un espíritu libre de investigación, disciplinado por una alta consideración de la precisión del pensamiento y la observación.
* Arnold R. Rich - Can Med Assoc J. 1944
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