Ludwig Merzbacher, nacido el 9 de febrero de 1875 en Florencia, Italia, es ampliamente conocido por su trabajo seminal sobre la patología de la enfermedad desmielinizante del SNC que lleva el nombre del clínico Friedrich Pelizaeus y él mismo.
Sin embargo, su formación, sus logros científicos y su lista de publicaciones científicas refieren a amplios intereses en neuropatología, neurociencia, neurología y psiquiatría.
Entre sus numerosos estudios de neuropatología experimental y clínica, los trabajos de Merzbacher sobre las células carroñeras es el más destacado.
"Hace tiempo que la glía ha dejado atrás el papel pasivo que se le atribuyó durante tanto tiempo: ya no se la considera un mero soporte estructural del sistema nervioso. Todas las nuevas investigaciones apuntan a un papel visiblemente activo. Se podría incluso afirmar que no existe ningún otro elemento histológico en el sistema nervioso central, ni en ningún otro órgano, que sea capaz de exhibir una gama tan amplia de funciones como la glía". (Ludwig Merzbacher, 1910).
La enfermedad de Pelizaeus-Merzbacher (EPM) es conocida por todos los médicos. Sin embargo, sólo unos pocos especialistas habrán visto por sí mismos un caso de esta rara enfermedad que se caracteriza morfológicamente por una desmielinización generalizada de la sustancia blanca e islas focales de mielina conservada. Ha transcurrido casi un siglo entre la primera descripción clínica de esta rara enfermedad desmielinizante y la identificación del defecto molecular subyacente. Está causada por mutaciones en el gen proteolípido-mielina situado en el brazo largo del cromosoma X (Xq21.33-22 en el hombre).
Sus estudios incluyeron investigaciones sobre la locomoción en vertebrados, sobre los cambios en la médula espinal tras la transección de raíces nerviosas sensoriales en perros y sobre la hibernación en murciélagos.
Su experiencia en neuropatología experimental proporcionó a Merzbacher excelentes cualificaciones para formarse en psiquiatría clínica. Pasó su primer año de residencia con Alfred Hoche en Friburgo de Brisgovia (Alemania) en 1903-1904.
Allí continuó su labor científica y publicó un estudio sobre la anatomía del cerebro del murciélago con Walter Spielmeyer, que era residente en el mismo departamento.
Además, trabajó en enfoques de trasplante para la degeneración nerviosa y en la linfocitosis en el líquido cefalorraquídeo.
También publicó informes de casos sobre neurosis por accidente y trastornos articulatorios histéricos, incluido el tartamudeo histérico.
Debido a los logros científicos de Merzbacher, Emil Kraepelin le recomendó como ayudante de Franz Nissl, sucesor de Kraepelin en la cátedra de psiquiatría de Heidelberg. Tras pasar medio año de residencia en neurología en Florencia con Tanzi, Merzbacher continuó su formación clínica en psiquiatría durante dos años en Heidelberg.
En octubre de 1906 se unió a Robert Gaupp en el departamento de Psiquiatría de Tubinga.
En noviembre de 1906, Merzbacher obtuvo una excedencia de cinco meses para trabajar con Alois Alzheimer en Múnich. Por aquel entonces, Múnich se había convertido en un centro de neuropatología con científicos de gran reputación como Alois Alzheimer y Franz Nissl. En un ambiente científico tan estimulante, no es de extrañar que Merzbacher desarrollara un gran interés por los patrones de reacción de las células gliales tras una lesión cerebral.
Los trabajos de Merzbacher se ocupaban de la reacción de células de presunto origen mesodérmico en el cerebro, es decir, células de bastón o células gitter, como las había descrito originalmente Nissl en casos de neurosífilis en 1899. Es interesante señalar que casi diez años antes de que del Rio-Hortega en 1919 y Robertson en 1920 introdujeran el término microglía para estas células, Merzbacher y otros como Ugo Cerletti y Gaetano Perusini en la escuela de neuropatología de Munich, caracterizaron la microglía y sus reacciones a la enfermedad.
Basándose principalmente en observaciones de lesiones inflamatorias y traumáticas en conejos, Merzbacher no sólo describió con precisión sus cambios morfológicos a medida que estas células se transformaban de su forma en reposo a una forma activada, sino que también les asignó una función. Las denominó "células carroñeras". ("Abraumzellen"), lo que indica que en condiciones de daño tisular pueden transformarse en fagocitos maduros.
A su regreso a Tubinga, Merzbacher presentó en 1907 una tesis a la universidad sobre "estudios de la morfología y biología de las células carroñeras del sistema nervioso central".
Tras su conferencia sobre la "importancia y el valor de un diagnóstico precoz en psiquiatría", fue nombrado profesor (,,Privatdozent") de psiquiatría por la universidad de Tubinga en agosto de 1907.
Fue el mismo año en que Alzheimer describió las alteraciones neurofibrilares que más tarde recibirían su nombre. En Tubinga, Merzbacher realizó estudios sobre las reacciones gliales en condiciones normales y patológicas y los amplió a la posible relación entre los traumatismos cerebrales y el desarrollo de gliomas.
Fue durante este periodo cuando realizó su famoso examen neuropatológico de la enfermedad que más tarde llevaría su nombre y el de Pelizaeus. En relación con este tema, se ocupó de los modos de herencia en varios otros trastornos neurodegenerativos hereditarios.
En aquella época, los sueldos de los profesores universitarios eran bajos en Alemania y solían depender de fuentes de ingresos privadas para subsistir; de ahí el título de "Privatdozent".
Merzbacher poseía una propiedad en Mesina (Sicilia). La perdió durante un gran terremoto que causó 84.000 muertos el 28 de diciembre de 1908.
Todas las inversiones de la familia Merzbacher estaban en Mesina y se perdieron repentinamente. A pesar de sus logros científicos, las posibilidades de Merzbacher de obtener un puesto financiero y científicamente atractivo en Alemania eran muy limitadas.
Por ello, en 1910 decidió aceptar el puesto de jefe del laboratorio de la clínica psiquiátrica estatal "Hospicio de las Mercedes" en Buenos Aires, la capital de la económicamente próspera Argentinia.
En un principio, el traslado a Sudamérica iba a ser temporal por eso la universidad de Tubinga concedió a Merzbacher una excedencia de sólo dos años.
Sin embargo, Merzbacher acabó quedándose en Argentina.
En 1915, trabajó primero como jefe de residentes y más tarde como jefe del departamento de neurología del Hospital Alemán de Buenos Aires.
En 1923, viajó a Alemania y fue invitado por Walter Spielmeyer a dar una conferencia en Munich sobre la enfermedad dismielinizante descrita por él en 1908.
Spielmeyer, que para entonces había examinado un caso adicional de la familia original, coincidió con la opinión de Merzbacher de que la mielinización alterada era la causa subyacente de la enfermedad. Sin embargo, los intereses científicos de Merzbacher se orientaron hacia la neurología clínica.
Introdujo la terapia palúdica de la parálisis progresiva en Argentina y se convirtió en miembro fundador de la Sociedad Científica Alemana de Buenos Aires, que presidió hasta 1936.
Además de sus investigaciones neurológicas y neuropatológicas, realizó estudios sobre las deformidades artificiales del cráneo de los incas de Perú.
Merzbacher murió en Buenos Aires el 30 de octubre de 1942.
* Jurgen Peifferl y Jochen Gehrmannz - Brain Pathol 1995 Jul;5(3):311-8
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