DR. MYRON FIRTH METZENBAUM

Aunque su nombre se repite miles de veces cada día en los quirófanos de todo el mundo, pocos cirujanos saben que el inventor de las tijeras Metzenbaum fue en realidad un otorrinolaringólogo.

Myron Firth Metzenbaum fue un pionero de la de la cirugía reconstructiva nasal y miembro fundador de la Junta Americana de Cirugía Plástica. Sus innovaciones en técnica quirúrgica e instrumental sentaron las bases de muchos aspectos de la práctica quirúrgica moderna.

Metzenbaum nació el 1 de abril de 1876 en Cleveland (Ohio), EEUU., donde residió toda su vida.

Era el cuarto de los nueve hijos de Fanny Firth, cuya familia había emigrado de Praga. Su padre, Joseph, era un próspero comerciante de lino que huyó del antisemitismo de Polonia en busca de una vida mejor en Estados Unidos.

Metzenbaum aprendió muy pronto la importancia de cuidar de los menos afortunados.

Su padre regalaba a cada inmigrante judío recién llegado a Cleveland un paquete de lino con el que empezar a ganarse la vida como vendedor ambulante.

Muchos años después de que su padre se jubilara, Metzenbaum estaba sentado a la mesa de sus padres cuando llamaron a la puerta. 

Había llegado un hombre con dinero para pagar a su padre la ropa blanca que había recibido unos 20 años antes.

Aunque Metzenbaum trabajaba en la tienda de su padre después de la escuela, su mente estaba más en sintonía con la ciencia que con los negocios. Mientras asistía al Adelbert College de la Western Reserve University, él y sus amigos se quedaban a menudo después de clase para estudiar química. 

Un día sus experimentos se les fueron de las manos y "prácticamente volaron el departamento de química". 

Cuando el presidente del colegio se quejó a los padres de Metzenbaum de que estaba haciendo demasiados cursos de ciencias y le sugirió que estudiara la lengua extranjera sánscrito, Metzenbaum contestó: "Eso no me serviría de nada en medicina".

Con su elección de carrera clara en mente, Metzenbaum comenzó sus estudios formales en el departamento de medicina de la Universidad Wooster de Cleveland, que se fusionaría con la Western Reserve University al año siguiente. 

Durante la primera semana de clase, el Dr. George Crile, el médico más destacado de Cleveland, dio la bienvenida a la clase de primer año. Crile, prolífico cirujano de tiroides y creador de la disección radical del cuello, informó a los estudiantes de la escasez de personal para cubrir el hospital St. Alexis, donde él operaba. Preguntó si alguien estaría dispuesto a vivir en el hospital durante un año para ayudar en las salas y en el quirófano. Metzenbaum, incapaz de rechazar semejante oportunidad de contacto directo con los pacientes, se ofreció voluntario de inmediato. Al hacerlo, de repente se vio empujado de la comodidad de su hogar familiar al mundo de la muerte y la enfermedad. 

La experiencia resultó tan gratificante que acabó viviendo en St. Alexis durante sus cuatro años de carrera y prácticas.

La población de trabajadores de fábricas atendida por St. Alexis proporcionó a Metzenbaum su contacto inicial con el tratamiento de traumas. Como estudiante de medicina, a menudo se le pedía que administrara anestesia a los que se habían lesionado en las fundiciones. 

La inducción anestésica segura con una esponja empapada en éter sobre la cara era a menudo un reto para este grupo de pacientes, muchos de los cuales consumían grandes cantidades de alcohol de forma habitual. Las enfermedades hepáticas dificultaban la consecución de un nivel adecuado de anestesia sin inducir efectos tóxicos. Metzenbaum se sintió especialmente afectado por un trabajador de una fábrica que sufrió un terrible accidente y no pudo ser anestesiado satisfactoriamente. Este caso le impulsó a empezar a experimentar con diferentes técnicas de administración de éter para conseguir una mejor titulación de la dosis anestésica. 

Finalmente, desarrolló una técnica en la que la solución de éter goteaba sobre una máscara de gasa que se bajaba lentamente sobre la cara del paciente.

Este método de "anestesia con goteo de éter" descrito por Metzenbaum siguió siendo una técnica de inducción anestésica general comúnmente practicada durante los 50 años siguientes.

Tras graduarse en medicina en la clase de 1900, la relación de Metzenbaum con Crile continuó floreciendo. Se incorporó a la consulta de Crile en la Western Reserve como médico de medicina general y cirugía. 

Crile le animó a ampliar sus horizontes médicos y en 1901 viajó a Europa, donde estudió técnicas médicas en Viena, Budapest y Berlín.

Le intrigaron especialmente las observaciones sobre el uso del radio para tratar trastornos médicos. A su regreso, inició sus propias investigaciones en el campo de la medicina radiológica, que dieron lugar a varias publicaciones. En 1904 recibió una medalla del gobierno por sus investigaciones sobre el radio en la Exposición de San Luis. 

De 1902 a 1905 trabajó en un entorno académico y de práctica privada con un nombramiento como profesor de anatomía en la Western Reserve University.

Mctzenbaum tuvo que llevar en numerosas ocasiones el caballo y la calesa del Dr. Crile a los barrios más pobres de Cleveland para prestar asistencia médica de urgencia cuando alguien se encontraba gravemente enfermo. Estos sectores de la ciudad no estaban bien atendidos por las ambulancias locales, todas ellas propiedad de funerarias.

Muchos de los conductores carecían de formación en primeros auxilios, y el ayudante que iba en la parte trasera del vagón "no solía ser un empleado, sino alguien que simplemente holgazaneaba por el granero y encontraba placer en hacer los trayectos". En colaboración con los funcionarios locales, Metzenbaum organizó un servicio oficial de ambulancias para la ciudad de Cleveland bajo la dirección del departamento de policía. A partir de entonces, se enviaron ambulancias con conductores licenciados y formados desde un puesto de mando central. 

Este modelo de ambulancia pública al servicio de todos los ciudadanos acabó siendo adoptado por las principales ciudades de todo el país.

Mientras crecía en Cleveland, Metzenbaum entabló amistad con la familia Fuldheim, recién emigrada de Alemania. 

Se encariñó especialmente con su hija mayor, Elsa, que enseñaba alemán en la escuela primaria local. Cuando Cuando empezaron a salir, sus amigos le advirtieron que Metzenbaum nunca sería capaz de tener hijos debido a su anterior trabajo con con el radio. Ignoró estas advertencias, se casó con Metzenbaum en 1912 y tuvo dos hijas sanas, Louise y Jane. 

El interés de Metzenbaum por la cirugía reconstructiva de la cabeza y el cuello, fue iniciado por los traumatismos quirúrgicos atendidos en St. Alexis. 

Se formó en los aspectos clínicos de la otorrinolaringología en la Clínica Crile, y en 1908 se convirtió en miembro de la Academia Americana de Oftalmología y Otorrinolaringología. 

Tras obtener el certificado de la Junta Americana de Otorrinolaringología en 1910, Metzenbaum decidió abandonar la Clínica Crile (que con el tiempo se convertiría en la Clínica Cleveland) para establecer su propia consulta especializada.

A medida que Metzenbaum crecía, también lo hacía su reputación. Un día se produjo un accidente de automóvil en el que se vieron implicados miembros de la familia Manischevitz, propietarios de una gran empresa de comida kosher, que pasaban por Cleveland camino de Nueva York. 

Tanto la Sra. Manischevitz como su hija sufrieron fracturas nasales, que fueron reparadas por Metzenbaum. Este encuentro "accidental" inició una amistad de por vida entre las familias Manischevitz y Metzenbaum. 

Años más tarde, mientras visitaba a su sobrina en la Universidad de Columbia, Metzenbaum cenó con la familia Manieschevitz en su casa. Su sobrina, que había cenado con ellos, pasó gran parte de la velada intentando averiguar en cuál de las narices de los dos miembros de la familia había operado su tío.

Al salir de casa, admitió su frustración y comentó: "¿Seguro que sólo has operado dos narices? sólo dos de sus narices? Todas tienen muy buen aspecto".

No todos los pacientes de Metzenbaum eran tan conocidos o adinerados. Durante la Depresión, muchos pacientes no podían pagar una intervención quirúrgica tan necesaria. Metzenbaum, que era generoso tanto con su tiempo como con su dinero, era conocido por no rechazar nunca a un paciente necesitado.

Incluso llegó a pagar él mismo las facturas del hospital de algunos de sus pacientes. Cuando el paciente deseaba una operación estética nasal, a veces se recurría al trueque en lugar del dinero, que escaseaba tanto. Una estudiante de arte que deseaba desesperadamente una rinoplastia ofreció a Metzenbaum un servicio de café de peltre de tres piezas que ella había fabricado a cambio de sus servicios. La hermosa obra, que había ganado en una exposición de arte local, adornó luego la mesa del comedor de la casa de su hija.

El estado de Ohio reconoció la habilidad quirúrgica de Metzenbaum y le remitió un gran número de niños para que les reparara defectos congénitos, sobre todo labio leporino y paladar hendido. 

Un paciente necesitado, por el que Metzenbaum se interesó especialmente, era un niño de 3 años con una anomalía nasal grave. Una de las fosas nasales no se había desarrollado completamente, lo que provocaba una desfiguración evidente. Consideraba que la reparación quirúrgica era arriesgada debido a la afectación del sistema de drenaje lagrimal. Respetuoso con sus propias limitaciones, Metzenbaum envió la foto del niño a destacados cirujanos reconstructivos de todo el país para que le aconsejaran.

Un cirujano de Grand Rapids, Michigan, consideró que podía reconstruir la nariz con éxito y ofreció sus servicios. Metzenbaum acompañó al niño y a su madre a Michigan y les pagó los gastos. 

Metzenbaum estaba realmente decepcionado con el resultado final, pero sabía que había hecho todo lo posible por ayudar al niño y a su familia con este difícil problema.

Cuando Metzenbaum realizó su segundo viaje a Europa en 1923, ya no era un médico en ciernes, sino un líder reconocido en el campo de la cirugía reconstructiva nasal. Decidió visitar al gran cirujano plástico Dr. Jacques Joseph en su clínica de Viena. Por desgracia, Metzenbaum decidió viajar durante las fiestas de Navidad y Año Nuevo.

Cuando llegó a Viena, se encontró con la sorpresa de que la clínica del Dr. Joseph estaba cerrada por vacaciones.

El Dr. Joseph, muy compungido, hizo todo lo posible por mitigar la decepción de Metzenbaum e incluso le invitó a cenar a su casa.

Metzenbaum aprendió de este error e hizo los preparativos necesarios antes de emprender su tercer viaje a Europa con su mujer y sus hijas en 1927.

Pasó varias semanas en Londres observando al cirujano plástico de fama mundial Sir Harold Gillies, que, al igual que Metzenbaum, era otorrinolaringólogo de formación. 

Durante el tiempo que pasaron juntos, Sir Harold intentó sin éxito convencer a Metzenbaum de que ampliara su consulta e incluyera el lifting facial, la cirugía de párpados y otros procedimientos cosméticos faciales.

Cuando regresó a Estados Unidos, Metzenbaum inició una serie de contactos con destacados cirujanos plásticos de todo el país, muchos de ellos ejercían en el marco de sus campos especializados: cirugía dental, oftalmología, cirugía ortopédica, otorrinolaringología y otros. 

En 1937 se creó la Junta Americana de Cirugía Plástica para unir a cirujanos con intereses comunes.

Metzenbaum se convirtió en miembro fundador de la junta, cuyo objetivo era supervisar "una rama de la cirugía en la que se lleva a cabo el cambio o reajuste de tejidos para el tratamiento de deformidades congénitas o adquiridas con el fin de mejorar la función, la comodidad, el contorno y la apariencia". Los criterios de pertenencia a la junta se modificaron posteriormente para incluir sólo a aquellos cirujanos que practicaban "toda la amplitud de la cirugía plástica."

Metzenbaum es más conocido por las tijeras que diseñó inicialmente para la amigdalectomía.

Sus mangos largos con puntas suavemente curvadas y romas, no sólo se utilizaron para la disección de una amígdala, sino también para operar en las profundidades de la cavidad abdominal. Las tijeras Metzenbaum pronto se hicieron populares entre los cirujanos generales y en la actualidad son comunes en la cirugía de tejidos blandos en todo el cuerpo. La motivación de Metzenbaum para desarrollar instrumentos quirúrgicos no era económica; intencionadamente no patentó ni registró sus inventos y nunca recibió ingresos por su venta.

Metzenbaum era miembro del Colegio Americano de Cirujanos desde 1924, el año siguiente a su fundación. Asistía regularmente a las reuniones del Colegio y a menudo llevaba a su familia con él.

Su hija recuerda haber ido con él a un stand en el que se exponía instrumental quirúrgico. El vendedor, con la esperanza de hacer una venta, empezó a mostrar algunos de sus productos, incluidas unas tijeras quirúrgicas. Metzenbaum guardó silencio hasta que el presidente de la empresa se dio cuenta de la interacción e inmediatamente se acercó para interrumpir al vendedor. El presidente señaló los productos y gritó: "¡Son tijeras Metzenbaum, y éste es el Dr. Metzenbaum!". El vendedor con la cara roja, no dijo ni una palabra más.

Gran parte de la inventiva de Metzenbaum nació de la necesidad, ya que sus manos inusualmente pequeñas le dificultaban la manipulación de muchos de los instrumentos quirúrgicos disponibles. Otros instrumentos quirúrgicos que desarrolló fueron un cincel septal submucoso, un cuchillo septal posterior, un retractor de la mucosa y un espéculo septal flexible. 

También inventó unas gafas con lentes refractivas que podían girarse hacia arriba y hacia abajo para mejorar la visualización en el quirófano o durante el examen del paciente.

Metzenbaum era bajo y de complexión fuerte, parecido a muchos miembros de su familia. Aunque tenía un carácter afable y cordial y siempre trataba a sus pacientes con amabilidad y respeto, también poseía el "carácter Metzenbaum", propenso a ocasionales arrebatos repentinos. 

Uno de sus sobrinos, que estaba en Cleveland, recuerda que le presentaron al "tío Myron" en su despacho. Sin palabra, Metzenbaum le sentó en una silla de exploración y procedió a examinarle los oídos, la nariz y la garganta.

Cuando terminó el breve examen, Metzenbaum comentó: "¡Ahora hablemos!". Entre su activa práctica clínica y su familia, Metzenbaum tenía relativamente poco tiempo para actividades de ocio.

De vez en cuando jugaba nueve hoyos al golf y le gustaba nadar. Era un ávido observador de aves y miembro de la Cleveland Audubon Society.

Le encantaba montar a caballo, pero se convenció de no comprarlo cuando un día se cayó y se fracturó la clavícula derecha. Afortunadamente, siempre creyó que un cirujano debía ser ambidiestro y pudo seguir operando con la mano izquierda mientras se curaba la fractura.

La mayoría de las contribuciones de Metzenbaum a la literatura médica se centraron en la cirugía nasal reconstructiva. Tenía especial interés en la reparación de lesiones traumáticas que afectaban al tabique nasal y era un firme defensor de las técnicas reconstructivas conservadoras, especialmente cuando se trataba de traumatismos nasales en bebés y niños.

Su artículo más citado, "Replacement of the Lower End of the Dislocated Septal Cartilage Versus Submucous Resection of the Dislocated End of the Septal Cartilage", publicado en 1929, describe una técnica para enderezar un tabique desviado mediante la sustitución, en lugar de la resección, de su extremo caudal torcido. 

Este procedimiento de Metzenbaum, como llegó a conocerse, se alejaba de las técnicas habituales de su época, que implicaban una resección liberal del cartílago septal, que a menudo provocaba perforación septal y pérdida de soporte nasal.

Metzenbaum también describió técnicas innovadoras de transferencia y trasplante de tejidos para la reparación de deformidades nasales externas graves. Informó de la reparación satisfactoria de una deformidad en silla de montar con hueso extraído de otro paciente del mismo grupo sanguíneo que se había sometido a una rinoplastia para la reducción de una giba dorsal. En otro caso, describió el trasplante de grasa del abdomen de un paciente a su nariz para aumentar un defecto dorsal, que había resultado de una cirugía anterior.

Los artículos de Metzenbaum destacan por su excelente uso de modelos de escayola y fotografías de pacientes para documentar los resultados quirúrgicos.

El 25 de enero de 1944, Metzenbaum abandonó su consulta antes de lo habitual porque no se encontraba bien. Había operado el día anterior, aunque había tenido fiebre baja toda la semana. Su mujer le sugirió que subiera a acostarse y llamó al médico. Pocos minutos después lo encontraron sin pulso en la cama.

Ninguno de los hijos de Metzenbaum se dedicó a la medicina, aunque su sobrino Bates F. Metson y su sobrino nieto Ralph Metson son otorrinolaringólogos en la actualidad. Howard Metzenbaum, primo de Myron Metzenbaum, fue senador de los Estados Unidos por Ohio.

Myron Metzenbaum vivió 67 años plenos y fructíferos. 

Sus siete nietos y cinco bisnietos son el legado de su rica vida familiar. Las generaciones actuales y futuras de otorrinolaringólogos y cirujanos plásticos son el legado de su innovación quirúrgica y su perpetuo esfuerzo por ofrecer a sus pacientes la mejor atención médica posible.

* Ralph Metson, MD. Boston, Massachusetts - Otolaryngologv - Head and Neck Surgery June 1994