El Clan Monro (originalmente “Munro”) es originario de Irlanda y se instaló en Escocia en el siglo XI bajo el jefe Donald Munro. En Escocia, fueron los Munro los que transformaron el antiguo sistema de jefes celtas en el entonces nuevo sistema feudal.
El clan siempre tuvo un rol protagónico en la política escocesa, así como en las campañas militares.
La rama del Clan Munro que nos interesa son los Munro de Auchinbowie, de donde deriva esta familia de tres profesores de Anatomía en la Universidad de Edimburgo, así como otros varios otros médicos y militares.
El fundador de los Munro de Auchinbowie es Alexander Munro de Bearcrofts, un militar que peleó en la batalla de Worcester (1651), la batalla final de la Guerra Civil Inglesa, donde Oliver Cromwell y los parlamentarios derrotaron a los realistas (las fuerzas del rey Carlos II), la mayoría de los cuales eran escoceses.
Alexander Munro de Bearcrofts tuvo 7 hijos. El tercero de ellos, John Munro (1670–1740), fue un cirujano militar que se estableció en Edimburgo alrededor del año 1700 y fue de gran influencia en la fundación de la Escuela de Medicina de esa ciudad.
En la Universidad de Leiden, John Monro fue compañero de estudios del gran médico holandés Herman Boerhaave.
Alexander Munro de Bearcrofts tuvo 7 hijos. El tercero de ellos, John Munro (1670–1740), fue un cirujano militar que se estableció en Edimburgo alrededor del año 1700 y fue de gran influencia en la fundación de la Escuela de Medicina de esa ciudad.
En los 126 años en los que su hijo Alexander, su nieto Alexander Monro (Secundus) y su bisnieto Alexander Monro (Tertius) ocuparon la Cátedra de Anatomía, Edimburgo alcanzó el primer puesto entre las facultades de medicina. La Facultad de Medicina de Edimburgo está asociada con nueve premios Nobel, ocho de ellos de Medicina y uno de Química.
John Munro murió en Carrolside en 1740. Su retrato cuelga en Pasillo de los Cirujanos de Edimburgo.
Alexander Monro Tertius nació en Edimburgo el 5 de noviembre de 1773. Fue el último en la línea de la famosa dinastía Monro de anatomistas.
Recibió su doctorado en Edimburgo en 1797 con la tesis De Dysphagia. Luego estudió en Londres con Wilson y también en París, y regresó a Edimburgo en 1800, año en que fue nombrado Profesor Conjunto con su padre. Debido a la enfermedad de su padre, Alexander Tertius dio todo el curso a partir de 1808 y se convirtió en el único Profesor de Anatomía en 1817.
Los relatos acerca de su persona concuerdan en que fue un anatomista sin inspiración y que no era comparable con su padre ni con su abuelo como profesor o como científico. Prefería hacer uso de las notas de sus predecesores en lugar de utilizar las propias, añadiendo poco trabajo original.
Entre sus alumnos estaban Christison, Syme, Listen, Edward Forbes, Abercrombie, Bright, Marshall Hall, Sir Henry Holland, Sir Humphry Davy y Charles Darwin, quien en 1825 afirmó que “sus conferencias sobre anatomía humana eran tan aburridas como él mismo”.
No obstante, en su defensa cabe destacar que su labor académica debe haber sido por lo menos dificultosa al tener que desenvolverse tras la sombra de la brillantez de sus predecesores.
Si bien realizó trabajos sobre el sistema nervioso, ninguna de las obras de Tertius tuvieron un valor duradero. Dentro de ellas se pueden mencionar Observations on Crural Hernia en 1803, Morbid Anatomy of the Human Gullet, Stomach, and Intestines en 1811, Outlines of the Anatomy of the Human Body en 1813, Engravings of the Thoracic and Abdominal Viscera en 1814, Observations on the different kinds of Small-pox en 1818, Morbid Anatomy of the Brain en 1827 y Essays and Heads of Lectures of A. Munro secundus, with Memoir en 1840.
A principios del siglo XIX la Universidad de Edimburgo era considerada como la mejor Facultad de Medicina del Reino Unido, pero había disminuido significativamente su nivel desde su apogeo en la Ilustración del siglo XVIII. Dos tercios de los profesores eran nombrados por cuestiones políticas o por herencia familiar, sin reparar en la idoneidad de sus capacidades. Algunos críticos alegaron que Alexander Monro Tertius ejemplificó la “mediocridad” que eso podría producir. Su actitud fue descripta como “la indiferencia desapasionada”.
Durante la época de Tertius, “los cirujanos operaban con largos sacos endurecidos por la sangre y mientras más rígida la capa, más orgulloso estaba el cirujano. El pus era tan inseparable de la cirugía como la sangre y la limpieza estaba mal vista en el ambiente de la cirugía”. Un cirujano contemporáneo recordó que “no hay ningún fin en ser limpio. De hecho, la limpieza está fuera de lugar. Se trata de una práctica detallista y amanerada. Si así fuera, un verdugo bien podría hacer la manicura de sus uñas antes de cortar una cabeza”.
A Charles Darwin le disgustaba que Monro llegara a clases con manchas sangrientas de la sala de disección. Darwin escribió a su familia que Monro era “tan sucio en persona como en acciones”.
Dada la mediocridad de las conferencias de Monro Tertius, muchos estudiantes decidieron volver a las escuelas privadas que competían en el campo de la cirugía, y el hermano de Charles Darwin, Erasmus, fue a formarse con el cirujano y anatomista John Lizars (1787-1860), quien realizó la primera ooforectomía en Gran Bretaña.
Durante el mandato de Monro Tertius como Profesor de Anatomía, Edimburgo se vio sacudida por el escándalo debido a los famosos “asesinatos de Burke y Hare”, en los que individuos sanos fueron asesinados intencionalmente con el fin de proporcionar cadáveres para disecar a profesores de anatomía y sus estudiantes.
También conocidos como “los asesinatos de West Port”, fueron una serie de 16 asesinatos cometidos desde noviembre de 1827 hasta octubre de 1828. Su nombre se debe a que fueron atribuidos a los inmigrantes irlandeses William Burke (1792-1829) y William Hare (1792- su deceso no es conocido, ya que fue liberado a cambio de evidencia que incriminaba a su socio Burke, y las versiones dicen que se fugó y cambió su identidad y apariencia), quienes vendieron los cadáveres de sus 16 víctimas como material de disección.
Su comprador fue el escocés Robert Knox, un anatomista que daba clases a alumnos de la Facultad de Medicina de Edimburgo. Cirujano, anatomista y zoólogo, era el profesor más popular de anatomía en Edimburgo antes de su participación en el caso de Burke y Hare. Esto arruinó su carrera, y su mudanza más tarde a Londres no mejoró las cosas. Las ideas de Knox sobre la antropología y la etnología se consideran racistas, en virtud de que según su punto de vista (ampliamente compartido por sus contemporáneos) los anglosajones eran un pueblo innatamente superior.
Uno de los asesinos, William Burke, fue ahorcado el 28 de enero de 1829. El propio Monro Tertius disecó su cadáver en la Facultad de Medicina de Edimburgo. En una carta, Monro mojó su pluma en la sangre de Burke y escribió: “Esta nota está escrita con la sangre de William Burke, que fue ahorcado en Edimburgo. Esta sangre se extrajo de su cabeza”.
El esqueleto de Burke está expuesto en el Museo de la Facultad de Medicina de Edimburgo.
Este lamentable capítulo de la historia de la anatomía fue llevado a la pantalla grande con el film “Burke y Hare”, donde Monro (interpretado por Tim Curry) se presenta como acérrimo rival de Robert Knox (interpretado por Tom Wilkinson), a quien frustra a cada paso al tener una ley aprobada asegurando que todos los cuerpos sean remitidos a él para la disección.
Alexander Monro Tertius renunció a la Cátedra de Anatomía en 1846.
Así acabó el reinado de la dinastía Monro en la Universidad de Edimburgo, que duró 126 años.
Entre sus publicaciones están los Outlines of the Anatomy of the Human Body (1811) de cuatro volúmenes y Elements of Anatomy (1825) de dos volúmenes. En 1827 presentó la obra Morbid Anatomy of the Brain.
Su trabajo también incluyó a los aneurismas de aorta abdominal y la anatomía del sistema genitourinario.
Fue Secretario del Colegio Real de Médicos de 1809 hasta 1819 y Presidente en 1827 y 1828. En 1811 fue miembro del Consejo de la Sociedad Werneriana de Historia Natural de Edimburgo. Había sido elegido miembro de la Royal Society de Edimburgo en 1798.
Se casó por primera vez en 1800 con la hija del Dr. Carmichael Smyth, de la que tuvo doce hijos, y en segundo lugar, en 1836, con la hija de David Hunter.
Alexander Tertius falleció el 10 de marzo de 1859, a los 85 años, en Craiglockheart, una localidad cercana a Edimburgo. Su hijo mayor, James Monro (1806–1870), se doctoró en medicina en la Universidad de Edimburgo y siguió la carrera de cirujano militar, hasta convertirse en Cirujano Principal de la Guardia Coldstream.
Su hijo menor, David Monro, obtuvo el doctorado en medicina en la Universidad de Edimburgo en 1835. Después de un viaje de estudios por París, Berlín y Viena, abrió un consultorio médico en Edimburgo. En 1841, compró tierras el asentamiento de Nelson, Nueva Zelanda, y se instaló allí al año siguiente, donde comenzó una carrera política, llegando a ser el segundo presidente de la Cámara de Representantes. En 1845 se casó con Dinah Secker, con quien tuvo cinco hijos y dos hijas, entre ellos Charles John Monro, quien llevó el rugby a Nueva Zelanda. Sus descendientes incluyen varios médicos, el último de los cuales murió en 2013.
* Prof. Dr. Alfredo E. Buzzi, Profesor Titular de Diagnóstico por Imágenes. Facultad de Medicina, Universidad de Buenos Aires. - Dr. Martín Dotta, Jefe de Diagnóstico por Imágenes. Sanatorio Dupuytren, Buenos Aires. - ALMA Cultura y Medicina - Vol 2. N 2 - Junio 2016 - EAB
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