Arthur Mourant tuvo una carrera inusual en la que consiguió combinar su primer interés apasionado por la geología y la prehistoria con su posterior formación médica y su interés por la distribución geográfica y racial de los grupos sanguíneos humanos.
Aunque fue el trabajo relacionado con los grupos sanguíneos lo que le valió el reconocimiento internacional, lo que más atrajo su imaginación fueron sin duda los aspectos antropológicos, más que los clínicos, de la medicina de transfusión sanguínea.
Era un devoto de su isla natal, Jersey, y a lo largo de su vida siguió interesándose activa y vivamente por la geología y la arqueología de la isla.
Tanto su madre como su padre eran devotos metodistas wesleyanos de varias generaciones.
La familia Mourant ha vivido en Jersey desde al menos el año 1309 y en épocas más recientes casi todos han sido agricultores. El abuelo de Arthur Mourant, Charles Mourant (1814-1920), de Croix es Mottes, St Saviour, fue uno de los principales criadores de la ahora mundialmente famosa raza bovina Jersey. Se casó con Jane Elizabeth Bisson, de quien se decía que era una mujer de carácter notable. Tuvo ocho hijos y, aunque ella misma no había recibido una educación extensa, comprendía el valor del aprendizaje.
Su hijo, Ernest Mourant, padre de Arthur, parece que no compartió su amor por el aprendizaje en sus primeros años.
En la escuela mostró poco interés por las asignaturas literarias y, cuando sus profesores quisieron ascenderle a la clase superior, pidió que no lo hicieran porque así tendría poco tiempo para ayudar en la granja de su padre. Era un hombre práctico que, a lo largo de su vida, se interesó por todos los aspectos de la agricultura y la horticultura, pero sobre todo por el ganado. Sólo salió de las Islas Anglonormandas en tres ocasiones: una para visitar Southampton, otra para visitar Londres y otra para visitar la gran Exposición Internacional de París. Se casó con Emily Gertrude Bray en enero de 1903.
Ella descendía de una colonia de inmigrantes que, hacia 1800, llegaron desde Devon y Cornualles al entonces próspero y pequeño puerto marítimo de St Aubin. Debido a su relativamente reciente ascendencia inglesa, la familia de la madre de Arthur sólo hablaba inglés y pertenecía al circuito inglés de la Iglesia Wesleyana, mientras que la familia de su padre acudía a una capilla que formaba parte del circuito francés de la Iglesia Wesleyana, donde todo el culto se celebraba en francés. Sólo un intercambio casual de miembros del coro propició el encuentro de las dos familias.
Arthur tenía dos hermanos: Wilfred, nacido cuando él tenía dos años y siete meses, y Leslie, nacida cuando él tenía casi siete años. La vida de la familia estaba dominada por el trabajo de la granja y la Iglesia Metodista Wesleyana, y el ambiente religioso en el hogar era muy fuerte. A pesar del amor de los padres, la moral puritana extrema basada en las doctrinas evangélicas wesleyanas, incluidas las ideas de los predicadores del fuego del infierno, era aceptada en el hogar e inculcada a los niños pequeños en la capilla y en la escuela dominical.
Desde los cinco años, Arthur aprendió a leer y escribir en casa. Era evidente que era un niño superdotado y pronto se convirtió en un lector fluido. Su educación formal comenzó a los siete años, cuando asistió a una pequeña escuela privada donde recibió una formación muy completa en aritmética y gramática francesa. Muy pronto experimentó un sentimiento de culpabilidad al descubrir que prefería la escuela diurna a la escuela dominical y la capilla, que le parecían bastante aburridas y espantosas.
Su introducción a las ciencias naturales se produjo cuando tenía unos nueve años a través de publicaciones como la Enciclopedia Infantil de Arthur Mee, que su abuela materna compraba para sus primos mayores.
A los doce años se trasladó de la escuela local a la Jersey Modern School de St Helier. El director, W.L. Clift, era licenciado por la Universidad de Londres y miembro de la Royal Geographical Society, pero ninguno de los otros maestros tenía títulos universitarios. No obstante, Arthur guardaba un grato recuerdo de un profesor, C.J. Piquet, que le enseñó álgebra y le introdujo en el placer de resolver primero ecuaciones sencillas y luego cuadráticas.
La ciencia elemental, la química y el calor y la luz los aprendió principalmente de libros y experimentos hechos en casa. Rápidamente superó a sus compañeros y, cuando a los trece años Arthur se presentó al examen junior del Colegio de Preceptores, obtuvo el tercer puesto en el Reino Unido. Este éxito le convenció de que quería seguir una carrera académica en lugar de seguir la tradición familiar de la agricultura; en enero de 1919 fue enviado como alumno externo al Victoria College, la escuela pública local. No se le daban bien los juegos y le disgustaba fervientemente el Cuerpo de Entrenamiento de Oficiales (OTC), dos aspectos de la vida escolar pública que, en aquella inmediata posguerra, eran partes muy conspicuas del currículo de las escuelas públicas.
En consecuencia, no disfrutó en general de su estancia en la universidad. Sin embargo, la gran compensación a todas las experiencias desagradables fueron las clases de ciencias. Uno de sus maestros, A.J. Robinson, que enseñaba física y química, fue particularmente influyente. Fue nombrado durante la guerra porque no era apto para el servicio militar; tenía un ceceo, un carácter rápido, estaba casi ciego de un ojo y era un mal disciplinario. Sin embargo, animaba a los chicos que tenían algún interés por la ciencia, tanto en la escuela como fuera de ella, en excursiones geológicas y botánicas. Animó a Arthur a aprender de los libros y le inculcó la importancia del trabajo de laboratorio. Los dos hombres fueron amigos toda la vida.
En julio de 1922, Arthur Mourant dejó la escuela lleno de honores académicos, tras haber obtenido una beca de las Islas del Canal (Rey Carlos I) para estudiar química en el Exeter College de Oxford. Así pues, en septiembre de ese año abandonó Jersey por primera vez y pronto se instaló en la vida académica de Oxford, donde el ambiente era más de su agrado que en el colegio porque ahora podía dedicarse a la ciencia, libre de lo que él consideraba las desagradables distracciones de los juegos, el OTC y los estudios menos relevantes.
Su tutor era H.R. Raikes y asistió a conferencias de eminentes químicos como C.N. (más tarde Sir Cyril) Hinshelwood (F.R.S. 1929) y F. Soddy, F.R.S. Sin embargo, entre las muchas conferencias a las que asistió, las impartidas por T.V. Barker sobre cristalografía química fueron particularmente influyentes, y en su autobiografía Mourant describió la primera de ellas como "quizá la experiencia intelectual más emocionante de toda mi carrera universitaria, revelándome un mundo completamente nuevo".
La cristalografía química se convirtió en su asignatura especial en el examen final y, paralelamente, fue desarrollando un interés por la geología y la arqueología de Jersey, un interés despertado por su antiguo profesor, el Sr. Robinson, y la influencia del Dr. R.R. Marrett, una personalidad destacada en Jersey y miembro del Exeter College con quien, durante las vacaciones de verano de 1924, Arthur participó en la excavación del gran túmulo de La Hougue Bie. Este túmulo, situado a doscientos metros de la casa natal de Arthur, está considerado como una de las mejores tumbas de paso neolíticas de Europa occidental. Fue uno de los primeros en entrar en la tumba y, aficionado a la fotografía, tomó las primeras fotografías del interior.
En 1925, Arthur se presentó a los exámenes finales de química, con cristalografía química como asignatura especial, y obtuvo la licenciatura. Sin embargo, para obtener la matrícula de honor, dedicó un año más a investigar la deshidratación del mineral zeolita thomsonita, y su tesis le valió matrícula de honor.
Este éxito le valió la concesión de una beca superior Rey Carlos I (Islas del Canal) y la beca universitaria Burdett-Coutts en geología.
Eligió la geología como asignatura para su doctorado y decidió trabajar en las rocas volcánicas precámbricas de Jersey; más tarde, sin embargo, amplió su trabajo para cartografiar las rocas de todas las Islas Anglonormandas, así como para examinar rocas afines en Normandía y Bretaña. También dedicó tiempo a investigar los terremotos que afectaban entonces a las islas Anglonormandas y añadió a su tesis un capítulo sobre su sismicidad.
Sus investigaciones fueron típicamente minuciosas; buscó diligentemente en los registros de terremotos de las Islas Anglonormandas y utilizó los periódicos locales para solicitar información a los isleños, actividad que dio lugar a que se le conociera localmente como "Earthquake Mourant".
Antes de ir a Oxford, Mourant se debatía entre su estricta educación metodista y la forma de conciliarla con las ciencias geológicas y biológicas. En Oxford llegó a aceptar la explicación científica de la naturaleza y rechazó las enseñanzas milagrosas del cristianismo.
Se anduvo con cuidado, sin embargo, por respeto a las opiniones de su familia; su hermana Leslie era metodista de toda la vida y una respetada predicadora laica.
En 1928 Arthur Mourant solicitó el puesto de demostrador de geología en la Universidad de Leeds.
En diciembre de ese año obtuvo uno de los dos puestos ofrecidos por el Servicio Geológico: el otro fue ocupado por el Dr. G.H. Mitchell (F.R.S. 1953). Tomó posesión de su cargo en 1929 y fue enviado a trabajar a la oficina de Manchester a las órdenes de W.B. Wright, geólogo de distrito.
Tras recibir formación sobre las técnicas de cartografía geológica, Mourant se puso a trabajar en una parte de la cuenca minera de Lancashire, en los alrededores de Chorley. El trabajo le pareció aburrido, en gran parte porque había pocas exposiciones de rocas sólidas en el manto de arcilla de cantos rodados, en marcado y deprimente contraste con las magníficas exposiciones costeras de las Islas del Canal.
También era un trabajo muy solitario. Buscó alivio poniendo en práctica sus dotes de investigación y siguiendo los puntos de interés, pero lo hizo a costa de la superficie de terreno estudiada, lo que a la postre se volvería en su contra.
Arthur Mourant fue destinado en 1930 a la Unidad de Geofísica del Servicio Geológico, que en aquel momento realizaba un estudio gravimétrico en el bosque de Charnwood, en Leicestershire. Fue un periodo de intensa actividad física e intelectual, realizada en compañía de dos escoceses, W.F.P. McClintock y J. Phemister, que se esforzaron mucho a sí mismos y a su personal. Las relaciones personales entre Arthur Mourant y los dos hombres se volvieron tensas y el resultado inmediato fue que Sir John Flett (F.R.S. 1913), el Director, le informó de que su trabajo no era satisfactorio y que sus servicios no serían requeridos al final del habitual periodo de prueba de dos años: Arthur dimitió de su cargo en 1931.
La calidad y la minuciosidad de su trabajo nunca se pusieron en duda y el principal motivo de insatisfacción fue que, mientras trabajaba en la cuenca carbonífera de Lancashire, no había topografiado una zona suficientemente extensa.
La recesión económica de los años treinta estaba en su punto más álgido cuando Arthur dejó el Servicio Geológico y, sorprendentemente para alguien de su capacidad, no pudo encontrar empleo. Fue un duro revés en lo que había sido, hasta dejar Oxford, una carrera brillante; se sintió fracasado y regresó a Jersey a vivir con sus padres. Sin embargo, liberado de otras responsabilidades, se puso manos a la obra para completar su tesis doctoral y la Universidad de Oxford le concedió el DPhil a finales de 1931.
En aquella época, la hipótesis de la deriva continental de Alfred Wegener, formulada por primera vez en 1912, resurgía en los países anglosajones. Durante su estancia en Oxford, en 1923, Mourant había conocido la idea de la mano de Milan W. Garrett, un becario estadounidense de Rhodes que, a diferencia de muchos otros geólogos, estaba convencido de su validez. En consecuencia, basándose en los conocimientos sobre las rocas del Carbonífero Superior británico y sus faunas que había adquirido durante su trabajo en el Servicio Geológico, presentó en 1932 una propuesta para una beca de la Commonwealth que pondría a prueba la hipótesis de la deriva continental.
El plan incluía un estudio de las rocas del "Pennsylvanian" (Carbonífero superior) del este de Estados Unidos y un estudio comparativo de los fósiles bivalvos no marinos de ambos lados del Atlántico.
El Dr. Carl O. Dunbar, del Museo Peabody de Historia Natural de Yale, aceptó que trabajara en su departamento, pero los geólogos estadounidenses eran, en todo caso, menos receptivos a la idea de la deriva continental que sus homólogos británicos; su solicitud no prosperó. Se adelantó décadas a su tiempo, pero vivió para ver cómo incluso los más acérrimos detractores de la teoría de la deriva continental admitían su validez, y el estudio que había propuesto en 1932 fructificó de la mano del Dr. R.M.C. Eagar, quien demostró en 1970 que muchos fósiles bivalvos no marinos del Carbonífero eran de la misma especie a ambos lados del Atlántico.
Su búsqueda de empleo en geología continuó. Al principio tenía en mente un puesto académico, pero también se presentó sin éxito a muchos puestos de maestro de escuela; por desgracia, le consideraban demasiado calificado y no le querían. Nunca volvió a ocupar un puesto en geología, aunque conservó un interés absorbente por el tema.
Por desgracia, ninguno de los dos puestos que ocupó se ajustaba a sus aptitudes. Tenía la mente inquieta de un investigador natural y no le atraía ni el tedio de enseñar geología elemental ni la tenaz tarea de elaborar mapas geológicos en una zona poco expuesta. Las ciencias geológicas perdieron así a un científico dotado que, en las condiciones adecuadas, podría haber hecho una contribución excepcional.
En 1933, a través del Comité de Nombramientos de la Universidad de Oxford, Arthur Mourant obtuvo un puesto como tutor itinerante de un estudiante estadounidense y le acompañó en un viaje de un año por Italia, Alemania y Francia. Durante este tiempo añadió el alemán a su francés fluido y vio de primera mano el inicio del régimen nazi en Alemania, incluso asistió a una reunión en Munich dirigida por Hitler.
Sus experiencias en Alemania lo alertaron sobre algunas de las complejidades de la historia del pueblo judío, en la que años más tarde se involucraría científicamente. A su regreso a Jersey, todavía sin trabajo, un antiguo amigo de la escuela que se había convertido en el médico de cabecera de los Mourant, el doctor Graeme Bentliff, le propuso que, gracias a su calificación en química, Arthur creara un laboratorio privado de patología química.
El laboratorio iba a estar en la casa del Dr. Bentliff, en la que había varias clínicas médicas especializadas. En aquella época no había en Jersey laboratorios públicos ni privados capaces de realizar las pruebas pertinentes. Tras un breve curso de técnicas de patología química en el Hospital de Middlesex, Mourant regresó a Jersey y durante los años 1935-38 se estableció en una rutina constante de trabajo de laboratorio, proporcionando un servicio en la isla que no había estado disponible anteriormente. Resulta muy apropiado que el nuevo laboratorio de patología del Hospital General de St Helier, inaugurado justo antes de la muerte de Arthur en 1994, lleve su nombre.
Durante el periodo en que dirigió el laboratorio, Arthur conoció bien a los médicos locales y se interesó por los problemas médicos. También se dio cuenta de las deficiencias de su propia vida emocional y trató de diagnosticar su estado leyendo obras de psicología. Tuvo algunas sesiones con psicoanalistas, que influyeron en sus planes para el futuro. A principios de 1938 decidió estudiar medicina con el objetivo final de convertirse en psicoanalista.
Animado a seguir la carrera de medicina por los médicos de Jersey, Mourant obtuvo una plaza en el St Bartholomew's Hospital Medical College y se trasladó a Londres en enero de 1939. Para sufragar en parte los gastos de la formación médica, enseñaba química dos días a la semana en el departamento de bioquímica.
La invasión alemana de las Islas Anglonormandas en 1940 dejó a Arthur Mourant solo en Inglaterra, aislado de su familia y con muy pocos recursos. Llevaba una vida muy frugal, pero una de las compensaciones fue que, liberado de las restricciones religiosas y sociales impuestas por su familia, pudo desarrollar relaciones sociales mucho más satisfactorias con sus compañeros de estudios que cuando era estudiante en Oxford. No obstante, estaba muy preocupado por el trato que los alemanes daban a su familia y años más tarde se sorprendió gratamente al saber que el trato a los isleños había sido, durante la mayor parte del tiempo, correcto y humano.
En marzo de 1940 Mourant aprobó los exámenes de anatomía y fisiología y se convirtió en estudiante de clínica. A finales de 1940 comenzó también un curso de psicoanálisis con la doctora Dorothy Burlingham y, aunque esto le ayudó a comprenderse mejor a sí mismo, se le informó de que no se le consideraba apto para seguir formándose como psicoanalista. No está claro si esta decisión supuso un duro golpe para él, pero se licenció en medicina en marzo de 1943 y decidió dedicarse a la investigación médica.
Cuando estalló la Segunda Guerra Mundial en 1939, los asesores médicos del gobierno británico previeron que probablemente se necesitaría un gran número de transfusiones de sangre para las víctimas militares y civiles: se crearon varios centros de transfusión de sangre para hacer frente a esta eventualidad.
En febrero de 1944, Arthur Mourant fue destinado como oficial médico subalterno al Depósito de Suministro de Sangre del Norte de Londres, en Luton, Bedfordshire, que en aquel momento dirigía el Dr. H.F. Brewer, que había sido trasladado de su puesto de hematólogo en el Hospital St Bartholomew en tiempos de paz.
A Arthur se le asignaron varias tareas, entre ellas conducir furgonetas con equipos portátiles de sangrado a los hospitales locales y centros de recogida, sangrar a los donantes y realizar la agrupación ABO de la sangre donada. El profesor David Finney, F.R.S., recuerda que, siendo un joven matemático que trabajaba en la Estación Experimental de Rothamsted durante la guerra, conoció a Arthur Mourant cuando éste le sangró durante una sesión de donación de sangre en un hospital de Luton.
Los dos descubrieron un interés mutuo por la genética de los grupos sanguíneos y a partir de entonces mantuvieron una relación amistosa.
Las investigaciones de Arthur Mourant sobre el anticuerpo que posteriormente se identificaría como anti-e le llevaron a consultar a Taylor y le pusieron en contacto con Robert Race y R.A. Fisher.
El Dr. Taylor murió repentinamente en 1945 y Race fue nombrado director de la Unidad de Suero. Fisher estaba ansioso por que Race continuara con el trabajo de Rh y solicitó que se nombrara a otro ayudante médicamente calificado para la unidad. Los conocimientos de Arthur Mourant sobre el sistema Rh y su relación previa con la Unidad de Suero le convirtieron en el candidato ideal para el puesto; se trasladó a Cambridge en junio de 1945.
Casi al mismo tiempo que Arthur se trasladaba a Cambridge, llegó la noticia de la liberación de las Islas Anglonormandas y sintió un gran alivio al poder reanudar el contacto con su familia, aunque pasaron algunos meses antes de que la relajación de las normas gubernamentales le permitiera volver a visitar Jersey.
Un joven inmunólogo veterinario, R.R.A. Coombs (F.R.S. 1965), que trabajaba en el Departamento de Patología de Cambridge, se interesó por el "anticuerpo incompleto" y mediante lo que Arthur Mourant, en un segundo artículo escrito en Vox Sanguinis en 1983, describió como "una brillante proeza de la imaginación", concibió el principio de la prueba antiglobulina.
Contando una historia no muy distinta de la súbita iluminación de Arthur Mourant sobre el sistema Rh, Coombs recuerda que viajaba en el furgón de la guardia en un apagón de guerra en un tren de Londres a Cambridge y, sin poder leer, visualizó los glóbulos rojos que flotaban libremente recubiertos de moléculas de anticuerpo incompleto que se unían entre sí por moléculas de un segundo anticuerpo, un reactivo antiglobulina.
Aunque, como descubrió más tarde, y reconoció sin dificultad, el principio general había sido propuesto a principios de siglo por Moreschi (1908), este trabajo era poco conocido y no había seguido ninguna aplicación práctica. Coombs se dio cuenta de que su idea podía ser la base de un método útil y formuló las posibles aplicaciones como las pruebas de globulina "directa" e "indirecta". A estas formulaciones siguieron semanas de intensa actividad por parte de Coombs, Race y Mourant y los resultados se publicaron en dos artículos clásicos. En este esfuerzo, la mayor parte del trabajo de laboratorio fue realizado por Mourant.
La prueba se conoce ahora ampliamente como "prueba de Coombs" y en los años transcurridos desde su introducción se ha acumulado una vasta literatura sobre su uso y sobre las numerosas y variadas modificaciones.
La guerra estaba llegando a su fin cuando Arthur Mourant se incorporó a la Unidad de Suero del Laboratorio Galton en 1945; tras la muerte del Dr. Taylor en marzo de ese año, hubo que replantearse el futuro del grupo. Fisher deseaba que el trabajo sobre el Rh continuara y le hubiera gustado retener a Robert Race y Arthur Mourant en su departamento de Cambridge.
Sin embargo, el MRC tenía planes alternativos que, en 1946, supondrían el traslado de ambos a Londres.
La Galton Serum Unit, creada principalmente para el suministro rutinario de antisueros, se había convertido durante la guerra en una importante unidad de investigación y el MRC decidió dividir las dos actividades. Se creó una Unidad de Investigación de Grupos Sanguíneos del MRC bajo la dirección de Race y se creó un Laboratorio de Referencia de Grupos Sanguíneos (BGRL) independiente del Ministerio de Sanidad bajo la dirección de Arthur Mourant. De este modo, aunque había iniciado sus estudios de medicina como un estudiante maduro, Arthur había avanzado notablemente rápido en su carrera médica y su nuevo nombramiento le otorgaba el equivalente al estatus de consultor a los tres años de obtener su título de médico.
El BGRL se convirtió en el primer laboratorio en preparar globulina antihumana de conejo a escala semicomercial para uso clínico, aun que pronto se vieron superados por las empresas farmacéuticas estadounidenses.
Al principio, Arthur realizó muchas de estas tareas por sí mismo, pero pronto contrató a una ayudante científica, Elizabeth (Jan) Ikin, que había dejado la Unidad de Sueros de Galton durante la guerra para volver a Londres por motivos familiares, pero que ya contaba con unos diez años de valiosa experiencia como seróloga de grupos sanguíneos. También nombró a algunos técnicos, que poco a poco se hicieron cargo del trabajo rutinario. Kathleen Garner y Patricia Brooks fueron dos de ellas que vinieron directamente de la escuela, fueron formadas por Arthur y permanecieron como técnicas superiores en el BGRL durante muchos años; de hecho, Kathleen Garner pasó toda su vida laboral en ese laboratorio. Durante todo el tiempo que Arthur estuvo al frente del BGRL, el laboratorio continuó con su trabajo rutinario de seleccionar, preparar y suministrar sueros de todo tipo para la determinación de grupos sanguíneos a usuarios de Gran Bretaña y del extranjero.
Aunque gran parte de este trabajo era de carácter rutinario, Arthur valoró la oportunidad de desarrollar la organización de suministros como parte del recién creado Servicio Nacional de Salud. Había acogido con satisfacción el informe Beveridge y consideraba que el servicio propuesto era la forma ideal de proporcionar asistencia sanitaria a la nación.
La administración del laboratorio se transfirió del Ministerio de Sanidad al Consejo de Investigación Médica en 1950 y las actividades en el extranjero se reconocieron en 1952 con el nombramiento del BGRL como Laboratorio Internacional de Referencia de la Organización Mundial de la Salud.
Aunque se aseguraba de que las tareas semirrutinarias del laboratorio se llevaran a cabo concienzudamente, Arthur no tenía el temperamento de ignorar el potencial investigador del material que pasaba por sus manos. Poco después de su nombramiento en 1946, investigó un anticuerpo de la Sra. Lewis que reaccionaba con los glóbulos rojos de aproximadamente el 22% de la población inglesa y que no correspondía a ninguno de los antígenos de los grupos sanguíneos descritos anteriormente.
Las actividades de investigación de los trabajadores del BGRL eran, inevitablemente, paralelas en cierta medida a las investigaciones en curso sobre nuevos antígenos de grupos sanguíneos en la Unidad de Investigación de Grupos Sanguíneos y había mucho intercambio de materiales e ideas, junto con cierta rivalidad amistosa.
Arthur Mourant reconoció muy pronto que el descubrimiento del sistema Rh, junto con el rápido aumento del número de otros antígenos hereditarios de los grupos sanguíneos, proporcionaba factores adicionales para los estudios antropológicos sobre las poblaciones humanas. Consideró que podía combinar los datos sobre los grupos sanguíneos con el conocimiento detallado de la prehistoria humana adquirido en su anterior formación geológica para dar continuidad a los trabajos de Ludwig Hirszfeld y William Boyd sobre la distribución estadística de los grupos ABO y MN y ampliar así los conocimientos sobre la distribución y los movimientos de las distintas poblaciones.
La determinación de los grupos sanguíneos de los paneles de sangre enviados al BGRL desde diversas partes del mundo, primero con fines clínicos y más tarde por razones científicas generales, inició a Arthur Mourant en la línea de trabajo por la que sería reconocido internacionalmente.
Ya en 1949 informó que más de mil muestras de sangre procedentes de África, Islandia, India, Siam y otros lugares habían sido sometidas a pruebas detalladas de grupos sanguíneos como contribución a la investigación etnológica de las poblaciones en cuestión.
Estos estudios fueron seguidos al año siguiente con muestras procedentes de Ceilán, Egipto, Sudán del Norte, Etiopía, Kenia y España.
A medida que se descubrían nuevos antígenos de los grupos sanguíneos, aumentaba el repertorio de pruebas realizadas y continuaban las investigaciones detalladas sobre sangre de diferentes grupos étnicos.
Entre 1949 y 1954 se publicaron en el BGRL más de 50 artículos sobre aspectos antropológicos de los estudios de grupos sanguíneos; el trabajo se resumió en el libro de Arthur Mourant The distribution of the human blood groups, publicado por primera vez en 1954.
Este libro fue un éxito inmediato y estableció que las características de los genes individuales podían utilizarse con mucho mayor efecto para estudiar los orígenes y la evolución de las poblaciones humanas que las mediciones de huesos y cráneos, que habían sido los principales criterios utilizados en el pasado por los antropólogos físicos.
La acogida que tuvo el libro convenció a Arthur de que sería necesaria una segunda edición, por lo que inmediatamente se puso manos a la obra para adquirir más datos, aunque de hecho tuvieron que pasar más de 20 años hasta que se publicó la siguiente edición.
Probablemente, el más importante de los primeros estudios antropológicos de Arthur estuvo relacionado con los grupos sanguíneos de los vascos.
Arthur dedujo que la población general probablemente había surgido en épocas relativamente recientes a partir de una población mayoritariamente homocigótica DD y una segunda población mayoritariamente homocigótica dd.
La observación de un antropólogo francés de que los esqueletos de los vascos se parecían a los del hombre del Paleolítico tardío llevó a Arthur a desarrollar la hipótesis de que posiblemente los vascos eran la población Rh negativo (dd) que había descendido del hombre del Paleolítico tardío y que la población híbrida actual había surgido del mestizaje entre los vascos y los pueblos neolíticos Rh positivo (DD) que habían emigrado a Europa desde Oriente.
Los análisis de muestras de sangre de refugiados vascos en el sur de Francia revelaron que eran Rh negativo, lo que generó un gran entusiasmo en el laboratorio. Desgraciadamente, el impacto de estas observaciones se vio ligeramente atenuado por el hecho de que, mientras Arthur esperaba más muestras de los vascos españoles antes de publicar su teoría, el Dr. M.A. Etcheverry publicó un análisis estadístico sobre el estado Rh de diversas poblaciones de Argentina.
En este estudio se demostró que los vascos eran mayoritariamente Rh negativo, aunque no se extrajeron conclusiones antropológicas de las observaciones. Muchos años después, el Dr. L. Cavalli-Sforza combinó un examen mucho más detallado de las fechas de llegada de las culturas neolíticas de toda Europa con el análisis del Rh y otros grupos sanguíneos; sus resultados dieron un nuevo y sólido apoyo a la hipótesis de Arthur y se convirtieron en la base para postular un sistema más complejo que hasta entonces de los orígenes de las primeras poblaciones europeas.
En los estudios antropológicos, Arthur Mourant contó con la hábil ayuda de su colega Jan Ikin, quien, junto con Kathleen Garner y Pat Brooks, se las apañó a lo largo de los años con las muestras de sangre que llegaban a la unidad, muchas de las cuales, al principio, no estaban en su punto óptimo de frescura tras su viaje por correo, sin refrigerar, desde algún lugar remoto del mundo. Arthur Mourant analizó los datos y redactó los documentos, pero dejó que Jan Ikin realizara y supervisara el trabajo de laboratorio.
En los años cincuenta también realizó trabajos de campo, viajando a las islas Andamán y a países árabes para recoger y analizar muestras de sangre. En el laboratorio de Chelsea se encargó de la producción de sueros e investigó métodos para producir sueros de conejos para la determinación de grupos sanguíneos, con especial referencia al sistema de grupos sanguíneos MN.
Siguió trabajando activamente en el laboratorio y fue un miembro leal y dedicado del personal del BGRL hasta su jubilación en 1979.
Inevitablemente, el número de nuevos antígenos que quedaban por descubrir en el glóbulo rojo disminuyó con los años pero, aunque la unidad nunca aspiró a la preeminencia en este campo de la Unidad de Investigación de Grupos Sanguíneos, el trabajo del BGRL bajo la dirección de Arthur Mourant hizo contribuciones sustanciales a los descubrimientos que llevaron a que el glóbulo rojo fuera durante muchos años la célula humana con la superficie celular más minuciosamente cartografiada.
Arthur siempre se interesaba por los nuevos descubrimientos de otros miembros de la Unidad y ayudaba a preparar informes para su publicación cuando el personal era inexperto pero, cuando consideraba que estaban preparados, les dejaba que siguieran trabajando por su cuenta. A menudo se mostraba tímido y socialmente incómodo con los extraños, y vacilante al hablar, pero sus ojos se iluminaban y su discurso se volvía mucho más fluido y rápido cuando se ponía a discutir un tema que le interesaba. Su timidez, unida a su baja estatura, no le conferían una presencia imponente; desde luego, no era un administrador o gestor nato al estilo de los años noventa, pero se le respetaba como Director y conseguía que las cosas se hicieran de acuerdo con sus deseos mediante la persuasión o la suave zalamería.
Aunque a medida que aumentaba el tamaño de la unidad llegó a parecer distante a algunos miembros del personal, los que habían trabajado con él durante mucho tiempo eran conscientes de su auténtica preocupación por su bienestar. A medida que se reconocía su labor antropológica, recibía muchas invitaciones para hablar en reuniones y dar seminarios en diversas partes del mundo.
Disfrutaba de los viajes y del reconocimiento implícito en las invitaciones. Agradeció, en vista de sus anteriores reveses, que a la muerte de su padre, en 1958, se hubiera asentado en una carrera estable y cada vez más exitosa.
En 1961 fue invitado a pronunciar la prestigiosa Huxley Memorial Lecture del Royal Anthropological Institute y recibió la Huxley Memorial Medal, que es el máximo galardón que se concede a un antropólogo.
Arthur Mourant supervisó el traslado a los nuevos laboratorios en febrero de 1963 y continuó como Director durante dos años más. Una actividad importante en 1964, que inició con la ayuda de la Sra. Jean Shimell, que fue su secretaria en el BGRL de 1960 a 1965, fue la organización del Panel Internacional de Donantes de Sangre. Éste consistía en un panel de donantes de diversos países que habían sido tipificados para unos 10 sistemas de grupos sanguíneos. La existencia de este panel ha permitido encontrar donantes para pacientes de todo el mundo que necesitan tipos de sangre poco comunes.
En 1966, poco después de que Arthur Mourant se hubiera jubilado del Instituto Lister, su contribución a la serología, y en particular a los estudios sobre la distribución mundial de los grupos sanguíneos humanos, fue reconocida con su elección como miembro de la Royal Society.
La Unidad de Genética Serológica continuó en plena actividad hasta 1971, cuando se retiró el apoyo del Consejo de Investigación Médica al laboratorio de análisis. El Nuffield Blood Centre siguió funcionando como laboratorio estadístico hasta finales de 1976 y Arthur Mourant continuó trabajando con el Dr. Kope y la Sra. Domanieska-Sobczak en la finalización de la segunda edición de The distribution of human blood groups. Esta edición, que reunía 20 años de trabajo, se publicó finalmente en 1976 y había pasado de una primera edición en octavo de 400 páginas a un volumen en cuarto de 1000 páginas que incluía 600 tablas y mapas.
El libro ha seguido siendo la obra de referencia definitiva sobre el tema y no será suplantado hasta que alguien tenga el tiempo y el valor de volver a examinar diversas poblaciones con el uso de las técnicas de ADN más precisas de que se dispone ahora para determinar los caracteres hereditarios de los grupos sanguíneos.
Durante su recopilación de datos genéticos de población relacionados con los grupos sanguíneos humanos, Arthur Mourant había encontrado numerosos trabajos sobre asociaciones de factores hereditarios de los grupos sanguíneos y enfermedades como el enfisema pulmonar, la cirrosis hepática, enfermedades del sistema inmunitario y trastornos asociados al embarazo, además de las asociaciones anteriormente bien documentadas con el cáncer y la úlcera duodenal.
Al darse cuenta de que había reunido una fuente de información única, él y sus colegas estadísticos estudiaron la literatura mundial en busca de estas asociaciones y esta información constituyó la base de otro libro, Blood groups and disease (Grupos sanguíneos y enfermedad), que se publicó en 1978 y también sigue siendo un clásico en su campo.
Arthur y su esposa se trasladaron a Jersey para vivir en un anexo recién renovado de la casa familiar; él se dedicó a escribir y a retomar su anterior interés por la geología y la arqueología de la isla.
Además de los dos libros, Blood groups and disease (Grupos sanguíneos y enfermedad) y The genetics of the Jews (La genética de los judíos), que se publicaron finalmente en 1978, escribió otro libro sobre la sangre, un relato semipopular sobre la antropología de los grupos sanguíneos titulado Blood relations (Relaciones sanguíneas), que apareció en 1983.
El cumpleaños número 85 de Arthur se celebró en 1989 con la dedicatoria a su persona de un volumen de Federation of European Microbiological Societies: Microbiology and Immunology Journal, que se dedicó a "Los grupos sanguíneos y la enfermedad", en reconocimiento a la gran cantidad de datos que había recopilado para su libro sobre este tema y su descubrimiento de los grupos sanguíneos de Lewis.
Sin embargo, fueron los aspectos geológicos los que ocuparon la mayor parte de sus energías en sus años de jubilación.
En realidad, su interés por este tema nunca le abandonó, y durante el tiempo en que su vida profesional principal estuvo asociada a los grupos sanguíneos, su lista de publicaciones está generosamente intercalada con artículos sobre la geología y la arqueología de las Islas del Canal.
A los que viajaban con él a conferencias en zonas montañosas se les pedía con frecuencia que se detuvieran para permitirle obtener muestras de roca. En su vida de soltero nunca se preocupó demasiado por la elegancia sartorial: los bolsillos de sus arrugados trajes se veían con frecuencia combados por el peso de trozos de roca y de su martillo geológico. En una ocasión memorable, su martillo le fue útil cuando asistió a una concurrida conferencia de genética en Princeton (EE.UU.) y le pidieron que compartiera habitación con un eminente genetista, Arno Motulsky, cuyo nombre aparecía junto al suyo en una lista alfabética. Los dos hombres se sintieron algo consternados cuando vieron que la habitación contenía una cama grande compuesta por dos individuales firmemente unidas.
Al examinar la situación, el Dr. Moltusky observó que si dispusieran de un martillo podrían separar las camas. Arthur sacó su martillo geológico de la maleta y pudo separarlos en un abrir y cerrar de ojos.
En 1961, muchos años antes de jubilarse, Arthur había sido elegido Miembro de Honor de la Société Jersiase en reconocimiento a su contribución a la geología y arqueología locales.
Dirigió la Sección Geológica de la Sociedad durante su estancia en Londres y, al jubilarse, pasó a presidirla. El primer estudio geológico oficial de las Islas Anglonormandas se llevó a cabo entre 1972 y 1977 bajo los auspicios del Instituto de Ciencias Geológicas (en la actualidad, el Servicio Geológico Británico) y, aunque por aquel entonces vivía en Londres, Arthur participó tanto en el trabajo de campo como en la publicación del mapa de Jersey en 1982 y de la memoria en 1989.
Jersey Museum and Art Gallery
A su regreso a la isla, se mantuvo físicamente activo en la medida de lo posible y realizó con regularidad excursiones, a menudo con geólogos y arqueólogos mucho más jóvenes. Participó en la reexcavación de La Hougue Bie, en la que se revelaron algunas pistas interesantes sobre la población neolítica y su arquitectura.
También le encantó conocer, en Jersey, al profesor Keith Runcorn, F.R.S., cuyos trabajos sobre el magnetismo residual en muestras de rocas de distintas edades confirmaron que los continentes sí se movían durante el tiempo geológico con respecto al polo magnético de la Tierra, confirmando así la anterior convicción de Arthur Mourant sobre la deriva continental.
Esta última fase de su carrera fue reconocida en 1982 con el Premio R.H. Worth de la Sociedad Geológica de Londres, que se concede a un geólogo aficionado que se haya distinguido en su campo, y también, para su evidente satisfacción, con el encargo de un busto de bronce suyo en 1990 por parte de la Société Jersiaise para conmemorar su largo y abnegado servicio a esa organización.
La timidez de Arthur Mourant impidieron a muchos de sus antiguos colegas de Londres acercarse a él, pero era muy respetado por su integridad y su erudición. Los homenajes que se le rindieron tras su muerte atestiguan que no sólo era respetado, sino también muy querido por sus amigos y colegas de profesión en su Jersey natal, y es evidente que era allí donde se sentía más relajado y capaz de ser él mismo.
Tras su matrimonio, los antiguos colegas de Arthur no pudieron evitar observar que sus trajes ya no tenían el mismo aspecto arrugado y que, al menos en las ocasiones más formales, las piedras y el martillo parecían haber desaparecido de sus bolsillos.
Atribuía con orgullo a la influencia y los cuidados de su esposa.
El Dr. Mourant murió el 29 de agosto de 1994 en Jersey.
HONORES Y DISTINCIONES
1953 Oliver Memorial Award for Services to Blood Transfusion
1955 Honorary Membership of the Sociedad Peruana di Patologica.
1956 President, Section H (Anthropology) British Association for the Advancement of Science
1961 Honorary Membership of the Société Jersiase
1961 Huxley Memorial Medal, Royal Anthropological Institute, London
1966 Elected Fellow of the Royal Society of London
1970 Foreign Member of the Academy of Sciences and Letters of Toulouse (France)
1973 Landsteiner Memorial Award, American Association of Blood Banks
1975 Honorary Membership of the International Society for Blood Transfusion.
1976 Honorary Membership of the British Society for Haematology
1978 Marrett Memorial Lecture, Exeter College, Oxford
1978 Honorary Membership of the Society for the Study of Human Biology
1980 Osler Memorial Medal, University of Oxford
1982 R.H. Worth Prize of the Geological Society of London
1985 Honorary Citizenship of Toulouse, France
1987 Honorary Membership of the Human Biology Council
* Misson, Bishop y Watkins - Biog. Mems Fell. R. Soc. Lond. 45, 329–348 (1999)
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