Howard Naffziger nació en la ciudad de Nevada, California, EEUU., el 6 de mayo de 1884.
Asistió a la Escuela Secundaria de Berkeley y a la Universidad de California donde se graduó en 1908.
Durante su formación quirúrgica en la UC, Naffziger quedó muy impresionado con las habilidades quirúrgicas de Camillus Bush, un californiano muy interesado en la cirugía del sistema nervioso. Bush, graduado de la Facultad de Medicina de Johns Hopkins, despertó el interés del joven Naffziger en la nueva especialidad y lo animó a seguir estudiando en Johns Hopkins.
Naffziger fue a Johns Hopkins en 1912, donde fue aceptado como asistente de cirujano residente en el programa de formación quirúrgica de William Halsted. Esta excelente oportunidad le presentó al joven Naffziger la versión de Halsted del modelo quirúrgico alemán y la de la Clínica Billroth de Viena.
Le presentaron a Harvey Cushing, el neurocirujano que aplicó los principios Halstedianos a la cirugía del cerebro junto con los refinamientos que Cushing aprendió mientras estudiaba con los grandes cirujanos europeos, Sir Victor AH Horsley y Theodor Kocher.
A su regreso a la Costa Oeste, Naffziger pronto se convirtió en el principal neurocirujano de Occidente.
En 1918 fue a Francia con su mentor, Harvey Cushing, como miembro de la Fuerza Expedicionaria Aliada. Los avances quirúrgicos de Cushing fueron llevados al hospital de campaña por su joven discípulo. Naffziger resumió el éxito de la neurocirugía en el campo de batalla en un manual publicado por el Cirujano General de EE. UU. al final de la guerra.
Naffziger regresó a San Francisco como Jefe del Servicio Quirúrgico del Hospital General Letterman, y más tarde a una práctica privada de neurocirugía y a la facultad de la Universidad de California.
En la década de 1920 estudió la naturaleza y el tratamiento del hematoma subdural, las lesiones de la columna vertebral y las fracturas de cráneo deprimidas.
En 1925, describió el fenómeno del desplazamiento pineal en las radiografías del cráneo, un signo importante para la localización de tumores cerebrales.
En 1935, Alton Ochsner, Mims Gage y Michael DeBakey de la Escuela de Medicina de Tulane examinaron la sintomatología atribuida a la presencia de costillas cervicales anómalas y llegaron al consenso de que un músculo escaleno anterior hipertrofiado o fibrótico podría causar el dolor característico en el hombro y el brazo, incluso en ausencia de una costilla cervical.
El signo que lleva su nombre fue desarrollado por él en la aplicación de la compresión yugular en el diagnóstico de ciertas afecciones de la columna. Gran parte de su renombre quirúrgico fue el resultado de sus elegantes publicaciones sobre la exposición quirúrgica de la fosa craneal posterior y las técnicas de cirugía de la fosa pituitaria, y de sus contribuciones al tratamiento del exoftalmos progresivo.
En 1929, Naffziger fue nombrado presidente del Departamento de Cirugía de la Universidad de California, donde desarrolló el primer programa de residencia quirúrgica en el oeste de los Estados Unidos.
Durante la Segunda Guerra Mundial, fue presidente del Subcomité de Neurocirugía del Consejo Nacional de Investigación y en 1947 se convirtió en presidente del primer Departamento de Neurocirugía de la Universidad de California, donde formó a una generación de neurocirujanos en la tradición de Cushing-Halsted.
Naffziger fue recordado por sus residentes y estudiantes como un capataz duro, a menudo casi aterrador. Su estima condujo a la formación de la Sociedad Quirúrgica Howard C. Naffziger.
Naffziger fue recordado por la facultad de ese período como un hombre de porte aristocrático, un hombre que no debía contarse entre los enemigos. Fue miembro de unas dieciocho sociedades médicas y se desempeñó como presidente de siete de ellas, incluida la Asociación Quirúrgica Estadounidense, el Colegio Estadounidense de Cirujanos y la Sociedad de Cirujanos Neurológicos.
Formó parte de los consejos editoriales y asesores de seis revistas de cirugía y cirugía neurológica.
En 1952, el gobernador Earl Warren nombró a Howard Naffziger miembro de la Junta de Regentes de la Universidad de California.
En la década que siguió, Naffziger dirigió sus esfuerzos a expandir la educación médica en California, trabajo que posteriormente agregó tres nuevas facultades de medicina a la Universidad de California. En 1954, seis de las principales revistas nacionales y extranjeras en cirugía y cirugía neurológica publicaron un número especial en honor a su 70 cumpleaños. El gran neurólogo británico Sir Charles Symonds, jefe de Neurología en el Hospital Nacional de Queen Square, Londres, dijo una vez que si se enfrentara personalmente a un problema neurológico complejo, acudiría al Dr. Naffziger en busca de ayuda antes que a todos los demás hombres en este campo.
Howard Naffziger murió el 21 de marzo de 1961; le sobrevivió durante mucho tiempo su esposa Louise McNear Naffziger.
* Universidad de California San Francisco (UCSF)
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