El campo de las ciencias de la salud ambiental es hoy una rama de la ciencia reconocida y respetada en el mundo académico estadounidense y mundial.
Uno de los pioneros que desempeñó un papel fundamental en el establecimiento de la salud ambiental como verdadera disciplina científica fue Norton Nelson, fundador y primer presidente del Departamento y el Instituto de Medicina Ambiental de la Universidad de Nueva York (NYU), que ahora lleva su nombre.
Nació en McClure (Ohio) en 1910 y fue alumno del Wittenberg College de Springfield (Ohio).
Se doctoró en bioquímica por la Universidad de Cincinnati.
Al principio de su carrera como bioquímico, destacó por sus importantes contribuciones a la investigación de los carbohidratos. Uno de sus primeros informes, "A photometric adaptation of the Somogyi method for the determination of glucose" (J. Biol. Chem. 153, 375-380, 1944), se incluyó en Contemporary Classics in the Life Sciences, Vol. 2, The Molecules of Life (J. T. Bauet, Ed., ISI Press, Filadelfia, 1985) como una de las publicaciones más citadas a un ritmo de unas 250 veces anualmente para un total de 4485 citas entre 1961 y 1982.
El Dr. Nelson dirigió los Laboratorios Lanza de la Facultad de Medicina de la N.Y.U. en Sterling Forest, en Tuxedo, N.Y. También ayudó a construirlos y a dotarlos de personal.
Durante la Segunda Guerra Mundial, junto con otros destacados científicos del Instituto de Investigación Médica de las Fuerzas Armadas en Fort Knox, Kentucky, el Dr. Nelson realizó un trabajo pionero sobre fisiología térmica, que fue importante para el esfuerzo bélico por su relevancia para la guerra de tanques en el desierto.
En 1947, el Dr. Nelson se incorporó a la Facultad de Medicina de la Universidad de Nueva York, donde fue director del Instituto de Medicina Medioambiental de 1954 a 1979.
Bajo su dirección, el Instituto creció hasta convertirse en una unidad académica muy productiva y prestigiosa, destacando especialmente por sus investigaciones sobre el cáncer, los aerosoles y las enfermedades pulmonares, y la radiación ambiental.
Como director, el Dr. Nelson siguió contribuyendo activamente a la investigación sobre el metabolismo de los carcinógenos, el depósito de partículas inhaladas en las vías respiratorias y la inducción experimental y epidemiología del cáncer de pulmón.
Se le atribuye de haber sentado las bases para el control de los carcinógenos pulmonares profesionales: bisclorometiléter, cloruro de dimetilcarbamoilo y epiclorhidrina.
El Dr. Nelson ha recibido numerosos premios, entre ellos el Billard de Investigación en Ciencias Medioambientales de Nueva York, el Premio a la Regeneración del Centro Dubos para el Medio Ambiente Humano, el Premio Ramazzini de la Sociedad Collegeum Ramazzini, el Premio Fellow Award del American College of Preventive Medicine y Doctor honoris causa en Ciencias por la Universidad de Wittenberg.
También fue elegido miembro del Instituto de Medicina de la Academia Nacional de Ciencias.
En el ámbito local, participó activamente en los Consejos de Investigación Sanitaria de la ciudad y el estado de Nueva York, y fue miembro del Consejo Asesor de Ciencia y Tecnología del alcalde.
En total, su carrera abarcó unos 120 grupos y comités consultivos importantes, y su influencia en la legislación que "benefició y promovió el campo de la salud ambiental" fue señalada por el National Journal en su número del 14 de junio de 1986, que lo incluyó en la lista de "una de las 150 personas con mayor capacidad de influencia en el gobierno federal".
Se jubiló en 1980.
El Dr. Nelson falleció el 4 de febrero de 1990 a la edad de 80 años, después de cuarenta y tres en la facultad de la NYU, donde el Instituto Nelson continúa la tradición investigadora que él estableció.
Entre sus muchos logros, desempeñó un papel destacado en la formulación de la legislación que creó el Instituto Nacional de Ciencias de la Salud Ambiental (NIEHS) (Lippmann 2001).
A principios de la segunda mitad del siglo XX, era evidente que las cuestiones planteadas por los efectos del medio ambiente químico y físico en la salud humana no podían ser abordadas por una sola rama de la investigación científica. En su lugar, tales cuestiones trascienden la variedad de campos bastante dispares y no superpuestos, cada uno con metodologías, marcos conceptuales y culturas científicas separados y diversos.
Entre ellos se incluyen la toxicología, la fisiología, la farmacología, la higiene industrial, la medicina del trabajo, la epidemiología, la evaluación de la exposición, la física de la radiación y la salud, la química analítica, la química orgánica, la bioquímica, la ecología y otros que se han desarrollado más recientemente, como la biología molecular y la ciencia de la exposición.
El carácter multidisciplinar de las cuestiones y metodologías que intervienen en las ciencias de la salud ambiental lleva a plantearse cómo definir el campo y a los científicos que trabajan en él. Cuando Nelson empezó a organizar su departamento en la NYU, no había una respuesta clara a esta pregunta.
Especialmente tras el auge del interés por la ecología y el medio ambiente que siguió al primer Día de la Tierra en 1970, algunas facultades y universidades establecieron los "estudios medioambientales" como tema académico. Muchos de estos programas combinaban la ecología con aspectos sociales y políticos de la contaminación del aire y el agua, así como con una pizca de toxicología, higiene industrial y estadística.
El enfoque de Nelson era diferente. Aunque reconocía que las ciencias de la salud ambiental debían ser por naturaleza un campo interdisciplinar, insistió en que los profesionales de la investigación y la docencia de su departamento debían, en primer lugar, estar altamente capacitados en una ciencia básica (por ejemplo, biología, ingeniería) y, a continuación, como segunda capa de formación y experiencia, adquirir un grado significativo de conocimientos de otras áreas incluidas en el ámbito de las ciencias de la salud ambiental.
La misión de Nelson era reunir -primero en su propio instituto y luego en todo el país- un cuadro de especialistas en epidemiología, toxicología, ingeniería, química, etc. que interactuaran entre sí y dedicaran sus conocimientos a resolver problemas de salud ambiental.
En lo que respecta a la formación de nuevos científicos para carreras en ciencias de la salud ambiental, Nelson siempre mantuvo que esos programas de formación deberían basarse en una formación en profundidad en una de las principales especialidades de las ciencias de la salud ambiental con asignaturas optativas en las demás.
Para Nelson, un investigador en ciencias de la salud ambiental podría ser, por ejemplo, un toxicólogo familiarizado con las técnicas y temas de actualidad de la epidemiología ambiental y algo de física de la salud, y podría entender un seminario sobre evaluación de la exposición.
La experiencia de Nelson en tantos campos hizo que muchos de los que le conocían se preguntaran cuál había sido su formación científica original. De hecho, se licenció en bioquímica, campo en el que realizó importantes contribuciones a la literatura básica.
El ideal de Nelson era que todo científico de la salud ambiental estuviera en pie de igualdad con sus compañeros en la especialidad elegida, con la diferencia de que también tuviera conocimientos en otros campos también relacionados con la ciencia de la salud ambiental. De hecho, esta visión se ha hecho realidad, como puede verse en los numerosos y destacados departamentos académicos de ciencias de la salud ambiental que existen y, por supuesto, en el propio NIEHS.
Otra cuestión importante para las ciencias de la salud ambiental que Nelson abordó directamente fue la de las influencias sociales, políticas y económicas en este campo. Aunque muchas ramas de la ciencia interactúan con las fuerzas sociales, pocas lo hacen tanto como las ciencias de la salud ambiental. Nelson fue bastante claro y específico en sus actitudes hacia el papel de las fuerzas sociales y otras fuerzas extracientíficas en la realización de investigaciones en ciencias de la salud ambiental.
Debido al gran impacto económico y social que podían tener los resultados de la investigación en salud ambiental y a las presiones que podían ejercerse sobre los científicos que trabajaban en el área, Nelson era bastante estricto en cuanto al papel crucial que debía desempeñar el trabajo científico objetivo, independiente y no alineado en el avance de la comprensión de la salud ambiental.
No estaba a favor de ninguna agenda social, ni ecologista ni antiecologista, y siempre insistió en que todas las conclusiones y recomendaciones se basaran exclusivamente en datos y resultados objetivos.
Además, las decisiones sobre qué investigación debía realizarse, cómo debían analizarse e interpretarse los resultados y cómo debían extraerse las conclusiones debían depender exclusivamente de consideraciones y principios mecanicistas y científicos básicos y no estar sujetas a la aprobación de los patrocinadores antes de su publicación en la literatura revisada por pares.
Nelson insistía en la objetividad y la independencia de las agendas sociales porque sabía que sólo una reputación de honestidad, integridad y máxima objetividad permitiría la aceptación generalizada de los resultados y conclusiones de la investigación que se estaba llevando a cabo.
Algunos investigadores e incluso instituciones que trabajaban en este campo llegaron a ser conocidos como pro-sindicales o pro-ambientalistas o pro-industria, y su credibilidad no se acercó a la de Nelson y otros departamentos académicos similares
Todos fueron formados y orientados por Norton Nelson, y junto con científicos de todo el mundo, aceptaron los principios de Nelson para la investigación y la formación en ciencias de la salud ambiental como el estándar para el campo.
Los orígenes de sus bien aceptados principios e ideas son a menudo desconocidos para muchas personas que los utilizan; la mayoría de la gente rara vez piensa en estos principios que, no hace tanto tiempo, necesitaban ser articulados y defendidos. Todo esto es bueno, ya que demuestra hasta qué punto el legado de Nelson ha sido aceptado y absorbido en los principios operativos estándar de la ciencia de la salud ambiental como disciplina científica.
* Vol 114 | N° 2 | February 2006 • Environmental Health Perspectives
* The New York Times (1990)
* Morton Lippmann - Toxicological Sciences 64, 149–150 (2001) Copyright © 2001 by the Society of Toxicology
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