Eduard Pernkopf fue un catedrático austriaco de anatomía que posteriormente fue rector de la Universidad de Viena, su alma mater. Se le conoce sobre todo por su atlas anatómico en siete volúmenes, Topographische Anatomie des Menschen (traducido como Atlas de anatomía humana topográfica y aplicada; a menudo conocido coloquialmente como atlas Pernkopf o simplemente Pernkopf), elaborado por Pernkopf y cuatro artistas a lo largo de un periodo de 20 años.
Aunque se considera una obra maestra científica y artística, y muchas de sus láminas en color se han reimpreso en otras publicaciones y libros de texto, en los últimos años se ha descubierto que Pernkopf y los artistas que trabajaban para él, todos ellos fervientes nazis, utilizaron como sujetos a presos políticos ejecutados.
En 1907 comenzó sus estudios en la Facultad de Medicina de la Universidad de Viena. Durante su estancia allí se hizo miembro de la Fraternidad Académica Estudiantil de Alemania, un grupo estudiantil de fuerte tendencia nacionalista alemana. Como estudiante había trabajado a las órdenes de Ferdinand Hochstetter, director del instituto de anatomía de la universidad. Hochstetter se convirtió en su mentor y una de sus mayores influencias. En 1912 se licenció en Medicina.
Durante los ocho años siguientes enseñó anatomía en varias instituciones de Austria.
En 1920 regresó a Viena para trabajar como ayudante de Hochstetter, dando clases sobre los sistemas cardiovascular y nervioso periférico a estudiantes de primer y segundo curso.
De vuelta a Viena, ascendió rápidamente en el mundo académico.
En 1926 obtuvo el título de profesor asociado y dos años más tarde fue ascendido a catedrático.
Cinco años después, en 1933, sucedió formalmente a Hochstetter como director del Instituto Anatómico. En la ceremonia de investidura, reconoció la tutela de Hochstetter arrodillándose ante él y besándole la mano.
También en 1933 ingresó en la organización exterior del Partido Nazi. Al año siguiente se convirtió en miembro de las Sturmabteilung, más conocidas como SA, tropas de asalto o "camisas pardas".
En 1938 fue ascendido de nuevo a decano de la Facultad de Medicina. Esto ocurrió casi al mismo tiempo que el Anschluss, la anexión de Austria al Tercer Reich.
En su nuevo cargo, en un entorno político favorable, Pernkopf puso en práctica sus creencias nazis. Exigió a los profesores de medicina que declararan su linaje étnico como "ario" o "no ario" y que juraran lealtad al líder nazi Adolf Hitler. Envió una lista de los que se negaban a esto último a la administración de la universidad, que los despidió de sus puestos de trabajo. Se trataba del 77% del profesorado, incluidos tres premios Nobel.
Todos los profesores judíos fueron destituidos de este modo, lo que convirtió a Pernkopf en el primer decano de una facultad de medicina austriaca en hacerlo.
Cuatro días después de convertirse en decano, pronunció un discurso ante la facultad de medicina en el que defendía las teorías y políticas nazis de higiene racial e instaba a sus colegas médicos a aplicarlas en su enseñanza y práctica. Debían "promover" a aquellos cuya herencia es más valiosa y cuya constitución biológica debida a la herencia da la promesa de una descendencia sana "y evitar" la descendencia de aquellos que son racialmente inferiores y de los que no pertenecen".
Más concretamente, dijo, esto último podría lograrse mediante "la exclusión de los que son racialmente inferiores de la propagación de su descendencia por medio de la esterilización y otros medios", lenguaje que se ha visto como anticipación tanto de los programas nazis de eutanasia como del Holocausto, el exterminio sistemático de judíos y gitanos europeos.
Como había comenzado su discurso con un "¡Heil Hitler!" y un saludo nazi, alabando a Hitler como "un hijo de Austria que tuvo que salir de Austria para devolverla a la familia de las naciones de habla alemana", volvió a ese tema en su conclusión:
"A él, que es el proclamador del pensamiento nacionalsocialista y de la nueva forma de ver el mundo y en quien ha florecido y se ha despertado la leyenda de la historia y que lleva dentro el espíritu heroico, el hijo más grande de nuestra patria, queremos darle nuestra gratitud y también decirle que los médicos con toda nuestra vida y toda nuestra alma deseamos gustosamente servirle. Así pues, que nuestro llamamiento exprese sólo lo que cada uno de nosotros siente desde el fondo de su corazón; Adolf Hitler, ¡Sieg Heil!, ¡Sieg Heil! Sieg Heil!".
En 1943, Pernkopf alcanzó la cima de la carrera académica al ser nombrado rector de la Universidad de Viena, su más alto cargo. Siguió desempeñando esos cargos hasta que la Segunda Guerra Mundial terminó dos años después, con la rendición de Alemania, incluida Austria. Su suerte cambió radicalmente.
Dos días después de la rendición, fue destituido de su cargo de director del instituto anatómico de la universidad. Temeroso de sufrir repercusiones legales o políticas por su anterior afiliación al partido nazi y sus acciones anteriores a la guerra, se fue de vacaciones a Strobl, en el estado de Salzburgo. Sin embargo, fue detenido por las autoridades militares estadounidenses en agosto de 1945, y en mayo de 1946 había sido destituido de todos sus cargos en la universidad.
Estuvo recluido en el campo de prisioneros de guerra de Glasenbach durante tres años. Aunque nunca se le acusó de ningún delito, se le obligó a realizar trabajos forzados durante su encarcelamiento. La experiencia le dejó agotado y exhausto cuando regresó a Viena tras su liberación, con la esperanza de continuar su trabajo en el atlas.
Sus antiguas instalaciones en la universidad no estaban a su disposición, ya que el instituto anatómico había sido bombardeado durante la guerra. Hans Hoff, un médico judío que había abandonado la facultad de Viena en 1938, le cedió dos habitaciones en el instituto neurológico de la escuela.
Pernkopf se reunió con sus artistas originales, algunos de los cuales también habían estado retenidos en campos de prisioneros de guerra, así como con otros nuevos, y reanudó su exigente agenda anterior. Siguieron trabajando en el pequeño espacio que Hoff les había cedido. Había cierta tensión entre ellos, ya que los tres que habían servido sentían que Lepier, con quien nunca habían tenido una relación personal cercana, lo había tenido mucho más fácil que ellos durante la guerra, una amargura agravada por la derrota del Tercer Reich a manos de los Aliados. Trabajó solo mientras Pernkopf retomaba su horario de antes de la guerra a pesar de las privaciones que había sufrido.
A ellos se unieron dos nuevos pintores. Wilhelm Dietz, mayor que los demás, contribuyó con pinturas del cuello y la faringe durante sus dos años en el proyecto. Elfie von Siber pintó los músculos faciales. El tercer volumen, dedicado a la cabeza y el cuello, se publicó en 1952.
En el momento de su muerte, el 17 de abril de 1955, en Viena, Pernkopf trabajaba intensamente en el cuarto volumen. Dos de sus antiguos colegas, Alexander Pickler y Werner Platzer, lo completaron para su publicación en 1960. Unos años más tarde, el editor sacó a la luz una edición condensada en dos volúmenes con todas las láminas en color, eliminando la mayor parte del texto explicativo de Pernkopf (y, más tarde, borrando con aerógrafo los símbolos nazis que Lepier y los demás añadieron a sus firmas).
Dado que apenas se necesitaron traducciones, ésta fue la versión del atlas que los estudiantes de medicina y los médicos de todo el mundo llegaron a conocer y venerar.
El libro de Pernkopf
Cuando la cirujana de nervios Susan Mackinnon necesitó ayuda para terminar una operación, buscó, como suele hacer, un libro de anatomía de mediados del siglo XX.
Gracias a las complejas ilustraciones dibujadas a mano, que muestran el cuerpo humano capa por capa, Mackinnon, de la Universidad de Washington en St. Louis, pudo completar el procedimiento.
El libro que había usado, "La anatomía topográfica del hombre de Pernkopf" -que suena inocuo-, es ampliamente considerado como el mejor ejemplo de dibujos anatómicos del mundo.
Es más rico en detalles y más vívido en color que cualquier otro.
La piel, los músculos, los tendones, los nervios, los órganos y los huesos se revelan con detalles gráficos. No es para gente que se impresione fácilmente.
Pero el libro, a menudo denominado "El atlas de Pernkopf", ya no se publica más y los volúmenes de segunda mano -de los cuales hay varios- se venden por miles de dólares en línea.
Sin embargo, a pesar de su elevado precio, pocos lo exhiben con orgullo en su clínica, biblioteca u hogar.
Eso se debe a que los dibujos del libro provienen de los cuerpos de cientos de personas asesinadas por los nazis. Son sus cuerpos, cortados y disecados, los que se muestran en miles de páginas.
Los críticos dicen que el libro está contaminado por su pasado oscuro y los científicos tienen que lidiar con las cuestiones éticas involucradas en su uso.
Mackinnon dice que se siente incómoda con su origen, pero que usar el libro es una parte crucial de ser un "cirujano ético", y que no podría hacer su trabajo sin él.
El rabino Joseph Polak, un sobreviviente del Holocausto y profesor de derecho de la salud, cree que el libro es un "enigma moral" porque se deriva de "la verdadera maldad, pero puede usarse al servicio del bien".
Sus colegas describieron a Pernkopf como un nacionalsocialista "ardiente" que, desde 1938, usaba un uniforme nazi para ir al trabajo todos los días.
Cuando fue nombrado decano de la escuela de medicina de la Universidad de Viena, despidió a todos los miembros judíos de la facultad, incluidos tres premios Nobel.
En 1939, una nueva ley del Tercer Reich aseguró que los cuerpos de todos los prisioneros ejecutados fueran enviados inmediatamente al departamento de anatomía más cercano para fines de investigación y enseñanza.
Durante este período, Pernkopf trabajó 18 horas al día diseccionando cadáveres, mientras que un equipo de artistas creaba imágenes para su libro. A veces el instituto de anatomía estaba tan lleno de cadáveres que las ejecuciones debían posponerse.
La doctora Sabine Hildebrandt, de la Facultad de Medicina de Harvard, dice que al menos la mitad de las 800 imágenes del atlas provienen de presos políticos. Incluían hombres homosexuales y lesbianas, gitanos, disidentes políticos y judíos.
En la primera edición del atlas, publicada en 1937, las firmas de los ilustradores Erich Lepier y Karl Endtresser incluían esvásticas y la insignia de doble rayo de las SS.
Incluso la edición en inglés de dos volúmenes de 1964 incluía las firmas originales, incluidos los símbolos nazis. Ediciones posteriores sacaron con aerógrafo la insignia nazi.
La cuestión de la ética
Miles de copias del atlas fueron vendidas en todo el mundo y se tradujo a cinco idiomas. Los prefacios y las presentaciones en los libros describen "dibujos pictóricamente impresionantes... y piezas de arte sobresalientes" y evitan cualquier mención de su pasado sangriento.
Fue solo en la década de 1990 que los estudiantes y académicos realmente comenzaron a cuestionarse quiénes eran las personas en el atlas. Después de que se revelara la brutal historia, el atlas dejó de publicarse en 1994.
Mackinnon dice que nada más "puede siquiera compararse" con la precisión y los detalles del libro, y es particularmente útil para cirugías complejas porque la ayuda a "descubrir cuál de los muchos nervios pequeños que recorren nuestro cuerpo están potencialmente causando dolor".
Pero ella dice que se asegura de que todos los involucrados en la cirugía conozcan los oscuros orígenes del libro.
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El Dr. Pernkopf y sus ilustradores
"Cuando me di cuenta del origen contaminado y malvado de este atlas, comencé a mantenerlo bajo llave en el casillero de mi sala de operaciones", dice.
El rabino Polak y el historiador médico y psiquiatra, profesor Michael Grodin, prepararon un Responsum (una respuesta académica basada en la ética médica judía) sobre si es ético usar el atlas basado en la experiencia de la doctora Mackinnon.
Llegaron a la conclusión de que la mayoría de las autoridades judías permitirían el uso de las imágenes para salvar vidas humanas, bajo la condición de que se conociera la historia del atlas, para que a las víctimas se les diera algo de la dignidad que se les debía.
"Mire a la doctora Mackinnon: no podía encontrar un nervio y es la mejor en su campo. El paciente le dijo 'Quiero que me corten la pierna si no puede encontrarlo' y nadie quiere que eso suceda", le dijo el rabino Polak a la BBC.
"Así que pidió que le trajeran el atlas de Pernkopf. En minutos encontró el nervio gracias a esas ilustraciones".
"Ella me consultó sobre la situación. Y le dije que si eso iba a curar a esta persona y devolverle la vida, entonces no hay duda de que el atlas puede usarse".
Pernkopf fue arrestado después de la guerra y despedido de la universidad. Estuvo recluido en un campo de prisioneros de guerra de los aliados durante 3 años, pero nunca fue acusado de ningún delito.
Después de su liberación, regresó a la universidad y continuó su trabajo en el atlas, publicando un tercer volumen en 1952. Murió en 1955, poco antes de la publicación de un cuarto volumen.
Más de 60 años después, el atlas sigue siendo uno de los mejores recursos para obtener información visual para trabajos anatómicos y quirúrgicos detallados, según la doctora Hildebrandt, quien enseña anatomía.
"Aquellos de nosotros que hemos aprendido a 'ver' con él lo usamos cuando tenemos dudas. En la cirugía de nervios periféricos, algunos cirujanos consideran que es una fuente de información única e insustituible", dice.
"Yo personalmente no uso las imágenes de Pernkopf en mi enseñanza de anatomía a menos que tenga tiempo para hablar sobre su historia".
Jonathan Ives, un bioético de la Universidad de Bristol, está de acuerdo en que el atlas es "increíblemente detallado", pero dice que está contaminado por su "horrible pasado".
"Si lo estamos usando y cosechando los beneficios, implica que de alguna manera somos cómplices", dice.
"Pero también se podría argumentar que al no usarlo, el atlas se perdería y no podría usarse como un recordatorio de lo que sucedió".
Para Mackinnon, sigue siendo una herramienta vital, incluso si su pasado nunca pueda ser olvidado.
"Como cirujano ético, considero que debería usar cualquier recurso educativo que creyera que me ayudaría a maximizar un resultado exitoso", dice, "y mi paciente esperaría eso de mí".
"En mi experiencia, sin estos libros se retrasaría enormemente la cirugía de nervios detallada".
* Keiligh Baker - BBC News - 24 agosto 2019
* Ciencia
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