DR. WILDER GRAVES PENFIELD

"El cerebro es el órgano del destino. Guarda en su zumbante mecanismo secretos que determinarán el futuro de la raza humana" (Dr. Wilder Penfield).

El Dr. Wilder Graves Penfield fue uno de los neurocirujanos más destacados de Canadá. Dos profundas pasiones marcaron su vida. La primera era el deseo de comprender la causa de las enfermedades cerebrales, y la otra era su devoción por la familia; tanto su familia inmediata como los miembros de su extensa familia profesional de todo el mundo, incluidos sus colegas del Instituto Neurológico de Montreal (The Neuro).

Wilder Penfield nació el 26 de junio de 1891 en Spokane, Washington, EEUU., donde vivió hasta los ocho años. En 1899, él y su madre, su hermana y su hermano mayor se trasladaron a Hudson, Wisconsin.  Dejaron a su padre en Spokane para intentar restablecer su práctica médica. En 1905, su madre abrió una escuela privada en Hudson que no sólo se convirtió en la escuela de Wilder, sino también en el hogar familiar. 

Cuando Penfield tenía 13 años, su madre se enteró de la existencia de la recién creada Beca Rhodes y Penfield pasó los años siguientes preparándose para convertirse en uno de sus beneficiarios. Asistió a la Universidad de Princeton, en gran parte debido a que se encuentra en el pequeño estado de Nueva Jersey y, en aquella época, las becas Rhodes se concedían estado por estado. 

Además de ser un buen estudiante en la universidad, destacó en los deportes y fue nombrado presidente de la clase y elegido "mejor hombre completo" por sus compañeros. Su madre asistió a su graduación en 1913 y viajaron por el río Hudson, cruzando el lago George y el lago Champlain hasta Montreal, la primera vez que Penfield visitaría la ciudad que sería tan importante en su vida. 

Durante su estancia en Princeton, Penfield decidió dedicarse a la medicina, como su abuelo y su padre, del que estaba separado. En 1914 obtuvo una beca Rhodes y al año siguiente inició sus estudios de Oxford en el Merton College.

En Oxford, Penfield conoció a dos grandes profesores de medicina que ejercerían una gran influencia en su vida: el famoso neurofisiólogo británico Sir Charles Sherrington, que le introdujo por primera vez en el estudio del cerebro, y Sir William Osler, un eminente profesor canadiense que ejercía como Regius Professor of Medicine. 

Penfield envió a William Osler una carta de presentación y Osler le invitó a tomar el té. Sería el primero de muchos encuentros y el comienzo de una floreciente amistad. 

Con tantos hombres en la guerra, Oxford tenía pocos estudiantes de medicina. Como resultado, Penfield tuvo la oportunidad de entablar amistad con Charles Sherrington, que fue nombrado caballero en 1922 y recibió el Premio Nobel en 1932.  

Penfield escribió sobre Sherrington: "...nos describió los misterios sin resolver de la neurología que le atraían...".

Penfield pasó sus vacaciones de verano de 1915 sirviendo en un hospital de la Cruz Roja en Francia. Fue su primera experiencia médica y el momento en que su fascinación por el arte de la cirugía empezó a florecer. De camino a Francia para otro periodo de servicio en 1916, su barco, el SS Sussex, un buque estadounidense, fue torpedeado por los alemanes. 

Penfield resultó herido, pero fue rescatado. Se recuperó en casa de Osler. Tras el incidente, la prensa informó prematuramente de su muerte y un periódico publicó erróneamente su necrológica. Más tarde, el gobierno alemán indemnizó a Penfield, que utilizó el dinero para comprar una granja en el lago Memphremagog, en los municipios orientales de Quebec, que se convirtió en la vía de escape de su familia de la ciudad. 

Después de Oxford, Penfield completó su doctorado en la Universidad Johns Hopkins. Hizo prácticas con Harvey Cushing en el hospital Peter Brent Brigham de Boston. Tras sus prácticas, siguió ejerciendo la cirugía durante siete años en el Hospital Presbiteriano de Nueva York. Su estancia en el hospital fue todo un reto, ya que tuvo que hacer frente a las limitaciones de los procedimientos quirúrgicos disponibles y se sintió desanimado por la muerte de varios de sus pacientes. Su primer paciente quirúrgico fue un niño con un tumor cerebral demasiado profundo para ser extirpado quirúrgicamente. Penfield se vio obligado a decir a los padres del niño que no se le podía salvar. Sin embargo, añadió: "Puede que me equivoque. Los médicos se equivocan a veces, ¿sabe?". Había resuelto entonces no perder nunca la esperanza.  

La desilusión a la que se enfrentó en su trabajo como cirujano llevó a Penfield a volver a la investigación. Viajó a España para aprender técnicas de tinción de células nerviosas y a Alemania para aprender técnicas quirúrgicas que más tarde utilizaría para tratar a sus propios pacientes. 

Durante dos años estudió las causas de la epilepsia y los métodos quirúrgicos contemporáneos, lecciones que pronto constituirían la base de su innovador trabajo en el que pronto sería el Instituto Neurológico de Montreal. 

La misión impulsora de Penfield era crear un instituto neurológico en el que cirujanos, investigadores de laboratorio, fisiólogos y todos los científicos del campo de la neurología pudieran trabajar juntos y compartir sus conocimientos. 

Tras una década de recaudación de fondos y concesión de subvenciones, creó el Instituto Neurológico de Montreal (el Neuro) en 1934, gracias a una importante subvención de la Fundación Rockefeller y al apoyo financiero del gobierno de Quebec, la ciudad de Montreal y filántropos privados. 

El Neuro pronto se estableció como centro de formación, investigación y tratamiento de los trastornos del sistema nervioso y el cerebro. Fue el primer director del Neuro, cargo que ocupó hasta 1960.

Penfield y sus colegas publicaron en 1952 sus hallazgos sobre un método de cirugía que se conocería como "el procedimiento de Montreal".  

El procedimiento permitía a los cirujanos operar el cerebro de pacientes epilépticos y destruir las células donde se originaban los ataques. 

Los médicos utilizaban anestésicos locales para poder estimular partes del cerebro mediante electricidad, y los pacientes podían describir las sensaciones que les provocaba esa estimulación.  

Esto ayudó a los médicos a identificar y eliminar las zonas del cerebro que producían convulsiones. 

Gracias al éxito del procedimiento de Montreal, Penfield y sus colegas descubrieron muchas cosas sobre el cerebro humano, como qué zonas producían determinados pensamientos y cómo se almacenaban los recuerdos. Por ejemplo, una mujer que sufría ataques epilépticos dijo oler una tostada quemada antes de sufrir un ataque. 

En los años siguientes, Penfield y sus colegas también desarrollaron sofisticadas pruebas de comportamiento para la evaluación pre y posquirúrgica e hicieron otros avances importantes. Penfield se jubiló como Director del Neuro en 1960.

Penfield pasó sus últimos años escribiendo novelas, biografías médicas y artículos, viajando por el mundo, dando conferencias y participando en las actividades de Neuro. Antes de su muerte en Montreal, el 5 de abril de 1976, se dedicó a escribir sobre la naturaleza de la conciencia humana y el alma.

Como clínico e investigador pionero, fue celebrado nacional e internacionalmente por lo que el Globe and Mail llamó sus logros "casi milagrosos", pero para sus pacientes y compañeros profesionales de la salud, también era conocido por su profunda integridad y humanidad. 

Fue designado Personaje Histórico Nacional en 1988. En 1994 fue uno de los primeros miembros del Salón de la Fama de la Medicina Canadiense. 

La autobiografía de Penfield, No Man Alone, se publicó tras su muerte.

* The Neuro (Montreal Neurological Institute-Hospital)