Siguiendo los pasos de Billard y Ballantyne, Edith Potter fundó a partir de los años treinta la moderna subespecialidad de patología perinatal.
Su nombre está vinculado epónimamente a las características faciales de los bebés con agenesia renal bilateral.
Edith Louise Potter, hija única de un ingeniero de locomotoras, nació en Clinton, Iowa, EE.UU., el 26 de setiembre de 1901.
Sin embargo, la familia se trasladó primero a Wisconsin y luego a Minnesota, donde cursó sus estudios.
Tras un periodo de prácticas en el Hospital de Minneapolis, se marchó a Viena para cursar estudios superiores.
A su regreso a Minnesota en 1927, pasó cinco años en la práctica privada (licenciada en 1932) antes de recibir formación adicional en patología con el Dr. E. T. Bell en la Universidad de Minnesota. Posteriormente, aceptó una beca de patología y se doctoró en filosofía en 1934.
Ese mismo año se trasladó a Chicago para trabajar con el Dr. F. L. Adair, jefe del recién inaugurado Chicago Lying-in Hospital, primero como instructora y más tarde como profesora de patología.
En Chicago, el Dr. Herman Bundeson, jefe del departamento de sanidad, se había convencido de que la salud de una ciudad se reflejaba en su tasa de mortalidad infantil.
Para descubrir la causa de las muertes de bebés, hizo difícil, si no imposible, obtener un permiso de enterramiento perinatal hasta que se hubiera realizado una necropsia.
Esto permitió a Edith Potter adquirir una enorme experiencia en el examen post mortem perinatal y demostrar que las dos principales causas de muerte entre los recién nacidos a término en la década de 1930 eran la hemorragia intracraneal y la hipoxia asociada a partos largos y traumáticos, hallazgos que fueron publicados con el Dr. Adair en 1939.
Durante los 33 años que la Dra. Potter pasó en la Facultad de Medicina de la Universidad de Chicago, realizó 10.000 exámenes post mortem perinatales, fue autora de seis libros y publicó 140 artículos científicos.
Casi por su cuenta, creó la nueva subespecialidad de patología perinatal.
Como ella escribió:
"La mayoría de los patólogos no se interesan por los bebés, en gran parte porque la patología de adultos es mucho más espectacular. Durante demasiados años, la preocupación era la madre. La muerte de un bebé era considerada un acto de Dios sobre el que no se podía hacer mucho".
La segunda publicación importante de la Dra. Potter fue sobre la enfermedad hemolítica del Rh, publicada en 1947.
Sin embargo, su contribución más importante a la literatura médica fue sin duda una obra magna, titulada Pathology of the fetus and newborn (posteriormente cambiada por ''infant''), publicada por primera vez en 1953, con ediciones posteriores en 1961, y luego con John M Craig en 1975.
En el prólogo de la primera edición, escribió:
"Durante los últimos 18 años me he interesado intensamente por el feto a medida que se desarrolla en el útero y por el lactante cuando se adapta, tras el nacimiento, a un nuevo entorno y a un nuevo tipo de existencia.
Este interés ha incluido las variaciones normales en el crecimiento y el desarrollo, los ajustes fisiológicos necesarios para el nacimiento y el comportamiento del recién nacido, así como las variaciones más extremas que generalmente se consideran patológicas ...
La descripción del cuerpo del bebé muerto no tiene valor como información aislada, pero si se integra con los diversos aspectos de la herencia, la concepción, el desarrollo, el entorno intrauterino y extrauterino y el comportamiento, se convierte en parte de una importante crónica... además del objetivo último del patólogo [promover el bienestar de los vivos], de importancia práctica inmediata es la demostración al médico tratante de los cambios patológicos encontrados en cualquier feto o bebé que no sobreviva y la correlación de estos hallazgos con los síntomas observados durante la vida.
Cuando los síntomas pueden reconocerse como asociados a procesos patológicos específicos, se ha dado un gran paso hacia su prevención y curación... Se espera que [este libro] sea de valor práctico para el pediatra y el obstetra, así como para el patólogo".
En 1946, Edith Potter informó de los resultados de la necropsia de 20 niños que murieron en el período perinatal con agenesia renal bilateral.
Tras comentar la aparición de malformaciones y deformidades asociadas, como el pie zambo, escribió:
"En casi todos estos niños se observaron dos anomalías que, hasta donde yo sé, no se habían reconocido anteriormente como características de la agenesia renal. Se trata de la hipoplasia pulmonar y la expresión facial anormal".
En 1943, Edith Potter se casó con Alvin Meyer, escultor de arquitectura, y tras su jubilación en 1967, se trasladaron a Fort Myers, en Florida (EE.UU.), donde se ganó la reputación de ser una cocinera gourmet.
También se dedicó a la horticultura. Se convirtió en una autoridad en plantas y flores tropicales y subtropicales, especialmente las bromelias.
A la muerte de su marido en 1976, se casó con un amigo de la familia, Frank Deats, coordinador de arquitectura y acuarelista, pero volvió a enviudar poco después, en 1983.
El 22 de marzo de 1993, durante un crucero por el Caribe, falleció de un cáncer de colon a la edad de 91 años.
Declaró que le gustaría ser recordada "por haber sido responsable del establecimiento de la patología perinatal como un importante campo de trabajo".
* P.M. Dunn - Arch Dis Child Fetal Neonatal Ed 2007
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