El tratamiento de las psiconeurosis leves en Estados Unidos empezó a cambiar en los años 50 del psicoanálisis freudiano a diversas formas de psicoterapia que no profundizan en el subconsciente del paciente.
Algunos de los nuevos enfoques se denominaron terapia cognitiva, conductual o cognitivo-conductual y en América fueron practicados sobre todo por Joseph Wolpe, Albert Ellis y Aaron T Beck.
La literatura psiquiátrica moderna apenas menciona a dos innovadores anteriores en este campo: el neurólogo francés Jules Dejerine y su discípulo de Boston, Joseph H Pratt.
A principios del siglo XX, Dejerine trató a pacientes en La Salpêtrière de París utilizando técnicas adoptadas posteriormente por Pratt durante la década de 1930 y empleadas por el trío unas décadas más tarde.
Se trataba de reuniones semanales de una o dos horas de duración con una media de veinte pacientes.
Las clases se impartían de forma muy parecida a las que había impartido a sus pacientes tísicos dos décadas antes para ayudarles a establecer un espíritu de grupo. Durante cada sesión daba una breve charla exhortatoria, engatusando a los pacientes para que creyeran que mejorarían: "Podéis mejoraros", insistía.
El éxito de estas clases se debía probablemente a la personalidad dominante de Pratt, pero quizá también al mantra que hacía recitar a los pacientes durante las reuniones y en casa: "No puedes cambiar el mundo, así que cámbiate a ti mismo".
Pratt sólo publicó tres artículos sobre su nuevo método de tratamiento, pero fueron en revistas de escasa tirada.
Pratt nació en 1872, el año en que el joven Osler viajó al laboratorio de Burdon Sanderson en Londres.
Pratt creció en North Middleboro, Niassachusetts, a 50 km al sur de Boston, y comenzó su formación médica en la antigua Facultad de Medicina de Harvard, en Boylston Street.
Pero al cabo de un año se trasladó a la nueva Facultad de Medicina Johns Hopkins de Baltimore porque, según explicó, "la bioquímica y especialmente la bacteriología no estaban plenamente desarrolladas... en el viejo edificio [de] Copley Square".
En el Hopkins se encontró bajo la influencia de los dos Williams allí: Osler y Welch.
Las clínicas médicas de William Osler para estudiantes de tercero y cuarto estaban llenas de información clínica práctica y aforismos selectos. Cincuenta años más tarde, Pratt publicó los apuntes de estas clínicas en un libro titulado "A Year with Osler" (Un año con Osler).
El patólogo de Johns Hopkins, William H. Welch, consiguió que Pratt estudiara durante un verano con William Councilman, su homólogo de Harvard en el Boston City Hospital.
Tras su graduación, Pratt continuó durante cuatro años más trabajando en patología con Councilman y realizó más de trescientos exámenes postmortem.
Siguiendo el consejo de Osler, en 1902 Pratt pasó un semestre con el profesor Ludolph von Krehl en Tubinga (Alemania) y allí ideó el primer método preciso de recuento de plaquetas sanguíneas.
Durante su año de posgrado en Londres, Osler había sido el primero en demostrar microscópicamente la participación de las plaquetas en la coagulación de la sangre.
A su regreso del extranjero, Pratt trató de mantenerse en Boston con una consulta privada mientras trabajaba como asistente de clínica médica mal pagado en el Hospital General de Massachusetts y realizaba investigaciones de laboratorio en la Facultad de Medicina de Harvard.
En 1906, la Facultad se había trasladado a unos edificios nuevos e imponentes situados entre Shattuck Street y Longwood Avenue.
Allí Pratt mantuvo animales, en gran parte a sus expensas, para realizar estudios sobre el páncreas y el sistema biliar.
En una habitación libre organizó un pequeño laboratorio de bacteriología y llevó a cabo estudios sobre el bacilo de la fiebre tifoidea.
Fue aquí donde Pratt impartió un curso optativo de investigación de laboratorio para estudiantes de medicina de último curso.
Durante la primera década después de su graduación, Pratt publicó 33 artículos médicos en diversas áreas: plaquetas, diabetes, trastornos biliares, fiebre tifoidea, gota, enfermedades cardiacas, hidroterapia y otros.
En 1908 rechazó una oferta de profesor de medicina en la Facultad de Medicina de la Universidad de Michigan.
En 1909 se casó y formó una familia.
En los años anteriores a la Primera Guerra Mundial fue nombrado en Harvard Asistente de Teoría y Práctica de la Física.
En este periodo de su carrera todos los indicios apuntaban a un futuro prometedor en la Facultad de Medicina de Harvard.
Pero las esperanzas académicas de Pratt fueron cuestionadas por diversos grupos. Varios médicos veteranos de Boston consideraron prematuro y temerario que iniciara una consulta tan pronto en su carrera.
Pratt molestó a otros por ser uno de los primeros en Boston en llevar una larga bata blanca de laboratorio mientras examinaba a los pacientes, una costumbre que adquirió trabajando en clínicas alemanas.
Al parecer, algunos médicos locales consideraban este atuendo como un delantal de comerciante y, por tanto, degradante para su profesión.
Pero más sorprendente fue la noticia de que varios profesores consideraban que su curso optativo de investigación de laboratorio restaba el tiempo que los estudiantes debían dedicar a ver pacientes.
Pratt comprometió aún más sus perspectivas en Harvard por su molesta franqueza y sus rígidas posturas en ciertos temas de la facultad de Medicina.
Desaprobaba los cambios en las relaciones entre el Hospital General de Massachusetts y la Facultad de Medicina promovidos por el entonces decano Henry A. Christian.
En el diario de Walter B. Cannon (1871-1945), prestigioso fisiólogo de Harvard e influyente miembro de la facultad, se recogió un comentario de Pratt en el que le acusaba de tener "dos caras".
Esto y las frecuentes comparaciones injuriosas de Pratt entre Harvard y Hopkins llevaron a Cannon a "perder la paciencia" con el joven instructor.
Años más tarde, Pratt preguntó a su mentor en Boston, el Dr. Councilman, por qué él (Pratt) no había progresado en Harvard, y Councilman le respondió: "Es una pregunta fácil de responder; no les gustabas".
La afiliación de Pratt a la facultad de medicina terminó discretamente hacia 1917.
Durante el periodo de la Primera Guerra Mundial, trabajó en un campamento militar local examinando a reclutas y soldados en busca de tuberculosis y fue coautor de un libro sobre la tuberculosis.
No está claro si en esta época contrajo un caso leve de tisis o experimentó un profundo periodo de depresión.
Varios de sus hijos recordaban que su padre tenía "pesadillas misteriosas" y "dos crisis nerviosas en su madurez".
En una carta a Harvey Gushing en 1926, Pratt le confiaba que "el apoyo y el aliento de W.O. fueron un factor importante para mantener mi coraje y entusiasmo frente a la oposición local ....".
Los años de la depresión supusieron otra presión para Pratt. Pero las exigencias económicas de su familia, con cuatro hijos, se cubrieron con los ingresos de su consultoría y las estrictas economías domésticas.
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El Hospital de Diagnóstico Joseph H. Pratt de Boston, un componente del Centro Médico Tufts New England.
La primera de las diversas contribuciones de Pratt a la medicina fue impulsada en parte por un artículo que Osler publicó en 1900 titulado "The Home Care of Consumption".
En él, Osler hablaba de la mayoría de los consumidores que no podían permitirse los cuidados de un sanatorio. Para ellos recomendaba un estricto reposo en cama en casa al aire libre como medio de reproducir la cura de reposo del famoso Sanatorio Trudeau.
Pratt trabajaba entonces en la clínica ambulatoria del Hospital General de Massachusetts y cada semana veía nuevos casos de tuberculosis pulmonar entre la creciente población de inmigrantes irlandeses.
Alrededor de 1904 reclutó a una veintena de sus pacientes tísicos para un programa de tratamiento que consistía en reposo absoluto en casa y dormir al aire libre, por ejemplo, en tiendas de campaña en el patio trasero, en el tejado o en pequeños balcones improvisados pegados a las ventanas.
En un principio, Pratt llamó a su método "Home Sanatorium Method".
Se instruía a los pacientes para que llevaran un diario de sus actividades diarias hora a hora y se les obligaba a asistir a reuniones de grupo semanales, donde se les examinaba y se revisaban sus registros horarios.
El resultado del programa de Pratt fue una tasa de curación del 76%, a juzgar por la ausencia de fiebre en los pacientes, por su aumento de peso y por su capacidad para volver a trabajar a tiempo completo.
Cambió el nombre de su programa por el de "método de la clase" cuando se dio cuenta de lo importante que era la dinámica de grupo durante las reuniones de la clase; por ejemplo, los pacientes que soportaban las condiciones de dormir al aire libre, a menudo frías, animaban a los más nuevos a persistir. Pratt publicó numerosos artículos sobre su éxito.
Osler le escribió en 1917 elogiando estos trabajos y añadiendo que "hay un elemento en el que no ha hecho hincapié: su propia personalidad".
En las décadas siguientes, las clínicas médicas de otros lugares adoptaron gradualmente el método de clases de Pratt para asesorar a grupos de pacientes con otras dolencias o afecciones crónicas específicas, por ejemplo, diabetes, cardiopatías, obesidad y embarazo.
Un artículo de The Wall Street Joumal titulado "Now It's CIass Medicine" mostraba a un médico contemporáneo dirigiéndose a una clase de pacientes en un entorno parecido al de un seminario universitario.
El enfoque de grupo de Pratt es su contribución más reconocida y extendida a la medicina clínica estadounidense.
Los grupos que se formaron eran de unos 20 enfermos, y la actividad al comienzo se pareció mucho a una clase: Pratt instruía a los miembros de cada grupo sobre como alimentarse, como organizar su descanso y su trabajo, en el ambiente familiar que debían soportar, ya que no podían ser atendidos en el hospital. Pero pronto advirtió que, con el paso del tiempo, más importante que sus palabras era el clima que se creaba en el grupo mismo.
Los miembros, notaba, eran, unos para otros, una poderosa arma de apoyo mutuo. Pratt observó que tenían un arma en sus manos que ningún hospital les podía proporcionar: la fuerza del vínculo común que les proporcionaba la enfermedad común a todos ellos.
La segunda contribución significativa de Pratt a la medicina fue su papel en la fundación del Centro Médico Tufts-New England, ahora llamado simplemente Centro Médico Tufts.
Se estableció en 1929 en el sur de Boston y comenzó con dos instituciones clínicas ya situadas allí: el Hospital Flotante de Boston y el Dispensario de Boston.
El curiosamente llamado Hospital Flotante fue botado literalmente en 1894 e inicialmente era una embarcación acondicionada para ser una clínica de salud pública que navegaba por el puerto de Boston.
A bordo se examinaba e inmunizaba a los niños pobres de la ciudad, y sus madres recibían instrucciones sobre cuestiones sanitarias básicas.
Cuando el barco fue destruido por un incendio en 1927, sus fideicomisarios utilizaron el dinero del seguro y otras donaciones para establecer el hospital en un edificio contiguo al Dispensario de Boston.
Este último era la institución privada de atención médica a indigentes más antigua de Nueva Inglaterra, ya que se había fundado en 1796.
A finales de la década de 1920 albergaba un pabellón mal provisto de 20 camas destinado a pacientes adultos.
En 1927 Pratt fue nombrado médico jefe.
En la década de 1930, William Bingham II, de Bethel (Maine), un acaudalado paciente privado del Dr. Pratt, donó dinero para equipar el pabellón.
En la misma década Pratt reclutó para la plantilla del hospital a muchos médicos y científicos distinguidos de entre los que habían huido de la Alemania nazi.
Pero su recluta más importante fue un estadounidense licenciado en Emory, Samuel H. Proger, que acabó convirtiéndose en el sucesor de Pratt.
Juntos reunieron un cuerpo médico excepcional, de modo que el Centro Médico de Nueva Inglaterra pronto se situó entre las instituciones médicas más prestigiosas de Boston.
Pratt falleció en 1956.
* Charles T Ambrose - J Med Biogr 2014 Feb
* Luis López-Yarto - Revista Internacional de Psicoanálisis Aperturas - 2002
* Charles T. Ambrose, M.D - Microbiology, Immunology, and Molecular Genetics Faculty Publications - 2011
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