Neurocirujano, neurólogo y neuropatólogo americano especializado principalmente en el tratamiento y la histopatología de la epilepsia, nacido el 28 de abril de 1910 en Provo, Utah.
Hijo de Andrew T. Rasmussen (1883-1955), profesor de neuroanatomía en la Universidad de Minnesota.
Theodore Rasmussen recibió su formación médica en esa misma universidad, donde se licenció en 1934, antes de comenzar un periodo de prácticas de dos años en el Kings County Hospital de Brooklyn.
Obtuvo un máster de investigación en neurología en 1939, pero tras completar su formación de posgrado Rasmussen fue reclutado por el Cuerpo Médico del Ejército estadounidense.
Fue nombrado jefe de la sección de neurocirugía del 14º Hospital de Evacuación en la carretera de Ledo, en la zona de guerra China-India-Birmania.
No fue licenciado hasta 1945, tras lo cual regresó a Canadá y se convirtió en profesor clínico de neurología y neurocirugía en la Universidad McGill.
Sólo dos años más tarde, recibió una cátedra de cirugía neurológica en la Universidad de Chicago y se casó con su prometida canadiense, Catherine Archibald (1921-1998).
Vivieron en Chicago hasta 1954, cuando Rasmussen regresó a Montreal como profesor en McGill, al tiempo que ejercía de neurocirujano jefe en el Royal Vic (Hospital Victoria).
Más tarde sucedió a Penfield como director del MNI, cargo que desempeñó de 1960 a 1972.
Las opciones de tratamiento quirúrgico de la epilepsia habían avanzado notablemente en Alemania gracias al neurólogo de Breslau Otfrid Foerster (1873-1941), con quien Penfield había aprendido sus técnicas operatorias durante dos periodos de investigación en 1928 y 1931.
A su regreso de Europa, Penfield desarrolló con éxito un centro de tratamiento similar en Montreal, donde se cartografiaban neurofisiológicamente las cortezas de los pacientes y se estimulaban en entornos intraoperatorios.
Junto con su mentor Penfield y una serie de neurocientíficos "migre" de habla alemana, entre los que se encontraban Jerzy Olszewski (1913-1964) y Fred Andermann (nacido en 1930), Rasmussen consiguió seguir desarrollando opciones de tratamiento neurológico y quirúrgico para la epilepsia.
Como cirujano neurológico muy versátil, más tarde fue pionero en la hemisferectomía como terapia curativa para suprimir la propagación cortical de la actividad patológica en la epilepsia intratable.
Esta opción llegó a utilizarse en niños cuyos cerebros eran lo suficientemente plásticos como para adaptarse a la pérdida de la mitad de la corteza, lo que permitía reaprender funciones fisiológicas incluso después de una operación tan drástica.
La colaboración de Rasmussen con Penfield culminó en la obra seminal ''La corteza cerebral del hombre'', en la que se publicaron sus intrincados hallazgos electroestimulatorios y neuroquirúrgicos.
Junto con el médico japonés-canadiense Juhn Atsuhi Wada (nacido en 1926), introdujo además las pruebas de amobarbital intracarotídeo para la lateralización funcional del habla y la memoria, un enfoque de investigación que complementaba los esfuerzos de Rasmussen por preservar la función al extirpar tejido neural dañado en pacientes epilépticos.
Además, fue pionero en la cirugía de la glándula pituitaria y también realizó operaciones innovadoras en pacientes con tumores cerebrales y espinales.
A través de sus recopilaciones de grandes conjuntos de datos que documentaban los resultados de la cirugía de la epilepsia, Rasmussen exploró la eficacia de sus técnicas quirúrgicas, al tiempo que caracterizaba la histopatología de la encefalitis crónica en varias afecciones:
''Comparamos a 100 pacientes con epilepsia del lóbulo temporal, que presentaban el fenómeno de running down (es decir, convulsiones postoperatorias que acaban remitiendo tras un periodo de meses a años) tras resecciones temporales, con dos grupos de pacientes (...). Encontramos una correlación significativa entre el pronóstico y el tamaño del área epileptógena definida".
El minucioso programa de investigación epidemiológica de Rasmussen, que examinaba la adaptación plástica de la corteza humana tras la extirpación de tejido epiléptico, mantuvo su impacto en la medicina más allá de su época como neurocirujano en activo y director del MNI, al tiempo que sentaba las bases de su legado como destacado investigador y docente en neurociencia clínica.
Durante las tres primeras décadas de la posguerra, Rasmussen probablemente había realizado más operaciones de epilepsia que la mayoría de los neurocirujanos contemporáneos.
Fue miembro de la Sociedad de Cirujanos Neurológicos desde 1950, su presidente en 1970 y en 1989 recibió el Premio al Servicio Distinguido de la Sociedad.
Varios de sus alumnos pasaron a dirigir departamentos de neurocirugía en toda Norteamérica.
En su vida privada, Rasmussen también era músico y tocaba el clarinete y el saxofón, talentos que ya había utilizado para complementar sus ingresos en sus primeros años en la facultad de medicina.
Sus colegas y alumnos recuerdan calurosamente a Rasmussen por su amabilidad social y su talento pedagógico:
"Siempre era preciso y deliberado; las rondas se hacían a medio trote. Sus aforismos se convirtieron en parte del tejido mental de todos sus alumnos. No hagas eso. No sacudas el cerebro" y "Pon las barandillas; la cama es alta y el suelo duro". Aunque no era efusivo en sus modales, nunca fue cruel o sarcástico".
Tras la muerte de su esposa en 1998, se trasladó al oeste de Montreal (Quebec) para estar con sus hijos en Calgary (Alberta), donde con frecuencia acudían a él miembros del Departamento de Patología de Calgary para pedirle consejo sobre muestras histopatológicas de pacientes con epilepsia grave y tumores cerebrales.
Theodore Rasmussen falleció el 23 de enero de 2002.
* Frank W. Stahnisch • Amy S. Nakashima - Departments of Community Health Sciences and History, Hotchkiss Brain Institute and Institute for Public Health, University of Calgary - J Neurol (2013)
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