Si hace veinte años, más o menos, uno mencionaba San Francisco a un grupo de médicos, instantáneamente, junto con imágenes del Golden Gate y del gran terremoto e incendio, les venía a la mente la figura del doctor Emmet Rixford.
El doctor Rixford formaba parte del Oeste y el Oeste era suyo.
Lo conocía, lo amaba, ayudó a construirlo. Lo recorrió a pie, navegó por sus aguas, durmió bajo sus cielos abiertos, escaló sus montañas, se paró bajo sus árboles. Conocía a sus antiguos constructores, tanto a los grandes como a los humildes.
Hablaba con ellos, escuchaba sus historias y les contaba las suyas; cuidaba de ellos y ayudaba a aliviar sus sufrimientos cuando estaban enfermos. Conocía los árboles, las plantas y las flores del Oeste, los conocía íntimamente; conocía los animales y las rocas.
Su familia fabricaba hachas y guadañas en dos fábricas, una en East Highgate, Vermont, y la otra en Canadá.
En 1867, cuando tenía dos años, sus padres partieron hacia California en un "side-wheeler" y se establecieron en San Francisco.
Su padre consiguió un puesto en el San Francisco Bulletin y más tarde trabajó para el Departamento de Horticultura del Estado.
El doctor Rixford heredó de su padre el amor por la naturaleza.
Asistió a las escuelas públicas de San Francisco e ingresó en la Universidad de California como estudiante de ingeniería, graduándose en 1887.
A menudo decía que sus estudios de ingeniería le habían servido de gran ayuda durante su práctica de la cirugía, y que le habían ayudado especialmente a comprender la mecánica de las fracturas, un tema al que prestó especial atención.
Tras licenciarse en ingeniería, decidió hacerse médico y se matriculó en el Cooper Medical College, donde se doctoró en 1889.
Entre sus profesores se encontraba el Dr. L. C. Lane, antiguo cirujano de la Marina, erudito en griego y latín y el cirujano más conocido de la costa del Pacífico.
El intelecto claro, frío y clásico de Lane atrajo al joven estudiante y, tras su graduación, se convirtió en su ayudante.
Le ayudaba en las operaciones y a menudo hacía de enfermero y ordenanza de sus pacientes.
Lane tenía una oficina muy concurrida en la zona comercial más antigua de San Francisco; los pisos superiores del edificio estaban equipados como un pequeño hospital, y aquí, el doctor Rixford, que había ayudado a operar a los pacientes durante el día, solía turnarse con otros jóvenes para vigilarlos por la noche.
Lane nunca dominó la asepsia. Consideraba injustificable la operación de una hernia inguinal, pero era un operador frío y brillante.
En 1896, el doctor Rixford conoció a Sir William Macewen, de Glasgow, que había venido a San Francisco para impartir el primer curso de las conferencias Lane, y desde entonces la influencia de la mente dominante de Macewen fue detectable en su discurso y en sus actos.
En I892, poco después de recibir su título, el doctor Rixford se marchó a Oriente y pasó un año como residente en el Hospital para Rupturados y Lisiados de Nueva York, bajo la dirección del mayor de los Coley.
Durante el verano de I892, trabajó en el Hospital Johns Hopkins en el laboratorio de Welch.
En I893, regresó a San Francisco y se dispuso a practicar la cirugía por su cuenta. Fue nombrado profesor adjunto de cirugía en el Cooper Medical College en 1893 y profesor de cirugía en 1898.
Sus publicaciones y su participación activa en reuniones de la sociedad y en debates le valieron pronto el reconocimiento nacional.
En 1905 fue elegido vicepresidente de la American Surgical Association, de la que fue presidente en I928.
En ese mismo año, a petición del Dr. Harvey Cushing, ocupó el cargo de cirujano jefe, pro teni., del hospital Peter Bent Brigham de Boston.
Era miembro de la Sociedad de Cirujanos Clínicos y asistía regularmente a sus giras por el extranjero.
Fue uno de los fundadores de la Pacific Coast Surgical Society y su Presidente en 1932. Perteneció a muchas otras sociedades y muchos otros cargos.
Sus primeras publicaciones tratan todo tipo de temas quirúrgicos: hernia, bocio, pancreatitis, cálculos biliares, cáncer, etc.
Su obra más perdurable será probablemente el artículo del Vol. i de los Johns Hopkins Hospital Reports, en el que reconoció y, junto con Gilchrist, describió una nueva enfermedad, el granuloma coccidioide, y una serie de artículos sobre la mecánica y la producción de fracturas, en los que describió los principios físicos subyacentes a la producción de fracturas por torsión, flexión, pandeo y tallo verde.
El mero recuento de sus logros y honores científicos no puede dar más que una idea incompleta de este hombre. Pacientes y colegas de toda la costa del Pacífico buscaban su consejo y ayuda.
Sus clínicas y coloquios eran presentaciones académicas como pocos hombres podían ofrecer.
La Biblioteca Lane, la mayor biblioteca médica de Occidente, se erige como monumento perdurable a su amor por los libros y el aprendizaje.
Sus conocimientos de la historia médica de la costa del Pacífico eran amplios y precisos.
Muchos de sus mejores escritos tratan de la historia y la biografía médicas del Oeste.
Uno lamenta que no escribiera más sobre sí mismo, porque su mano, no menos que la de Lane, Cooper y Toland, de quienes escribió, guió la medicina occidental.
Él mismo conoció a muchos de los antiguos pioneros; estuvo lo suficientemente cerca de su vida, sus obras y su época como para escribir sobre ellos de forma vívida, precisa, comprensiva y justa.
Al igual que sus predecesores, se ocupó de la historia natural en general y no sólo de la historia natural de las enfermedades, algo ineludible para quien se inclina por la medicina como la vía más natural para el ejercicio de una mente inquisitiva y lógica, pero a quien le resulta imposible cerrar los ojos ante los numerosos objetos que le rodean en un nuevo país.
Era un verdadero naturalista al aire libre; con sus compañeros, y más tarde con sus hijos, hacía excursiones en grupo a las montañas de Sierra Nevada y, mientras caminaba, estudiaba el mundo virgen que le rodeaba.
Escaló las cumbres; el monte Rixford, un pico de 3.000 pies de la cordillera Kearsarge, lleva su nombre.
Sus primeros días de ingeniero habían despertado en él una peculiar afición por la espiral. Era aficionado a estudiar esta curva dondequiera que la encontrara, y así, en sus últimos años, coleccionó conchas de caracoles terrestres y llegó a ser una autoridad en ellos. Su casa de la ciudad y su jardín, muy cerca de la concurrida sección de automóviles, eran un museo de historia natural y una estación experimental.
Tras su jubilación de la enseñanza, a los 65 años, encontró más tiempo para la jardinería; al igual que su padre, que a la edad de jubilarse empezó a hibridar orquídeas que tardaban diez o veinte años en germinar, se dedicó a ello con profundo interés y celo.
Ayudó a organizar la Sociedad Estatal de Horticultura y cubrió su casa de campo en Los Altos de rosas. Suministró a parques y jardines botánicos rosas de la cepa primordial original que cultivó a partir de semillas que le enviaron de varios países de Asia.
El doctor Rixford no era un deportista en el sentido ordinario.
Supongo que su estirpe de ahorrativo de Vermont se lo impedía, pero también su talante, que prefería observar y tomar nota de las acciones de sus semejantes y de otros animales, antes que luchar con ellos o matarlos.
Sin embargo, le gustaba el mar; poseía y navegaba en un gran balandro antiguo, el Annie.
El Annie se construyó en Nueva York en los años setenta y había sido un velero rápido en su época. Existía la leyenda, no demasiado bien difundida, de que se había utilizado para transportar a Boss Tweed (ex miembro de la Cámara de Representantes de EEUU) desde Nueva York a lugares más seguros cuando parecía oportuno retirarse.
Varios médicos jóvenes e internos de hospital, y más tarde sus hijos, lo tripularon hasta que se volvió demasiado decrépito y su capitán lo hizo quemar en alta mar en lugar de dejar que se pudriera en el barro.
Hacia finales de 1937, el doctor Rixford, todavía vigoroso y prometedor de muchos años útiles y activos, descubrió signos de un carcinoma de vejiga.
Murió en Boston tras una operación quirúrgica el 2 de enero de 1938.
Su vida fue inusualmente variada, útil y activa.
Combinó los amplios intereses por todo tipo de fenómenos naturales que caracterizaban a los mejores científicos y cirujanos americanos con una mente inquisitiva, analítica y lógica, con una memoria retentiva, histórica y juiciosa y con un aprendizaje verdaderamente académico.
* Leo Eloesser - Memoirs - Annals of Surgery (1939)
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