Nuestros conocimientos actuales sobre la anatomía y la función del sistema linfático se deben en gran medida a los estudios del anatomista francés Marie Philibert Constant Sappey, nacido el 10 de agosto de 1810 en Bourg-en-Bresse, Departement de l'Ain, Rhône-Alpes.
Se doctoró en Medicina en 1843 y fue catedrático de Anatomía de 1868 a 1886 y Presidente de la Academia de Medicina de París en 1887.
Resumió los resultados de sus investigaciones en el tratado "Anatomía, fisiología y patología de los vasos linfáticos del hombre y de los vertebrados" en 1874. Sus disecciones y su obra literaria le convirtieron en uno de los anatomistas más importantes del siglo XIX.
Murió el 13 de marzo de 1896 y está enterrado en el cementerio del Père Lachaise de París.
Para la visualización, utilizó un método perfeccionado desarrollado por el anatomista holandés Anton Nuck (1650-1692) para inyectar mercurio en los vasos linfáticos de la piel de los cadáveres, especialmente de los recién ejecutados tras una suntuosa última comida.
Las investigaciones de Sappey abarcaron todas las regiones del cuerpo humano y condujeron al esclarecimiento del drenaje linfático especial de la mama femenina, la axila y las extremidades superiores e inferiores.
Sappey descubrió que el drenaje linfático superficial del tronco está dividido en cuatro territorios por una línea media sagital y una línea horizontal a la altura del LWK 2 (actualmente denominadas líneas de Sappey). Describió que cada región drena linfáticamente en la axila ipsilateral o en los ganglios linfáticos inguinales, un hallazgo que sigue siendo una directriz para las operaciones tumorales con linfadenectomía en la actualidad.
Los hallazgos de Sappey se confirmaron ampliamente en estudios posteriores, también con métodos mucho más complejos, como el de Ian Taylor sobre la anatomía linfática del tórax y las extremidades superiores.
Siguen constituyendo la base de los procedimientos actuales de inyección de colorantes o isótopos para la biopsia del ganglio linfático centinela en el carcinoma de mama o el melanoma.
Las representaciones anatómicas del sistema linfático realizadas por Sappey en el siglo XIX no sólo son de una precisión y belleza únicas, sino que también siguen siendo la base de los procedimientos diagnósticos y terapéuticos modernos para enfermedades linfáticas como el linfedema y la metástasis linfática de tumores sólidos.
Estaba casado con Antoinette Clotilde Dumas, que era ilustradora científica. Ilustró algunas de sus publicaciones.
Algunas obras:
Traité d'anatomie descriptivo con figuras intercaladas en el texto. París. 3 volúmenes, 1847-1863. 2ª edición en 4 volúmenes, 1867-1874. considerada la primera obra anatómica francesa que combinaba la anatomía descriptiva con la histología .
Anatomie, physiologie, pathologie des vaisseaux lymphatiques considerées chez l’homme et les vertébres. París, A. Delahaye y E. Lacrosnier, 1874. Conocido por sus ilustraciones.
Atlas de anatomía descriptiva. 1879.
Études sur l’appareil mucipare et sur le système lymphatique des poissons. 1880.
* German Medical Science
* Ciencia
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