Sauerbruch nació en Barmen (Alemania), el 3 de julio de 1875.
El padre de Ferdinand Sauerbruch, director técnico de una fábrica de tejidos, murió de "tisis galopante" unos dos años después del nacimiento de Ferdinand. Había invertido su fortuna en la construcción de un nuevo telar y la perdió. Así, Ferdinand, sin dinero, se mudó con su madre (nacida en 1840; fallecida en 1920 a causa de un derrame cerebral en la finca de Ferdinand Sauerbruch en Múnich, enterrada en Barmen como su marido) a la casa de su abuelo en Elberfeld, que, como su lugar de nacimiento, está en Bergisches Land y creció allí.
El abuelo de su madre, Friedrich Hammerschmidt, fue árbitro en el ayuntamiento de Elberfeld y un exitoso maestro zapatero, que a partir de entonces asumió el papel del padre de Ferdinand.
En la casa del abuelo vivía otra de sus hijas y su hijo Fritz, regentado por su hija Mathilde († 1922), quienes más tarde emigraron a Australia siguiendo a su marido y a su padre.
Luego comenzó a estudiar ciencias naturales en la Universidad de Marburg. Allí vivió inicialmente con la viuda de un maquinista de locomotoras en Rosenstraße y se convirtió en miembro de la asociación farmacéutica y científica "Pharmacia", una asociación de estudiantes científicos y precursora del actual equipo nacional Hasso-Borussia Marburg.
Se fue de allí un poco más tarde y se convirtió en miembro de la Asociación de Estudiantes de Ciencias Naturales y Medicina de Marburgo, el actual equipo nacional de Nibelungia, de la que tuvo que abandonar nuevamente durante su época como Fuxen debido a "comportamiento inadecuado en la casa".
Para poder completar una carrera humanística, primero hizo un examen de griego en el Marzellen-Gymnasium de Colonia, que no aprobó, por lo que sólo le parecía posible la solución de emergencia de convertirse en profesor titular.
Sin embargo, en 1896 completó con éxito el examen Graecum en la escuela secundaria de lengua clásica de Mülheim an der Ruhr, que era necesario para estudiar medicina, a la que ahora aspiraba.
Comenzó a estudiar Ciencias Naturales en Marburgo en 1895 y más tarde se trasladó a Leipzig, donde finalizó sus estudios de Medicina en 1901.
En 1902 se doctoró de la mano de Heinrich Curschmann con una disertación sobre un caso de ablandamiento de los huesos en niños ("Una contribución al metabolismo de la cal y del ácido fosfórico en la osteomalacia infantil"), al final del cual tuvo que admitir: “No encontramos nada nuevo en nuestro trabajo”.
En 1903, cuando reanudó su trabajo con Johannes von Mikulicz-Radecki (1850-1905) en Breslau, empezó a trabajar en su invento quirúrgico más importante: la cámara de presión negativa.
Al ser el tórax una cavidad cerrada herméticamente cuando se abre, los pulmones se colapsan y resulta difícil expandirlos a su posición original. El genio de Sauerbruch creó una cámara de vidrio a presión negativa con dos aperturas que permitía introducir las manos del cirujano. De esta forma los pulmones no se colapsaban. Esta cámara, que hoy ha caído en desuso, permitió salvar muchas vidas afectadas por los estragos de la tuberculosis y del cáncer de pulmón, además de los heridos de guerra que Ferdinand trató durante la conflagración.
Sin embargo, la ventilación con presión positiva, desarrollada por el médico Ludolf Brauer (1865-1951) al mismo tiempo, se convirtió en el procedimiento establecido en la práctica clínica.
Después de 1905, Sauerbruch trabajó en Greifswald y Marburgo y más tarde fue nombrado catedrático de cirugía en la Universidad de Zúrich en 1910 y luego en la de Múnich en 1918.
Otros inventos importantes y conocidos internacionalmente fueron la "mano artificial" para pacientes amputados y una prótesis funcional de pierna para pacientes con tumores en el muslo. También son conocidos sus experimentos con animales unidos mediante cirugía.
De 1927 a 1949, Sauerbruch fue catedrático de cirugía y profesor académico de la Charite' de Berlín.
Estuvo a favor de la toma del poder por los nacionalsocialistas en 1933.
Sus simpatías por este movimiento político se remontaban a la época de la Primera Guerra Mundial y el golpe de estado de Hitler en 1923.
El apoyo de Sauerbruch a la toma del poder por los nacionalsocialistas en 1933 queda patente en varios discursos que hemos descubierto en el Deutsches Rundfunkarchiv (Archivo Alemán de Radiodifusión).
En la manifestación de la comunidad científica alemana con motivo del plebiscito de 1933, Sauerbruch apareció junto a Eugen Fischer (1874-1967, destacado antropólogo racial y vicerrector de la Universidad de Berlín entre 1933 y 1934), el famoso filósofo Martin Heidegger (1889-1976) y el teólogo Emanuel Hirsch (1888-1972), decano de la Universidad de Gotinga entre 1933 y 1945.
En ambos discursos sobre el plebiscito del 12 de noviembre de 1933, en el que se pedía al pueblo que aceptara que Alemania abandonara la Sociedad de Naciones y apoyara la política de rearme de los nacionalsocialistas, Sauerbruch subrayó que "en realidad no será necesaria una votación, ya que sólo unos pocos dudarían de que esta vez las intenciones del gobierno son apoyadas por todo el pueblo alemán con férrea resolución".
Por el contrario, Sauerbruch estaba convencido de que esta votación era simplemente necesaria en beneficio de los países extranjeros que, según él, "todavía no creen y no quieren creer, es decir, no quieren ser creídos por miedo".
En su opinión, lo que temían los países extranjeros no era la guerra, sino "algo que se había apoderado del pueblo alemán con un poder elemental, sobrenatural, despertando y agitando al pueblo y, por tanto, reviviendo y restaurando sus valores perdidos y enterrados".
La toma del poder por los nazis así descrita por Sauerbruch fue caracterizada además por él como "la gran idea de un levantamiento nacional" y como "nuestra revolución", en el sentido político.
Además, hizo un llamamiento a su audiencia "para apoyar incondicionalmente al gobierno en este momento en vista del degradante periodo de la historia alemana de 1918 a 1933". Estos comentarios muestran retrospectivamente que Sauerbruch era un opositor del primer Estado alemán con una constitución democrática, la República de Weimar.
Sauerbruch concluyó su discurso pidiendo a su audiencia "que declaren abrumadoramente su apoyo a la voluntad del Führer (Adolf Hitler) y a la gran tarea que tiene por delante".
Según Sauerbruch, éste era el verdadero propósito del plebiscito del 12 de noviembre de 1933, al tiempo que ofrecía "a Alemania la oportunidad de mostrar al mundo que el país había despertado y reclamado su derecho a la libre autodeterminación y asegurar así la verdadera paz, el trabajo y la reconstrucción".
En contraste con lo que recuerda un testigo contemporáneo, no hay nada en los discursos de Sauerbruch que le muestre como defensor del "internacionalismo de la ciencia".
Sauerbruch también apoyó la política de los nacionalsocialistas durante los años posteriores a su gobierno. Así lo demuestra otro discurso que analizamos: el discurso que Sauerbruch pronunció con motivo de la concesión del primer Deutscher Nationalpreis fur Kunst und Wissenschaft (Premio Nacional Alemán de las Artes y las Ciencias), un honor creado por Adolf Hitler como contrapartida al premio Nobel.
El motivo fue la concesión del Premio Nobel de la Paz a Carl von Ossietzky (1889-1938) en 1936, que no se le permitió aceptar.
Ossietzky era uno de los periodistas alemanes más reputados de la República de Weimar y un pacifista que llevaba encarcelado en un campo de concentración desde 1933.
En su discurso de aceptación con motivo de la concesión del Premio Nacional Alemán de las Artes y las Ciencias el 29 de enero de 1938, Sauerbruch expresó su pesar por el fracaso del putsch de Hitler del 8 y 9 de noviembre de 1923 de la siguiente manera:
"Entonces llegó el 9 de noviembre de 1923, el día en que fracasó la primera prueba de fuerza nacional y la decepción y la desesperación sepultaron nuestras esperanzas. Durante esta gran y fatídica época, el trabajo creativo decidido y los logros fueron los temas de nuestra vida. Fue la época en que se sentaron las bases de las obras que hoy reciben los mayores elogios del Führer".
Además, Sauerbruch afirmó que el ascenso de los nacionalsocialistas en 1933 "supuso el giro crucial para nuestra patria a través del Führer" y que "el nacionalsocialismo cambió la vida de nuestro pueblo a todos los niveles, lo que también tuvo efectos vitalizadores en la medicina".
Estos efectos los describió con más detalle: "La comunidad médica tuvo que preservar lo que ya había demostrado su valor y, al mismo tiempo, estar abierta a los grandes avances que surgieron del nuevo espíritu. Y ahora estamos experimentando con orgullo y alegría interior el reconocimiento de los médicos alemanes por parte del Führer de una manera elevada y maravillosa, ya que el honor conferido a 2 cirujanos alemanes (August Bier 1861-1949 fue el otro galardonado además de Sauerbruch) es, en su significado más profundo, un honor y una gratificación para todos los médicos alemanes".
Por último, agradeció la confianza y la concesión del premio nacional y manifestó su "compromiso de contribuir eficazmente a las grandes tareas que nuestro pueblo tiene por delante".
Estos discursos retratan a Sauerbruch como un abierto partidario del nacionalsocialismo, pero esta no es toda la imagen. En su vida privada, apoyó a las víctimas de la persecución nazi. Muchos alemanes defendían el antisemitismo propagado por los nacionalsocialistas y, al mismo tiempo, tenían algunos amigos judíos y los apoyaban económicamente cuando eran perseguidos.
En 1933, Sauerbruch mencionó a su antiguo colega judío Hermann Zondek (1887-1979) que algunos hospitales estaban realmente "verjudet" (expresión peyorativa para referirse a lo que subjetivamente se consideraba una proporción excesivamente alta de judíos) antes de que los nazis llegaran al poder. Este comentario despectivo de Sauerbruch sobre los judíos en general fue la razón decisiva para que Zondek no regresara a Alemania desde su exilio suizo.
Por otra parte, ninguna de las revistas quirúrgicas alemanas más conocidas de la época (Deutsche Zeitschrift für Chirurgie, Archiv für klinische Chirurgie, Zentralblatt für Chirurgie, Neue deutsche Chirurgie, Verhandlungen der deutschen Gesellschaft für Chirurgie) contiene comentarios negativos de Sauerbruch sobre los judíos.
Tampoco hay en ninguno de los números de estas revistas declaraciones suyas a favor del nacionalsocialismo.
Aunque Sauerbruch apoyó posteriormente a las víctimas de la persecución nazi, al menos 13 profesores fueron despedidos del departamento quirúrgico de la Charite' por motivos políticos entre 1933 y 1945.
El número de residentes y médicos adjuntos despedidos durante ese periodo fue probablemente aún mayor.
El Premio Nacional Alemán de las Artes y las Ciencias no fue el único honor que los nacionalsocialistas concedieron a Sauerbruch.
Fue nombrado Staatsrat (consejero de estado) en 1934, ascendido al cargo de Generalarzt (cirujano general) en 1942 y recibió la Ritterkreuz zum Kriegsverdienstkreuz (Cruz de Caballero del Mérito de Guerra) de manos de Karl Brandt (1904 -1948), médico personal de Hitler y teniente general de las tropas armadas de las Waffen-SS, que fue condenado por crímenes de guerra en los juicios de Nuremberg contra médicos y ahorcado.
Sauerbruch no se afilió al Nationalsozialistische Deutsche Arbeiterpartei (NSDAP). Por el contrario, fue miembro de la llamada Mittwochsgesellschaft (Sociedad de los Miércoles), un club de personalidades públicas con una actitud crítica hacia el nacionalsocialismo.
Algunos de ellos participaron en el intento de asesinato de Adolf Hitler el 20 de julio de 1944, como Ulrich von Hassel (1881-1944, embajador), Ludwig Beck (1880-1944, general), Johannes Popitz (1884-1945, secretario de Finanzas) y Carl Friedrich Goerdeler (1884-1945, alcalde de Leipzig hasta 1937).
Sin embargo, el teórico racial y nacionalsocialista Eugen Fischer, ya mencionado, también fue miembro de la Sociedad de los Miércoles, lo que demuestra que no puede considerarse una asamblea de resistencia general al nacionalsocialismo.
Sauerbruch pronunció 7 conferencias médico-científicas en las sesiones de la Sociedad de los Miércoles entre 1934 y 1944. No se conserva ningún comentario político realizado por Sauerbruch durante ninguna de estas sesiones de la sociedad.
Sauerbruch era jefe de la sección médica del Reichsforschungsrat (Consejo de Investigación del Reich).
En este puesto, aprobó "un número cada vez mayor de proyectos de investigación a partir de 1941/42... cuyo objetivo era realizar experimentos con seres humanos en campos de concentración o manicomios".
Aún así, no hay pruebas definitivas de que, con lo que se denominaba su estilo "poco burocrático", Sauerbruch se hubiera dado cuenta de que en muchos de estos experimentos se aceptaba deliberadamente la muerte de los sujetos.
Después de 1945, Sauerbruch fue uno de los pocos presidentes de la Charite' que vivieron el colapso y la ocupación de Berlín allí en 1945.
Durante la fase final de la Segunda Guerra Mundial, Sauerbruch se había trasladado al Charite' y vivía allí para operar continuamente a soldados heridos en un búnker quirúrgico.
Se convirtió en Oficial Médico del primer consejo municipal de Berlín de la posguerra, con efecto a partir del 17 de mayo de 1945.
En este puesto, organizó el control de epidemias, pero también dudó en aceptar la eliminación de todos los elementos fascistas de los servicios sanitarios.
El 12 de octubre de 1945, los aliados, basándose en las acciones y actitudes políticas de Sauerbruch entre 1933 y 1945, decidieron destituirlo de su cargo en el consejo municipal.
El profesor Dietrich Tutzke, antiguo catedrático de Historia de la Medicina de la Charite' de Berlín, realizó un análisis detallado de la postura política de Sauerbruch después de 1945, que se publicó en 1985.
Sauerbruch fue claramente una figura emblemática de la ciencia de Alemania Oriental, y su ambigua relación con los nazis fue ignorada tanto en la República Democrática Alemana (Alemania Oriental) como en la República Federal de Alemania (Alemania Occidental) hasta la década de 1980.
Después de 1948 se le notaron actitudes extrañas. Caía frecuentemente en errores diagnósticos. Proponía, a su vez, llevar a cabo cirugías innecesarias o de dudoso pronóstico. El prestigio del Herr Professor amilanó a los colegas y subordinados, que veían con horror los disparates de Sauerbruch. Pero él, enajenado, persistió hasta que la situación se hizo insostenible y su hijo Frederich, cirujano como el padre, debió intervenir para alejarlo del hospital.
Poco tiempo después, el 2 de julio de 1952, moría en Berlín.
CONCLUSIÓN
Sauerbruch no era en absoluto un opositor declarado al régimen nazi, ni siquiera un miembro de la resistencia. Como se ha demostrado, las declaraciones políticas públicas de Sauerbruch eran claramente favorables al Estado nacionalsocialista.
Este apoyo abierto era importante para la reputación internacional de la Alemania nazi, pero también reforzaba el poder de los nacionalsocialistas dentro de Alemania.
No obstante, Sauerbruch era muy selectivo en sus declaraciones: Dependiendo del destinatario, expresaba sus críticas al nacionalsocialismo o defendía personalmente a las víctimas de la persecución nazi y parece haber sido un partidario fundamental de su política, sobre todo en sus declaraciones públicas.
Su apoyo al nacionalsocialismo de 1933 a 1945 no debe olvidarse a la hora de juzgar sus logros como cirujano, claramente sobresalientes.
Es muy importante juzgar a las personalidades históricas dentro del contexto histórico en el que vivieron y trabajaron.
Así, Ernst Sauerbruch no fue ni uno de los nazis más ardientes ni un claro opositor.
Su postura ambigua es probablemente más típica del papel que desempeñaron los médicos durante el nacionalsocialismo que los conocidos casos en blanco y negro.
* Marc Dewey, MD, Udo Schagen, MD, Wolfgang U. Eckart, MD, and Eva Scho¨nenberger - "Ernst Ferdinand Sauerbruch and Socialism" - Annals of Surgery - Volume 244, Number 2, August 2006
* Ciencia
* Omar Lopez Mato - Historia Hoy - 2023
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