Irving Freiler Stein Sr. fue un médico que estudió la salud reproductiva de la mujer durante el siglo XX en Estados Unidos. En colaboración con su colega, Michael Leventhal, Stein identificó un trastorno reproductivo femenino relacionado con el aumento de las hormonas sexuales masculinas, o andrógenos. El síndrome se denominó inicialmente síndrome de Stein-Leventhal y posteriormente síndrome de ovario poliquístico.
Mientras estudiaba el síndrome, Stein también ayudó a establecer un tratamiento para la afección, mediante la extirpación quirúrgica de tejidos ováricos. Stein identificó los síntomas relacionados con el síndrome de ovario poliquístico, un desequilibrio hormonal que se estima que es el trastorno reproductivo femenino más común.
En 1910, se licenció en Ciencias por la Universidad de Michigan en Ann Arbor (Michigan). Dos años más tarde, en 1912, se licenció en Medicina en el Rush Medical College de Chicago (Illinois).
Tras licenciarse en medicina, realizó un periodo de prácticas de dos años en el Hospital Michael Reese de Chicago (Illinois). Tras sus prácticas en 1914, se incorporó al Departamento de Obstetricia y Ginecología del Hospital Michael Reese como ayudante de cirugía de los médicos Carl Beck y Daniel N. Eisendrath. Allí, Stein se centró en la salud reproductiva de la mujer, la atención materna y la salud prenatal y perinatal del lactante.
En 1915, Stein se convirtió en médico adjunto de obstetricia y ginecología, pudiendo ver y tratar a sus propias pacientes.
Unos años más tarde, en 1921, Stein se casó con Lucile Oberfelder y juntos tuvieron dos hijos, Eleanor H. Rusnak e Irving F. Stein Jr.
Además de su carrera quirúrgica en el Hospital Michael Reese, Stein impartió clases en la Universidad Northwestern de Chicago, Illinois, en el Departamento de Obstetricia y Ginecología. Durante su estancia en Chicago, ocupó diversos cargos, lo que no era infrecuente en la medicina de la época. También tuvo su propio puesto de consultor independiente en el Hospital Highland Park de Highland Park, Illinois.
En 1926, conoció al médico Michael Leventhal, cuando éste se incorporó a la plantilla del Hospital Michael Reese. Stein y Leventhal empezaron a investigar juntos las causas de la esterilidad en las mujeres. Por aquel entonces, Stein también había empezado a documentar varios casos de infecciones bacterianas de la vagina.
En sus exámenes a mujeres, Stein identificó un tipo de bacteria que se encontraba en la vagina y que estaba asociada al picor, el ardor y las rozaduras, síntomas que seguían directamente al ciclo menstrual. Sus hallazgos se recogieron en su primer artículo publicado en 1926, y hasta entonces se había investigado muy poco sobre este tema.
También en 1926, Stein y su colega Robert A. Arens publicaron un estudio sobre anomalías ováricas. Una mujer había presentado un crecimiento del tamaño de un puño en el útero. Para estudiar la causa del tumor, Stein quería evaluar primero la anatomía de todo el aparato reproductor. Desarrolló un método para inyectar un gas, dióxido de carbono, seguido de un tipo de aceite yodado en las trompas de Falopio para obtener una visión más clara de las estructuras mediante una forma temprana de rayos X y determinar si había alguna anomalía en su anatomía.
Aunque no observó ningún cambio en las trompas de Falopio de la mujer, Stein concluyó que la paciente tenía ovarios anormalmente grandes. Tras ese trabajo, Stein centró cada vez más sus investigaciones en las causas de la esterilidad en la mujer.
En la década de 1920, los investigadores sabían que las mujeres obesas tendían a tener ciclos menstruales irregulares o ausentes. Los investigadores también habían observado que las mujeres con exceso de vello facial y corporal tendían a ser estériles.
Stein y Leventhal utilizaron esas observaciones y trataron de determinar si existían diferencias anatómicas causantes de las afecciones. Un ovario normal es de color rosa claro y mide aproximadamente un centímetro de ancho y dos de largo. Stein y Leventhal descubrieron que muchas de las mujeres que estudiaron tenían ovarios de un tamaño entre dos y cuatro veces superior al normal.
Los ovarios de las mujeres también estaban llenos de pequeños sacos llenos de líquido, que más tarde se identificaron como ovarios quísticos. Los ovarios también eran grises y planos.
En su artículo de 1935, Stein los denominó ovarios de ostra.
Las primeras intervenciones quirúrgicas exploratorias de Stein y Leventhal demostraron que las mujeres que presentaban síntomas de infertilidad, exceso de vello corporal y menstruaciones irregulares también tenían ovarios irregulares.
En 1935, Stein y Leventhal publicaron un estudio en el que observaron que muchas de sus pacientes compartían síntomas similares, incluidos los ovarios quísticos. Eso llevó a los investigadores a examinar más a fondo los ovarios de esas mujeres. Los ovarios se consideraban quísticos porque estaban llenos de pequeños sacos llenos de líquido que contenían los óvulos inmaduros de las mujeres. En los ovarios sanos de las mujeres fértiles, los óvulos se desarrollan en los ovarios y comienzan como un folículo. Cuando se forman quistes en los ovarios, suele tratarse de un folículo inmaduro que se queda atascado en el ovario y nunca llega a liberarse como óvulo.
Como los óvulos no maduraban en la mujer, eso también significaba que los quistes afectarían a su fertilidad al no permitirle ovular plenamente.
Para ver los tejidos ováricos, Stein extrajo pequeñas cuñas de tejido ovárico de las mujeres para observarlas con un microscopio, un procedimiento quirúrgico conocido posteriormente como resección bilateral en cuña. Stein observó el tejido en busca de posibles anomalías en la estructura de los tejidos ováricos. Sin embargo, Stein y Leventhal descubrieron además que algunas de las mujeres que participaron en el estudio empezaron a menstruar tras la extirpación del tejido ovárico, y algunas también se quedaron embarazadas como resultado de los cambios en la menstruación que restablecían la fertilidad.
Stein concluyó que las biopsias eran terapéuticas, es decir, que trataban los síntomas de las mujeres. Stein continuó sus investigaciones sobre los ovarios quísticos y su efecto sobre la esterilidad en la década de 1930.
En 1939, publicó un artículo en el que documentaba la historia de los anticonceptivos.
Comenzaba su artículo afirmando que los egipcios de 1850 a.C. utilizaban una mezcla de estiércol de cocodrilo, pasta de hormiga y miel como anticonceptivo. También incluyó la historia de los métodos anticonceptivos chinos, japoneses, indios y árabes. Continuó sus investigaciones sobre la esterilidad y en 1945 publicó otro artículo en el que distinguía entre ovarios poliquísticos bilaterales y esterilidad.
En el artículo afirmaba que realmente existía un síndrome subyacente que unía esos dos síntomas, y que muchas pacientes que presentaban ambos síntomas simultáneamente también tenían otros síntomas similares en común.
En 1949, Stein publicó su uso de la resección en cuña como forma de terapia para mujeres con amenorrea. Muchas de sus pacientes recuperaron sus ciclos menstruales y sus patrones ovulatorios tras la extirpación de una pequeña cantidad de tejido de sus ovarios.
A lo largo de la década de 1950, los investigadores empezaron a utilizar el término síndrome de Stein-Leventhal para describir el abanico de síntomas que Stein estaba estudiando.
Stein también se volvió a casar en 1954 con una mujer llamada Ruth Steit tras la muerte de su primera esposa.
En 1958, Stein documentó a un grupo de mujeres que había estudiado y que presentaban los síntomas asociados al síndrome de Stein-Leventhal, como exceso de vello corporal, irregularidad y ausencia de ciclos menstruales y esterilidad.
Llegó a la conclusión de que las técnicas radiográficas habituales en la época podían utilizarse para diagnosticar el síndrome de Stein-Leventhal, y si una mujer presentaba ovarios quísticos bilaterales comunes al síndrome, los médicos debían tratar quirúrgicamente la afección.
Stein indicó que la resección bilateral en cuña de los ovarios, la misma intervención quirúrgica que había realizado en 1935 y que sorprendentemente había provocado el retorno de la menstruación en muchas mujeres de aquel estudio, era el único medio fiable de tratamiento para las pacientes con síndrome de Stein-Leventhal.
Las investigaciones posteriores de Stein concluyeron que el retorno de la fertilidad es permanente en las mujeres con síndrome de Stein-Leventhal que reciben una resección en cuña satisfactoria. Comunicó estos resultados en una de sus últimas publicaciones en 1965.
La historiadora Greta Beighton cita a Stein como un clínico cálido y afectuoso y un excelente profesor. Melvin Cohen, uno de los colegas de Stein, también señaló que Stein era un profesor digno y respetado, que a menudo se encontraba con un nutrido grupo de compañeros médicos y enfermeras que le seguían mientras hacía sus rondas. Además, Cohen afirmó que Stein era meticuloso en todo lo que hacía, incluida la atención al paciente, la cirugía e incluso su aspecto, ya que Stein solía llevar un boutonniere al hospital.
Stein recibió numerosos premios y fue miembro de muchas sociedades quirúrgicas a lo largo de su carrera. Stein fue también presidente de la Chicago Gynecological Society de Chicago (Illinois) y presidente de la American Society for the Study of Sterility de Chicago (Illinois).
El 11 de octubre de 1976, Stein falleció en Glencoe, Illinois.
* Alexis Darby - Embryo Project Encyclopedia - Arizona State University - 2017
* Alfredo Jácome Roca, MD, FACP - Revista Colombiana de Endocrinología, Diabetes & Metabolismo - 2017
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