La expresión «hombre del Renacimiento» se aplica a Samuel Thomas Soemmerring, uno de los grandes anatomistas de finales del siglo XVIII y del XIX.
Nació en Thorn, en Prusia Oriental (actual Torun, en Polonia), el 28 de enero de 1755, siendo el noveno hijo.
Su padre, Johann Thomas Soemmering, médico, le llevó de niño a ver autopsias, lo que podemos suponer que disparó su interés por la Medicina. En la escuela mostró una habilidad inusual con las palabras y un entusiasmo por el coleccionismo y el dibujo. Estas habilidades literarias y artísticas florecieron más tarde en su carrera médica.
Posteriormente estudió en Holanda y visitó Gran Bretaña en 1778, donde conoció a John Hunter, trabajó brevemente con Alexander Monro Secundus en Edimburgo y, lo que fue muy importante para su carrera, conoció a Georg Forster, quien le ayudó a ocupar la cátedra de Anatomía de Kassel un año más tarde.
Llegó a ser catedrático en las universidades de Maguncia (1784) y Múnich (1805).
Mientras se dedicaba a la anatomía, ejerció como médico en Fráncfort del Meno y publicó un libro de texto de anatomía en cinco volúmenes.
Soemmerring es más recordado por su descripción de los 12 pares de nervios craneales en 1778, que formaba parte de la tesis doctoral de su alumno: Anatomica de basi encephali et originibus nervorum cranio egredientium libri quinqe (Sobre la base del cerebro y el origen de los nervios que salen del cráneo. Cinco capítulos ). Hasta este relato, la opinión predominante era la de 9 pares de nervios craneales, tal como los describió Thomas Willis.
Es asombroso que un descubrimiento tan importante fuera obra de un estudiante, y da testimonio de su precoz capacidad de disección y observación, sobre todo porque contradecía claramente un «hecho» establecido desde hacía mucho tiempo.
Wrisberg, el maestro de Soemmerring, fue el primero en nombrar dos raíces separadas del 5º nervio, denominándolas portio mayor y portio menor. Soemmerring fue el primero en utilizar el término «nervus abducens» en 1778. Antes de Soemmerring, los nervios facial y vestíbulo-coclear se consideraban un único nervio. Soemmerring utilizó el nombre de «nervio de Wrisberg» para el nervus intermedius, en deferencia a su maestro.
Aunque Haller había descrito en 1762 que el octavo par craneal comprendía los nervios glosofaríngeo, vago y accesorio espinal, fue Soemmerring quien separó los tres componentes, pero mantuvo la nomenclatura de Haller.
Su descripción le valió un reconocimiento inmediato. Hoy sigue siendo válida. Sin embargo, Soemmerring pensaba que los nervios craneales emergían de las paredes ventriculares. En la tradición medieval, creía además que el líquido cefalorraquídeo podía animarse y que era el órgano inmediato del alma, el sensorium commune. Tanto Goethe como Kant rebatieron su intento de localizar el alma. Al igual que Descartes, creía que los nervios terminaban en las paredes del ventrículo y eran estimulados por el flujo del líquido ventricular.
Su interés por la anatomía de los órganos de los sentidos se vio estimulado por el descubrimiento de la fóvea central de la mácula lútea. Entre 1801 y 1810, ilustró con grabados en planchas de cobre los órganos de los sentidos humanos, con descripciones en alemán y latín.
Después de Buzzi y Fragonard, el ensayo de Soemmerring describía los vasos retinianos y la mácula lútea. Sin embargo, pensó que la foveola era un agujero o foramen (foraminulum centrale retinae) y lo relacionó con el punto ciego, al que llamó limbus luteus, y que fue denominado «punto de Soemmerring».
Soemmerring identificó la banda negra en el mesencéfalo y en 1778 describió la sustancia negra, que durante un tiempo recibió el nombre de «sustancia de Soemmerring», pero que también fue descrita («tache noire» o «locus niger crurum cerebri») por Vicq d'Azyr, como reconoció el propio Soemmerring.
También observó en 1778 la línea ancha que atraviesa la corteza calcarina, que erróneamente creyó anterior a la línea blanca de la descripción de Francesco Gennari (1750-1797) de la «línea blanca» en 1776 porque Gennari no publicó sus resultados hasta 1782. Las «Ilustraciones de los órganos de los sentidos» (1801-1809) demostraron sus investigaciones e interpretación de las vías sensoriales que él conectó erróneamente a los ventrículos.
Pero, la Medicina y la Anatomía no eran suficientes para ocuparle plenamente. Fuera de la Medicina encontró tiempo para investigar y hacer importantes aportaciones a la paleontología: demostró los fósiles de los pterodáctilos, conocidos como Pterodactylus antiquus Soemmerring. Más tarde, con su curiosidad innata aún sin agotar, estudió las manchas solares con un telescopio que le regaló el físico Joseph von Fraunhofer.
En 1809, Soemmerring desempeñó un papel fundamental en el desarrollo del telégrafo eléctrico, que en 1811 convirtió en el primer sistema telegráfico de Baviera: un sistema rápido y directo de mensajes. Esto fue casi fortuito, ya que comenzó a investigar para ocupar su tiempo cuando no se materializó el prometido teatro de anatomía en la Academia Bávara de Ciencias de Múnich.
Fue un artista consumado (influido por el artista anatómico de Leiden Bernhard Siegfried Albinus, 1697-1770), pero también un escritor y filósofo consumado, que mantuvo una extensa correspondencia, sobre todo en alemán o latín, con Immanuel Kant, Goethe, Friedrich Schelling, con Wilhelm y Alexander von Humboldt, y con el cirujano francés Jean Dominique Larrey.
Su amistad con Goethe surgió cuando éste se interesó por la osteología comparada, y principalmente en su investigación sobre si los humanos presentaban un hueso intermaxilar (os intermaxillare), hueso que establecería un vínculo directo con los primates y otros mamíferos en los que estaba presente. Goethe encontró este os intermaxillare en el cráneo del feto humano y observó: «el hombre y la bestia están emparentados»: un verdadero concepto darwiniano.
Pero la polémica no pasó de largo. Su ensayo sobre el órgano del alma, Uber das Organ der Seele en 1796, dedicado a Immanuel Kant, fue vehementemente criticado tanto por anatomistas como por filósofos. La idea de Soemmerring era que el alma -o sensorium commune- reunía muchas sensaciones en una sola experiencia y que estaba situada en el líquido cefalorraquídeo ventricular, mediada por los nervios sensoriales que recubren el interior de los ventrículos.
En su ensayo sobre la guillotina (1795), considerada entonces como una forma humana de ejecución, Soemmerring, utilizando los resultados de sus estudios galvánicos, afirmó que la muerte por decapitación no era ni rápida ni humana, y que la cabeza cortada aún era capaz de sentir.
Legado
En 1808 fue nombrado Caballero de la Orden del Servicio Civil de la Corona de Baviera y se le concedió la nobleza personal, convirtiéndose en Samuel Thomas von Soemmerring.
Sömmering contrajo matrimonio con Margarethe Elizabeth Grunelius (fallecida en 1802), con quien tuvo un hijo, Dietmar William, y una hija, Susanne Katharina.
Debido a las malas condiciones climatolígicas, Sömmering dejó Múnich en 1820 y volvió a Fráncfort, donde murió el 2 de marzo de 1830. Fue enterrado en el cementerio principal de la ciudad.
En 1897, la ciudad de Fráncfort erigió un monumento conmemorativo en el cementerio de la ciudad y en 1862 dio su nombre a una calle.
Un monumento de bronce a Soemmerring se erigió desde 1897 hasta 1941/1942 frente al zoo de Fráncfort.
Hombre de enorme energía e inquieta curiosidad, sus obras médicas fueron muy diversas. Incluían descripciones del quiasma óptico, el cuerpo pineal, la anatomía del cerebro y la columna vertebral, los pulmones, el oído, los sentidos del olfato y el gusto, y los defectos embrionarios y del desarrollo.
La lista de sus trabajos demuestra que poseía una facultad intuitiva de observación original combinada con un talento técnico inusual. The Lancet observó que mostraba un admirable talento de observación y un infatigable poder de investigación, que son las características más eminentes del genio de Soemmering.
Su legado fue admirablemente declarado como «uno de los anatomistas más destacados de esta época» por McHenry en Garrison's History of Neurology (1969).
* John M.S. Pearce - Department of Neurology - Hull Royal Infirmary - European Neurology 2017
* Ciencia
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