Erwin Stengel nació en Viena el 25 de marzo de 1902, hijo de un erudito rabínico, Abraham Markus Stengel, maestro de escuela, y de Franziska Popper, hija de Elias Popper, comerciante.
Estudió medicina en Viena en una época en la que la Universidad estaba llena de nuevas ideas.
Se convirtió en Dozent muy joven y ocupó cargos en el Instituto Neurológico y en los departamentos de neurología y psiquiatría de la Universidad.
Stengel luchó durante toda su vida por combinar la medicina clínica, la neurología y el psicoanálisis. En 1938, su mujer le ayudó a escapar de Viena, y lo hicieron en el Congreso Internacional de Psicoanálisis de París. No tenían dinero y la Asociación Psicoanalítica les dio 200 libras (que Stengel insistió en que era un préstamo).
A su llegada a Inglaterra estudió medicina en Bristol mientras su mujer trabajaba como enfermera. Obtuvo la triple titulación escocesa en 1944.
Durante tres años trabajó como psiquiatra senior en el Crichton Royal Hospital, Dumfries, y luego fue nombrado Director de Investigación Clínica en el Graylingwell Hospital, Chichester, el comienzo de lo que más tarde se convertiría en la Unidad de Investigación de Psiquiatría Clínica del MRC.
En 1949, fue nombrado Lector del Instituto de Psiquiatría y Consultor Honorario del Hospital Bethlem-Maudsley, y en 1956, Profesor de Psiquiatría en la Universidad de Sheffield.
Se jubiló en 1967.
Stengel ocupó muchos cargos importantes en este país. Fue Presidente de la sección médica de la British Psychological Society en 1956; Presidente de la sección psiquiátrica de la Royal Society of Medicine en 1957 y, por último, Presidente de la Royal Medico-Psychological Association en 1966. En este puesto contribuyó en gran medida a la transformación de la Asociación en el Real Colegio de Psiquiatras.
Stengel llegó a Inglaterra con un conocimiento único de la neurología y la psiquiatría europeas en su mejor momento, así como un profundo conocimiento del psicoanálisis. Pero tuvo que aprender el idioma. Lo hizo con mucho éxito, pero siempre estuvo más perdido en las discusiones académicas que en sus escritos. Tuvo una influencia considerable en la psiquiatría británica porque muchos apreciaban sus conocimientos y experiencia únicos y su enfoque intermedio entre la neuropsiquiatría y el psicoanálisis.
Realizó un importante trabajo sobre el suicidio y los "intentos" de suicidio, pero sus intereses iban mucho más allá.
Tradujo la obra de Freud sobre la afasia; publicó numerosos trabajos en alemán, sobre todo con Paul Schilder, y otros aún más numerosos en inglés, en particular sobre la tentativa de suicidio, la asimbolia del dolor, la relación entre la esquizofrenia y los síntomas obsesivos, y elaboró para la OMS una revisión crítica de la Clasificación de los Trastornos Mentales.
Publicó tres libros, dos sobre suicidio e intento de suicidio y uno sobre el alcance y los métodos de la psiquiatría.
Era un clínico muy querido, un hombre de gran erudición y un profesor muy respetado. Tenía un gran celo por la psiquiatría y el lugar que le correspondía en el plan de estudios de medicina, e influyó mucho en ello en Sheffield.
Sus actitudes humanitarias eran evidentes en todo lo que hacía. Durante seis años fue Presidente de los Samaritanos, y después de esto se convirtió en Presidente de la Asociación Internacional para la Prevención del Suicidio.
Se casó con Anna Kohl en 1935. Su padre, Vincent Kohl, era funcionario en Viena. El matrimonio no tuvo hijos.
Falleció el 2 de junio de 1873 en Sheffield, Inglaterra.
* Sir Denis Hill [Brit.med.J., 1973, 2, 668;Lancet, 1973, 1, 1396, 1459, 1524; Times, 5 & 9 June 1973]
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