El primer informe sobre el uso de la anestesia regional para aliviar el dolor del parto fue publicado en 1900 por Oskar Kreis, obstetra adjunto del Hospital de Mujeres de Basilea. Consiguió la anestesia total e inmediata de la parte inferior del cuerpo en seis parturientas mediante la inyección subaracnoidea de cocaína, pero fue a costa de náuseas, vómitos y dolor de cabeza postparto en todas menos una de sus pacientes.
En 1909, Walter Stoeckel, describió una serie de 141 casos de analgesia epidural obstétrica en un artículo titulado "Uber Sakrale Anasthesie".
Se educó en el instituto de su ciudad natal, ese pequeño enclave de la Alemania de preguerra situado en la costa del Báltico, entre Polonia y Lituania.
Se graduó en la escuela secundaria de Insterburg en 1890.
No era un estudiante brillante; incluso tuvo que repetir un año de estudios y aprobó muy justo el examen de acceso a la universidad, pero su temprana experiencia personal y su posterior observación de los estudiantes universitarios le llevaron a creer que el rendimiento en la escuela no era una guía fiable en cuanto a la idoneidad para la educación superior.
Su intención era ser veterinario y, en última instancia, dirigir una yeguada, pero su padre le convenció para que se dedicara a la medicina.
Estudió en Konigsberg (Prusia oriental) y después en Múnich y Leipzig.
En sus memorias, recuerda la profunda impresión que le causó presenciar por primera vez un parto durante su formación clínica.
Obtuvo el título en 1895 y, tras el servicio militar obligatorio y un año como médico naval, trabajó durante cinco años como ayudante en la clínica ginecológica de la Universidad de Bonn.
En 1904 se convirtió en ayudante jefe del profesor Bumm en el Hospital de la Caridad de Berlín y un año más tarde fue nombrado profesor honorario de la Universidad de Berlín.
Al cabo de tres años, y para sorpresa de sus colegas, le ofrecieron simultáneamente las cátedras de ginecología de nada menos que tres universidades: Greifswald, Erlangen y Marburgo.
Aceptó la cátedra de Marburgo, una ciudad a 80 km al norte de Fráncfort; Stoeckel ocupó este puesto durante 3 años y fue aquí donde llevó a cabo su trabajo pionero sobre analgesia obstétrica.
Su especial interés por la urología ginecológica le llevó a interesarse por el uso terapéutico de las inyecciones caudales descritas en París por Cathelin en 1901.
Es cierto que Cathelin preveía el alivio del dolor del parto como una de las posibles aplicaciones terapéuticas del procedimiento, pero él mismo nunca lo utilizó con este fin; de hecho, como urólogo era poco probable que hubiera tenido la oportunidad de hacerlo.
Es sorprendente que Stoeckel no perseverara en el desarrollo de su descubrimiento. Sólo permaneció tres años en Marburgo; quizá sólo allí se daban las condiciones ideales para su investigación.
Se trasladó a Kiel y en 1925 sucedió a su antiguo profesor en la prestigiosa cátedra de la Universidad de Berlín.
Allí se dedicó a crear unas condiciones de trabajo ideales en su clínica, insistiendo constantemente en la importancia de seguir el ritmo de los avances modernos e insistiendo en la provisión de los equipos e instalaciones necesarios.
Se convirtió en el ginecólogo alemán más importante de su época y adquirió reputación mundial en el tratamiento del cáncer de útero.
Se interesó especialmente por la urología ginecológica; de hecho, era de la opinión de que toda la urología femenina debía ser tratada por el ginecólogo. Escribió un libro sobre cistoscopia y publicó un voluminoso libro de texto de ginecología del que se hicieron 14 ediciones.
Durante muchos años fue editor del Zentralblatt für Gynäkologie, la revista en la que había aparecido su artículo sobre anestesia sacra en 1909.
De su departamento salieron no menos de 20 catedráticos de ginecología y 34 jefes de otros departamentos ginecológicos.
No se trata de un profesor autocrático que se atribuya el mérito del trabajo realizado en su departamento.
No duda en reconocer su deuda con Cathelin y otros por el desarrollo de la técnica de la inyección sacra y menciona la ayuda recibida de sus ayudantes, nombrándolos individualmente.
A pesar de su compasión humana por los sufrimientos de las parturientas, mostró también un maduro desapego científico, negándose a dejarse deslumbrar por el dramatismo de su descubrimiento.
Stoeckel tuvo una vida familiar feliz y conservó hasta el final un gran interés por la actualidad, los caballos y la música.
Murió el 12 de febrero de 1961 en Berlin Oriental y cinco años más tarde se publicaron sus memorias, de las que se han extraído la mayoría de sus datos personales. Pero el misterio persiste: sus memorias apenas aportan más información sobre sus trabajos sobre la anestesia sacra que la que se puede obtener leyendo su artículo publicado en 1909.
Durante la era nazi fue miembro de la Asociación Nacionalsocialista de Profesores Alemanes y médico tratante de Magda Goebbels. Nunca fue miembro del NSDAP, pero fue un miembro de apoyo de las SS. Sin embargo, sus seis médicos superiores eran miembros del NSDAP.
Durante el Tercer Reich, utilizó su relación como médico de Magda Goebbels para sus propios objetivos.
A diferencia de la postura oficial del líder sanitario del Reich, Leonardo Conti, y de su madre, la directora de la Asociación de Parteras del Reich, Nanna Conti, él era partidario de los partos hospitalarios en lugar de los partos domiciliarios. Como único director de la clínica, pudo seguir empleando en la clínica a un médico judío (Robert Meyer), que era importante para él como patólogo, durante un tiempo hasta 1938 y de forma gratuita.
En realidad, era un acérrimo oponente al aborto, al menos para las mujeres “arias”, pero en su clínica los abortos se realizaban por razones eugenésicas y raciales (posibles gracias a un decreto secreto de Leonardo Conti en 1940).
Durante la era nazi fue partidario de la esterilización forzada por motivos eugenésicos, lo que también quedó reflejado en sus libros de texto.
De 1933 a 1935 fue presidente de la Sociedad Alemana de Ginecología y Obstetricia. Permaneció activo incluso después de su jubilación en 1936.
En 1941, Adolf Hitler le concedió la Medalla Goethe al Arte y la Ciencia.
En 1944 fue nombrado miembro del consejo asesor científico del Comisario General de Sanidad y Atención Sanitaria Karl Brandt.
Fue Miembro de la Academia Alemana de Científicos Naturales Leopoldina (1926), de la Academia de Ciencias de la RDA (1949) y recibió el Premio Nacional de la RDA de primera clase, el premio al Científico destacado del pueblo (1960) y la Medalla Paracelso (1960).
* A. Doughty - Anaesthesia, 1990, Volume 45, pages 468-471
* Ciencia
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