Médico, anatomopatólogo y clínico alemán nacido en Dehlitz, cerca de Weißenfels, el 12 de marzo de 1829, hijo de un agricultor.
A los siete años fue acogido en Borna por su tío, el médico generalista Dr. Bernhard, donde el niño desarrolló por primera vez su inclinación por la profesión médica.
En 1848, tras graduarse en la escuela de Zeih, ingresó en la Universidad de Leipzig para estudiar medicina, donde los hermanos Ernst Heinrich y Eduard Weber fueron sus profesores de anatomía y fisiología, Wunderlich en clínica y Bock en anatomía patológica.
En 1852, aprobó el examen de medicina en Leipzig y se doctoró allí con la disertación «Nonnulla de aneurysmate dissecante», en la que comunica un caso observado en la clínica de Oppolzer, cuyo examen anatomopatológico fue dirigido por Rokitansky.
Después de que Wagner trabajara como médico en Leipzig durante varios años (sólo muy moderadamente), en 1855 obtuvo el título de profesor privado en la Facultad de Medicina de Leipzig, especializándose en anatomía patológica.
Trabajó intensamente en la investigación microscópica y se convirtió en el primer representante de la histología patológica en la Universidad de Leipzig, ya que su maestro Bock se centraba más en la observación macroscópica.
Como resultado de su trabajo en aquella época, publicó por primera vez una monografía sobre el cáncer uterino (Leipzig 1858), en la que resumía los resultados de cinco años de investigación sobre la histología patológica de esta enfermedad.
Wagner fue nombrado profesor asociado de patología general y anatomía patológica en 1860 y profesor titular en 1862.
Ocupó este cargo hasta la muerte del clínico Wunderlich en 1877, cuando le sucedió como catedrático de patología especial y terapéutica y director de la clínica médica, puesto que había ocupado durante la enfermedad de su predecesor, mientras que Cohnheim fue nombrado anatomista patológico en su lugar.
Wagner que falleció de una inflamación renal crónica el 10 de febrero de 1888 tras una larga enfermedad como Consejero Privado de Medicina en Leipzig, es uno de los investigadores más destacados de la época moderna.
En particular, sus logros en el campo de la anatomía patológica y la clínica son tan numerosos como merecidos.
Además de la monografía mencionada, publicó numerosos trabajos patológico-anatómicos de mayor y menor envergadura sobre la estructura y la histiogénesis de las diversas formas de carcinoma y otros tumores, metamorfosis coloide, degeneración grasa, degeneración amiloide, embolia grasa, contribuciones al conocimiento del envenenamiento por fósforo, sífilis, etc. en el Archiv für physiologische Heilkunde, editado por Wunderlich, Griesinger y Roser, así como en el Archiv der Heilkunde, que él mismo dirigió entre 1860 y 1878.
Virchow y los seguidores de la Escuela de Berlín rechazaron el nombre un tanto bárbaro de «sifiloma» introducido en la ciencia por Wagner para las neoplasias sifilíticas específicas, prefiriendo en su lugar el antiguo nombre de tumor gingival.
De los trabajos clínicos de Wagner, destacan sus estudios sobre la difteritis y el crup, sobre las hemorragias epiteliales, sobre el cáncer endotelial de la pleura, sobre el linfadenoma de tipo tuberculoso, sobre la micosis intestinal y su relación con el carbunco.
El nombre de Wagner es más conocido y popular a través del «Handbuch der allgemeinen Pathologie» (Leipzig 1862, 7ª edición ibíd. 1877), publicado junto con el difunto Uhle o de su herencia, una obra que gozó de gran popularidad debido a su clara disposición, su concisa formulación y su rica información literaria y que, de hecho, tiene muchas ventajas sobre obras similares, aunque ahora ya esté anticuada.
Wagner fue un excelente profesor, un destacado diagnosticador y un médico popular, cuya muerte no sólo ha dejado un sensible vacío en el cuerpo docente de la Universidad de Leipzig, sino que también ha causado un sincero duelo entre su círculo cercano y más amplio de conocidos.
* Pagel, Julius Leopold, "Wagner, Ernst Leberecht" in: Allgemeine Deutsche Biographie 40 (1896)
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