Igor Tamm, virólogo, biólogo celular y pionero en el estudio de la replicación de los virus y la inhibición química de dicha replicación, nació el 27 de abril de 1922 en Tapa (Estonia).
Estudió en el State English College de Tallin (Estonia) de 1939 a 1944 y en la Facultad de Medicina de la Universidad de Tartu (Estonia) de 1942 a 1943.
Su padre, arquitecto, murió cuando Tamm era joven. La madre, que llegó a Estados Unidos después que él, pasó varios años asociada a la Sociedad Geográfica Americana.
De niño, Tamm vivió bajo las ocupaciones alemana y soviética de Estonia.
En 1943, después de que se corriera la voz de que los adolescentes estonios iban a ser enrolados en el ejército alemán y enviados al frente ruso, él y un compañero estudiante de medicina escaparon en un pequeño bote, con el que atravesaron el bloqueo alemán hasta Finlandia a altas horas de la noche.
Finlandia estaba entonces ocupada, por lo que permanecieron varios días como polizones en el almacén de carbón de un carguero hasta que éste llegó a Suecia.
En Estocolmo, Tamm ingresó en la Facultad de Medicina del Instituto Karolinska. Llevaba tiempo interesado en ir a Estados Unidos y, mientras estaba en el Karolinska, conoció a un diplomático estadounidense, antiguo alumno de Yale, que le animó a solicitar plaza en la Facultad de Medicina de Yale.
En 1945 se trasladó a Yale, donde se doctoró con honores en 1947.
Tras dos años de formación en medicina interna en el Hospital Yale-New Haven, en 1949 se trasladó al Instituto Rockefeller de Investigación Médica, que más tarde se convertiría en la Universidad Rockefeller, su querido hogar científico hasta su muerte, y al que honró con su presencia durante cuatro décadas y media.
Allí alcanzó el rango de catedrático y médico titular en 1964, de catedrático Abby Rockefeller Mauzé en 1986 y de catedrático emérito en 1992.
En 1959 se convirtió en jefe del Laboratorio de Virología, sucediendo a su mentor Frank L. Horsfall Jr., que dejó el Instituto Rockefeller para convertirse en director del Instituto Sloan-Kettering de Investigación Oncológica.
Esta transición fue muy suave porque Horsfall, como vicepresidente y médico jefe del hospital, llevaba varios años cada vez más involucrado en asuntos administrativos, y Tamm actuaba de hecho como jefe del laboratorio y principal mentor de los más jóvenes.
Durante su estancia en la Facultad de Medicina de Yale, Tamm conoció a una compañera de clase, Olive E. Pitkin, de Bennington, Vermont. Se casaron en 1953. Olive, una pediatra de gran talento, trabajó muchos años en el Departamento de Salud de Nueva York.
Tuvieron tres hijos -Carol, Eric y Ellen- que han desarrollado carreras muy gratificantes. A lo largo de sus 42 años de matrimonio, Olive no sólo fue una esposa cariñosa, sino también una amiga, colega de profesión y compañera en todos los sentidos de la palabra. Su apoyo durante su larga enfermedad, especialmente en los últimos años, fue realmente monumental. Gracias a ella, Igor pudo hacer lo que más quería, estar con su familia y sus amigos, y continuar con su amor por la ciencia y la investigación hasta el final.
Las contribuciones de Igor Tamm a la virología y la biología celular fueron enormes y variadas. Comenzó con el aislamiento, purificación y caracterización bioquímica exhaustiva de lo que se conoció como la glicoproteína Tamm-Horsfall, que lleva su nombre y el de su mentor.
Tamm se unió al Instituto Rockefeller en 1949 y emprendió la búsqueda de inhibidores de la replicación viral, no sólo como agentes potenciales para el tratamiento de enfermedades virales sino también como herramientas para el estudio de los mecanismos por los cuales los virus se multiplican en células infectadas y causar enfermedades. Tamm comenzó buscando un inhibidor natural de la multiplicación de virus.
Influido por sus estudios en Yale con J. P. Peters, un destacado experto renal de la época, aisló de la orina humana una mucoproteína, que purificó y caracterizó bioquímicamente, que llegó a conocerse como mucoproteína de Tamm-Horsfall. La mucoproteína aislada y purificada inhibió la replicación del virus al unirse al virus e impedir competitivamente que se adsorbiera en las células e iniciara la infección, lo que demuestra que contenía lo que ahora llamaríamos receptores virales.
Años después del trabajo de Tamm, se demostró que tenía un efecto protector contra la formación de cálculos renales.
Esta mucoproteína fue el primer receptor vírico aislado y purificado, lo que supuso un hito en la virología. Muchos años después, Tamm afirmó que seguía considerando este primer trabajo como una de sus contribuciones más importantes.
En estos estudios contó con la colaboración de muchos estudiantes, becarios posdoctorales y profesores noveles, entre ellos Hans J. Eggers, Lawrence A. Caliguiri y Rostom Bablanian.
Con el estudiante de posgrado David Baltimore y Richard M. Franklin, principal mentor de Baltimore en el laboratorio de virología, Tamm participó en la elucidación de la síntesis de la ARN polimerasa dependiente del ARN del poliovirus.
Su trabajo con los benzimidazoles como inhibidor de la síntesis de ARN viral y celular condujo al uso de estos compuestos por otros en estudios de síntesis de ARN celular, incluido James E. Darnell en la Universidad Rockefeller.
La mayor parte del trabajo de Tamm en este campo gozó de un amplio reconocimiento, pero hay una nota importante que merece ser mencionada aquí.
En un artículo publicado en 1960 en el Journal of Experimental Medicine y titulado "On the Role of Ribonucleic Acid in Animal Virus Synthesis" (Sobre el papel del ácido ribonucleico en la síntesis de virus animales), demostró que el 5,6-dicloro-lβ-D-ribofuranosilbenzimidazol (DRB), que previamente había descubierto que inhibía la síntesis de virus ARN, inhibía la replicación del adenovirus.
Sin embargo, el adenovirus era un virus ADN.
Tamm llegó a la conclusión premonitoria de que la síntesis de ARN era necesaria para la replicación del virus ADN.
Como complemento a su investigación original, Tamm editó con Frank Horsfall, Viral and Rickettsial Infections of Man, que durante muchos años fue el texto definitivo en este campo.
Fue editor o miembro del consejo editorial de varias revistas, entre ellas Journal of Immunology, Proceedings of the Society for Experimental Biology and Medicine, Journal of Experimental Medicine, Biochemical Pharmacology y Journal of Interferon Research.
Formó parte de numerosos consejos asesores y secciones de estudio de organismos gubernamentales y organizaciones privadas relacionadas con la investigación, como los Institutos Nacionales de la Salud, la Junta Epidemiológica de las Fuerzas Armadas, la Sociedad Americana del Cáncer y el Instituto Sloan-Kettering de Investigación Oncológica.
En 1976, los Institutos Nacionales de la Salud recurrieron a él como presidente general del oportuno, exhaustivo e importante Grupo de Trabajo sobre Virología.
Además de ser elegido miembro de la Academia Nacional de Ciencias en 1975, Tamm fue galardonado con el premio Alfred Benzon de Dinamarca (el primer estadounidense en recibirlo) por su "destacada investigación sobre la replicación de los virus" y con el premio Sarah L. Poiley Memorial de la Academia de Ciencias de Nueva York.
El Dr. Tamm falleció a la edad de 72 años, el 6 de febrero de 1995, en su casa de Watch Hill, Rhode Island, a causa de una enfermedad pulmonar crónica contra la que había luchado con el valor tranquilo que le caracterizaba y sin quejarse durante más de 50 años.
En el funeral, Alexander ("Alick") G. Bearn, su amigo íntimo desde 1950 y colega en Rockefeller durante muchos años, habló elocuentemente de Igor. Casi al final de su intervención, Alick dijo: "Si hay una cualidad que capta la esencia de Igor es integridad". Y era integridad no sólo en cada uno de sus pensamientos y acciones, sino también en sus palabras, tanto habladas como escritas.
* A Biographical Memoir by Purnell W. Choppin - National Academy of Sciences - Washington D.C. - 2007
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