Johan Anton Waldenström nació en 1839. Su padre era Erik Magnus Waldenström, médico de distrito en Luleå, que abarcaba todo el Alto Norrland.
Erik Magnus fue el primer médico de su familia. Estudió en Lund, donde también se doctoró en Medicina. Inmediatamente después, en 1819, se trasladó a Luleå, donde permaneció hasta su muerte. Se le describe como un hombre enérgico, como médico, como político local y como cabeza de familia. Se podría poner en duda que un médico fuera enérgico, pero no era raro que realizara agotadoras visitas a domicilio en trineo y que pudiera estar fuera de casa varias semanas seguidas. Se calcula que uno de esos viajes recorría entre 300 y 400 kilómetros.
Este hombre destacó por su empeño en proporcionar a sus hijos una educación académica. Tuvo 15 hijos, de los cuales todos menos uno llegaron a la edad adulta. Pagó la educación académica de sus 10 hijos, lo que se consideraba un gran logro para un funcionario médico de distrito cuyo salario era tan pequeño que era necesario complementarlo con una granja familiar.
En la universidad, Paul Petter estudió teología y Johan Anton medicina. Para aprovechar al máximo sus escasos fondos, viajaban juntos a Uppsala en barco de vapor al comienzo del curso académico, llevando consigo todos los artículos de primera necesidad posibles, incluida comida que se hacía estirar al máximo. Naturalmente, se alojaron juntos. Hacían una lista de todos sus gastos, que era controlada por su estricto padre. Las circunstancias están bien descritas en numerosas cartas, a menudo semanales y firmadas «Vuestro siempre cariñoso padre» y que empiezan con «Mis queridos chicos».
De vez en cuando, una carta empezaba secamente: «Mis chicos»; «Y nos dolió tanto a Johan y a mí [Paul Petter] que cerramos los libros y no pudimos estudiar durante el resto del día».
El uso del lenguaje y el significado de las palabras han cambiado realmente con el paso de los años, y demuestra lo difícil que puede ser interpretar la esencia de los textos antiguos sin entender el lenguaje de la época.
En los veranos tenían que volver a casa de sus padres en Luleå y ayudar en las tareas agrícolas. Esto no le gustaba nada a Paul Petter, que consideraba que ese trabajo no era digno de un estudiante. Una vez terminada la escuela, su padre creía que debían tomarse lo que ahora llamamos un año sabático en casa para considerar qué línea de estudio seguir. Su padre también financió este año.
Los dos hermanos se esforzaban mucho en sus estudios y no se les podía calificar en absoluto de estudiantes «alegres». El que llegó a ser más conocido de los dos fue Paul Petter, quien, como resultado de diferencias de opinión sobre la libre comunión y el significado del credo, entró en tal conflicto con la Iglesia, y en concreto con la Misión Evangélica Sueca, que decidió ayudar a formar una fundación de sociedad misionera independiente. Así se fundó la Iglesia del Pacto de la Misión de Suecia.
Además de su labor dentro de la Iglesia del Pacto de la Misión, fue catedrático en Gävle y miembro del Parlamento. Era famoso por su retórica y sus réplicas.
Llegó a ser el autor más leído de Suecia. Junto a su hermano, Johan Anton desarrolló una interesante y notable carrera como médico y científico. No se le consideraba tan brillantemente inteligente como su hermano mayor de un año, pero era extremadamente trabajador, meticuloso y con tan buen criterio que la facultad le concedió las becas Helmfeldtska y Hwasserska al finalizar sus estudios de medicina en 1867.
Durante su último verano de estudios ocupó un puesto temporal en Sätra Brunn y demostró tales logros que la facultad quiso que continuara en el mundo académico. Las becas le financiarían un año en el extranjero para ampliar estudios en Europa. Este viaje fue planeado por él y su tutor y le llevó, entre otros lugares, a Wurzburgo, Dresde, Viena y Praga.
En Würzburg entró en contacto con von Recklinghausen, y en Viena estudió con Billroth.
Regresó a Uppsala cargado de impresiones, experiencia y nuevos conocimientos. Pero quizá lo más importante de todo fue que también había adquirido una buena autoestima. Al finalizar sus estudios, se sentía inseguro y temeroso de no ser un buen médico. Como hombre recto, sentía que sería incapaz de mejorar sus conocimientos para poder servir a sus pacientes de la mejor manera posible. Así lo expresó en una oración al comienzo de su discurso de investidura, muchos años después. Lo más probable es que empezara a escribir el discurso el día en que enfermó de una dolencia que le causó la muerte 8 días después.
El discurso comenzaba con la oración: «la verdadera fe es la única armadura que puede protegernos contra todas las tentaciones en tiempos de felicidad y de fracaso». A continuación, elogió sucesivamente a Su Majestad el Rey, a Su Excelencia el Arzobispo, al Rector de la Universidad y a los miembros del Gran Consejo Universitario, a todos los demás profesores de la Universidad y, por último, al alumnado de la Universidad. Lo interesante es cómo este texto inacabado de 15 páginas muestra las tradiciones de la época en este contexto.
Declara su respeto por sus colegas y les pide su apoyo, y se dirige a los estudiantes de una manera que tal vez uno no imaginaría propia de esa época: "Esta misma palabra profesor es vista por muchos como un inmenso muro divisorio, que hace demasiado grande la distancia entre el maestro y el enseñado. ¡Basta ya! Debería ser más bien lo contrario: dejar que el erudito se acerque al maestro, porque ¿a quién puede dirigirse un discípulo con más seguridad para pedir consejo e información?".
Al regresar a Uppsala de sus viajes por el extranjero, se le concedió el puesto de cirujano asistente en el Hospital Akademiska. Sin embargo, pronto solicitó el puesto de «Médico para la ciudad y sus pobres».
Al mismo tiempo, abrió una consulta privada en la ciudad. Esta prosperó rápidamente y buscó locales más amplios. Dejó su puesto en el Hospital Akademiska para ocupar el cargo de médico municipal. Esto le proporcionó un salario bajo, pero buenas oportunidades para ver y ayudar a los pacientes.
Su gran interés por la enseñanza, basado en su experiencia en Würzburg, le llevó a fundar la Policlínica Waldenströms, donde los estudiantes podían formarse en una policlínica y realizar visitas a domicilio. Esto era totalmente nuevo en Suecia y fue muy apreciado, pero terminó cuando Johan Anton murió.
Posiblemente esto demuestra que la formación no siempre es lo más importante, sino la persona que imparte la enseñanza, es decir, la habilidad del profesor. Sin embargo, es obvio que la formación aportó conocimientos sociales y experiencias de auténticos entornos familiares que resultaron valiosos para los estudiantes en su futura carrera como médicos.
Tras una disputa con un colega sobre el momento más adecuado para operar de cataratas, decidió escribir su tesis sobre el tema. Se doctoró en medicina con su tesis, escrita muy rápidamente y titulada: «När bör den hårda åldersstarren opereras» ["¿Cuándo se debe operar la catarata dura de los ancianos?]
Obtuvo una alta calificación y se convirtió en profesor asociado de cirugía y obstetricia. Durante los últimos años de su vida fue el suplente permanente del catedrático de medicina práctica y se convirtió en catedrático de esa asignatura el 18 de octubre de 1879.
El 15 de noviembre de 1879 se vio obligado a suspender su actividad quirúrgica diaria a causa de graves síntomas en el abdomen, que reconoció por un ataque anterior de peritiflitis, es decir, apendicitis aguda. Pocos días después sufrió síntomas que pueden interpretarse como peritonitis.
Se dio cuenta de que se le acababa el tiempo. Como estaba acostumbrado a abrir tanto el abdomen como el intestino, intentó persuadir a su ayudante para que le operara, dándole instrucciones detalladas sobre cómo proceder. Antes había afirmado que el deber de un médico es operar a un paciente, incluso cuando los riesgos son grandes, si lo más seguro es que el paciente muera sin una operación.
A pesar de ello, no consiguió que nadie le operara y murió. Quiso que su cuerpo fuera examinado tras la muerte por su colega y amigo Fritjof Holmgren, y así se hizo. Se confirmó su diagnóstico y un episodio anterior del mismo trastorno. Puede parecer irónico que sucumbiera a una enfermedad que él mismo bien podría haber sido el primero en curar quirúrgicamente, de haberle ocurrido a alguien cercano que no fuera él mismo.
La mala suerte quiso que fuera enterrado en la catedral de Uppsala el mismo día que debería haber sido su toma de posesión como catedrático, el 23 de noviembre de 1879.
El funeral fue multitudinario. Se cerraron los comercios y la gente se reunió para honrar al difunto. Se dice que desde el de Linneo no había asistido tanta gente a un funeral en Uppsala. Al parecer, se depositaron ciento cincuenta coronas de flores sobre su tumba.
Según un colega, en otro contexto, su humildad, sus actitudes positivas en presencia de sus pacientes y, sobre todo, su incansable interés por sus pacientes noche y día le hicieron popular entre los pacientes no sólo de la ciudad, sino también de sus distritos periféricos e incluso de muchas partes lejanas del país.
Hay una anécdota sobre un viaje privado que hizo en un barco de vapor con amigos en Norrland. La gente de la zona se enteró y acudió en pequeñas barcas para subir a bordo y consultar al médico.
Algunos ejemplos de observaciones y trabajos científicos sirven para ilustrar su versatilidad y amplios intereses. Su producción científica abarcó observaciones dentro de diversas áreas de la medicina, como los ojos, la cirugía, la ginecología, la medicina interna y la patología.
Su colega contemporáneo, el profesor Hedenius, dijo supuestamente que «ningún otro, incluso dotado de la inusual capacidad de trabajo de Waldenström, habría sido capaz de abarcar todos los campos especiales de investigación de la medicina práctica».
Además, «[él] siempre defendía una opinión definida, que podía defender, a menudo victoriosamente y teniendo siempre la última palabra».
Su primer estudio de caso es también históricamente el más notable, ya que describe por primera vez una operación exitosa de vólvulo gástrico que implicó laparotomía y sigmoidostomía, enjuagando la cavidad abdominal y la herida con ácido carbólico según las indicaciones de Lister, y con un resultado positivo.
La operación se realizó el 24 de marzo de 1879 y se describe en Upsala Läkareförenings förhandlingar 1878-1879, vol. XIV: "Volvolus flexura sigmoideae-Laparo-colotomia-Hälsa" por A. F. Lindstedt y J. A. Waldenström.
Se trata del número 4 bajo el título "6 fall av tarmförträngning" [Seis casos de estenosis intestinal]. Lindstedt era el estudiante asistente y fue él quien tomó notas. La historia clínica de la operación, la epicrisis y los comentarios fueron escritos por Waldenström. La preeminencia de esta operación en la literatura mundial fue establecida inicialmente por el profesor londinense V. Zachary en 1939.
Un caso se refiere a un hombre de 52 años con todos los signos de obstrucción intestinal que llegó el 23 de marzo de 1879.
Su estado se describe puntillosamente: "Por la tarde se efectuó una punción a través de los tejidos abdominales revelando remolinos de intestinos, un poco de gas de olor fecal salió a través de tres cuartos de la tripa".
Por razones que se desconocen, el paciente fue trasladado al día siguiente del Hospital Akademiska a una vivienda privada donde se inició una operación por la mañana, utilizando cloroformo como anestésico.
El paciente es dado de alta el 6 de mayo con un certificado de buena salud. Me gustaría terminar esta versión de la historia clínica con un comentario bastante típico de Waldenström.
"Como el paciente a pesar de los medicamentos, el enfermo llevaba 18 días sin orinar, no quedaba más remedio que dejarlo a su inevitable suerte o intentar extirpar la obstrucción quirúrgicamente. Es cierto que el estreñimiento de 18 días y la consiguiente pérdida de fuerzas era una circunstancia dudosa para un resultado favorable de la operación, pero, por otra parte, la ausencia de vómitos y de sensibilidad abdominal era un signo favorable de que el peritoneo del enfermo no estaba particularmente irritable. Por lo tanto, me decidí por la operación, incluso si, como supuse al principio, se trataba de una neoplasia maligna en el intestino. Considero erróneo hoy en día, cuando un paciente se enfrenta a una muerte inevitable, posponer una operación que podría salvarlo, porque existe la posibilidad de que la enfermedad sea de tal naturaleza que no pueda eliminarse mediante cirugía, pero que no puede determinarse antes de la operación. La experiencia ya ha demostrado que, si se toman las precauciones necesarias, la cavidad abdominal puede abrirse y examinarse sin el menor peligro".
Esto demuestra una verdadera mentalidad quirúrgica, sobre todo el “menor peligro”, e incluso para un cardiólogo parece una subestimación de los riesgos.
En el campo de la ginecología, se interesó especialmente por los ovarios y los quistes ováricos y su patogénesis. Estudió el tema como patólogo, pero describe el procedimiento de «Fem ovariotomier och en paraovariotomi» [«Cinco ovariectomías y una ovarectomía unilateral»], todas las cuales tuvieron éxito y pueden contarse entre sus obras más importantes, incluida «Om behandlingen af för ymniga menses» [«Sobre el tratamiento de la menstruación excesiva»].
En este contexto cabe mencionar también la descripción que hace en «Transfusion med anledning af blödning efter förlossning» [«Transfusión por hemorragia después del parto»].
Se trata de una mujer de 41 años que hemorragia al no haber podido extraer toda la placenta. Tras intentar extraer las partes restantes con los dedos, tiene que recurrir a romperlas. En ese momento, el útero se contrae con tanta fuerza que la hemorragia cesa. Sin embargo, la mujer está agotada y Waldenström considera necesaria una transfusión. A veces se le oscurecen los ojos y no se detecta el pulso radial.
La transfusión de sangre en aquella época apenas era una práctica habitual.
Blundell describió en 1818 una transfusión con sangre humana en la que el receptor sobrevivió. En 1873, es decir, el año anterior al caso que nos ocupa, Sir Thomas Smith describió en Londres una transfusión exitosa con sangre desfibrinada a un recién nacido. Hubo ejemplos de informes de casos, pero la mayoría de las veces el resultado fue negativo. No obstante, Waldenström intentó este tratamiento en un caso que, de otro modo, no tendría solución. Curiosamente, menciona que la sangre donada procedía de «un grupo de hombres fuertes», quizá con la esperanza de que la fuerza de los donantes se transmitiera a través de la sangre.
En cuanto a las técnicas quirúrgicas, Waldenström describe con gran precisión cómo debe realizarse una traqueotomía. Esto también se puede encontrar en Upsala Läkareförenings Förhandlingar. Señala la enorme diferencia que hay entre hacer una traqueotomía a un cadáver y a un paciente vivo y lo importante que es fijar el bronquio durante el procedimiento.
En un extenso historial médico con comentarios, trata un caso de onicomicosis. En otro caso describe a un joven que ha cogido un resfriado, se vuelve cada vez más somnoliento con la supervisión de neurología, y cuyo caso concluye en meningitis purulenta y muerte.
Waldenström afirma: "La historia de este caso médico tuvo desgraciadamente un final infeliz, ya que el paciente volvió a experimentar poco después fuertes dolores abdominales que fueron diagnosticados como peritonitis. Murió seis días después. En la autopsia encontraron un quiste dermoide con dientes y huesos (que presumiblemente había causado el sonido chirriante). No está claro si la rotura del quiste se produjo en el momento de la caída o cuando se intentó la recolocación".
Cuando Johan Anton murió, dejó a su esposa Elisabeth Gibson, y a su hijo Henning (que más tarde sería catedrático de cirugía ortopédica y mi abuelo paterno), así como a un hijo nonato, también Johan Anton, que llegó a ser el médico jefe de la Clínica Quirúrgica de Falun.
La viuda se casó de nuevo, esta vez con Jonas Waern, profesor de medicina en el Instituto Karolinska.
De este modo, Johan Anton fue el primero de los cuatro catedráticos de medicina descendientes directos de Erik Magnus, como resultado de su ambición de proporcionar a sus hijos una educación académica.
* Anders Waldenström (Hospital Universitario de Norrland, Umeå, Suecia) - Upsala Journal of Medical Sciences - 2015
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