Médico neurólogo escocés nacido en Edimburgo el 5 de mayo de 1864. Era hijo de Sir William Turner, director y vicerrector de la Universidad de Edimburgo.
En 1854, William Turner (padre), de 22 años, originario de Lancashire y recién licenciado en la Facultad de Medicina del Hospital St Bartholomews de Londres, viajó a Escocia.
Allí ocupó el puesto de demostrador principal en el Departamento de Anatomía de John Goodsirs en la Universidad de Edimburgo. Trece años más tarde, Turner (padre) sucedió a Goodsir como catedrático de anatomía, cargo que ocupó durante los 36 años siguientes, antes de pasar los 13 años restantes de su larga vida como Vicerrector y Director de la Universidad.
Dos años antes de ser nombrado catedrático de Anatomía, el futuro Sir William Turner se había casado, y con el tiempo tuvo cinco hijos. Los dos hijos mayores, William Aldren (apellido de la madre de Sir William) y Arthur Logan (apellido de soltera de la futura Lady Turner), estudiaron en el Fettes College de Edimburgo.
Después pasó un periodo en Berlín antes de hacer su posterior carrera en Londres. Allí, en 1892, tras obtener el título de MD (Edimburgo), fue nombrado ayudante de David Ferrier, catedrático de Neuropatología del Kings College Hospital.
Dos décadas antes, Ferrier había iniciado los famosos estudios experimentales que primero confirmaron y luego establecieron con mayor seguridad la presencia de localización de funciones en la corteza cerebral animal. Turner colaboró con Sir David Ferrier en estudios sobre las conexiones del cerebelo y la corteza sensorial. Mantuvo una estrecha relación con Ferrier durante el resto de su vida y posteriormente actuó como su albacea literario.
El nombramiento de Turner en el Kings College (1899) pronto se convirtió en el de demostrador y luego profesor de neuropatología. Se convirtió en FRCP Londres en 1896.
Entre 1909 y su jubilación en 1928 fue médico a cargo del Departamento de Neurología del Hospital. En 1900 también fue nombrado médico ambulatorio del Hospital Nacional de Enfermedades Nerviosas de Queen Square, Londres. Más tarde fue nombrado médico titular, cargo que ocupó hasta 1925.
Paralelamente a su trabajo en Queen Square, entre 1894 y 1910 fue médico visitante en la recién creada colonia epiléptica de Chalfont St Peter, Buckinghamshire.
Durante la guerra de 1914-1918 Turner fue nombrado neurólogo de las Fuerzas Armadas Británicas, alcanzando el rango de coronel y recibiendo la condecoración CB por sus servicios.
Fue destinado a investigar el problema de la neurosis de guerra que afectaba a los hombres en el frente, y elaboró una serie de recomendaciones y luego ideó medidas para aplicar el cuidado posterior de los afectados.
Turner parece haber desarrollado un interés continuo por este asunto.
Siguió el destino de los casos de neurosis de guerra durante años después de que terminara la guerra. El tema de su conferencia Bradshaw de 1918 en el Royal College of Physicians fue «Neurosis y psicosis de guerra». Posiblemente como resultado de su trabajo sobre el neurosis de guerra, en los años de posguerra Turner fue nombrado consultor de la Junta Médica de la Oficina de Guerra, cargo del que finalmente se retiró en 1940.
De 1930 a 1943 también fue asesor del Ministerio de Pensiones.
Turner se casó en Londres en 1909 y tuvo tres hijos, los dos mayores se licenciaron en Medicina.
El mayor, John William Aldren Turner, siguió los pasos de su padre y se dedicó a la neurología clínica. Fue nombrado miembro del personal del Hospital St Bartholomews y fue el Turner del síndrome Parsonage-Turner de amiotrofia neurálgica.
A la edad de 81 años, en 1945, pocos días antes del final de la Segunda Guerra Mundial, William Aldren Turner falleció en su Edimburgo natal.
En su necrológica, publicada en la revista The Lancet, su antiguo colega Thomas Grainger Stewart lo describió como una persona naturalmente reservada, de altos ideales, que era un hombre de negocios capaz, metodológico y lúcido.
Le interesaban las antigüedades y poseía una hermosa colección de grabados en blanco y negro. Además de sus publicaciones sobre la epilepsia, Turner fue coautor, junto con Thomas Grainger Stewart, de un libro de texto de 607 páginas sobre neurología, para estudiantes y médicos, publicado en 1910. El libro parece una obra académica sólida, bien escrita y cuidadosa, aunque por política no incluía referencias bibliográficas. Aparte de los artículos individuales sobre diversos temas neurológicos y su serie de publicaciones sobre trastornos mentales postraumáticos, las principales contribuciones restantes de Turner a la literatura médica fueron dos artículos sobre los trastornos respiratorios de la encefalitis letárgica, escritos conjuntamente con su colega más joven del Kings College Hospital, Macdonald Critchley, y las publicaciones conjuntas antes mencionadas con Ferrier sobre las conexiones cerebelosas y de la corteza sensorial, que aparecieron en las Philosophical Transactions de la Royal Society.
La serie de publicaciones de William Aldren Turner, en particular su monografía Epilepsia, estudio de la enfermedad idiopática, constituyen la base principal de su reconocimiento como figura significativa en la historia de la epileptología.
Estas publicaciones abarcan el período comprendido entre 1897 y 1927.
Se inician con un recuento de las instalaciones adicionales existentes y propuestas, así como de las actividades de la Colonia de Epilépticos de Chalfont, la primera institución de este tipo en Gran Bretaña. Es probable que Turner escribiera este artículo, publicado en la revista The Lancet, para concienciar a los profesionales de la medicina del problema comunitario que podía constituir la epilepsia y para dar a conocer una nueva institución que podía ofrecer algunas oportunidades educativas y ocupacionales a aquellos cuyas vidas se veían gravemente limitadas por este trastorno.
Este trabajo revela una amplia conciencia de las consecuencias sociales de las enfermedades crónicas, que acompañará a Turner a lo largo de toda su carrera.
En 1903 Turner volvió a las páginas de The Lancet, abordando el tema del pronóstico y la posibilidad de curación de la epilepsia. En este artículo se pone de manifiesto el enfoque estadístico descriptivo de los datos, que ya se había puesto de manifiesto en el anterior artículo de Turner sobre la epilepsia.
Analizó los resultados de 366 casos de epilepsia idiopática recogidos en su consulta privada, en los ambulatorios del Hospital Nacional de Queen Square y en la Colonia de Chalfont.
Sólo incluyó en su serie a personas seguidas durante al menos dos años. Todos los pacientes con alguna enfermedad orgánica reconocida del cerebro, o con idiotez o demencia, fueron excluidos.
Por la actitud de Turner en sus otros escritos, parece probable que también se excluyera a quienes sólo sufrían convulsiones motoras focales jacksonianas. En la población que había estudiado encontró que el trastorno se detenía durante períodos de entre 2 y 5 años en aproximadamente el 24%, todos los cuales habían sido tratados con bromuros.
Se trataba de una perspectiva bastante mejor que la que muchos autores anteriores habían encontrado en su material de casos. En el 10,2% de los casos de Turner, la epilepsia estaba curada, es decir, el paciente no había tenido crisis durante al menos 9 años.
Turner procedió a examinar los efectos de diversos factores en el pronóstico de la epilepsia, por ejemplo, la herencia, la edad de inicio de la epilepsia, la duración de la epilepsia, la frecuencia de las crisis, el tipo de crisis (mayor o menor), el matrimonio, el embarazo, el sexo y la menstruación. Desgraciadamente, Turner no disponía de las técnicas matemáticas que ahora se aplicarían para determinar si el efecto de alguno de estos factores era estadísticamente significativo. En conjunto, el trabajo abordaba la cuestión del pronóstico de la epilepsia de forma más detallada que los trabajos anteriores y mostraba que las perspectivas de la enfermedad eran probablemente bastante mejores de lo que se creía.
Desgraciadamente, la cuestión del posible efecto del sesgo de inclusión en las series no fue explorada, y el espectro de lo que Turner consideraba como epilepsia idiopática no se equipararía totalmente con el de la epilepsia actual.
Un año más tarde, en 1904, Turner retomó la cuestión del pronóstico de la epilepsia, pero esta vez en relación con el estado mental del enfermo. Sus datos procedían de pacientes de la Colonia de Chalfont, cuya población comprendió que no era representativa de los enfermos de epilepsia en general.
A pesar de ello, concluyó, sin las ventajas de las pruebas formales de significación estadística, que los niveles deteriorados de la función intelectual se correlacionaban con una duración creciente de la epilepsia, una edad más temprana de inicio de la epilepsia, una frecuencia creciente de las crisis y con crisis convulsivas en comparación con episodios epilépticos más leves.
Turner creía que el estado mental de los pacientes entre los ataques no era una consecuencia de los mismos. Más bien, tanto el estado mental como las crisis eran resultados independientes de una neurosis subyacente.
No se consideró específicamente el posible papel de los bromuros en la situación, aunque Turner parecía cuidadoso en tratar de evitar producir una sobredosis de bromuros en sus pacientes. Turner consideraba que el 45,3% de la población estudiada presentaba una facies epiléptica, cuya frecuencia aumentaba con el incremento del grado de limitación intelectual.
Aunque las conclusiones de Turner probablemente eran válidas para la población que estudió, e ilustran claramente su capacidad para el análisis detallado de los datos y para reconocer e investigar cuestiones hasta entonces poco estudiadas, su aplicabilidad más amplia en la epilepsia es dudosa.
En 1905, Turner continuó su serie de estudios sobre la naturaleza y el tratamiento de la epilepsia.
En este trabajo abordaba la cuestión de la gama de fenómenos que entraban en la rúbrica de la epilepsia, que él consideraba una entidad o enfermedad mórbida. Consideraba que la pérdida de conciencia debía producirse al menos en algunas de las crisis del paciente para permitir el diagnóstico de epilepsia.
Parecía excluir de la categoría de epilepsia cualquier tipo de crisis que se supiera asociada a una patología cerebral activa, por ejemplo, las crisis jacksonianas y algunos ataques uncinados. Dentro de la epilepsia incluía no sólo las crisis psíquicas y otras crisis no convulsivas (es decir, las crisis parciales complejas actuales), sino también la narcolepsia.
El trastorno mental se consideraba un componente integral de la epilepsia. El artículo se basaba en los trabajos publicados anteriormente por Turner, a los que se añadían datos sobre diversos estigmas físicos que se creían asociados a la epilepsia, por ejemplo, anomalías del paladar y orejas deformadas.
Turner describió la presencia de ciertos cambios vasculares corticales que en su momento consideró que desempeñaban un papel causal en la producción de crisis, pero que más tarde llegó a considerar como consecuencias de las crisis.
Especuló sobre algunas posibles anomalías bioquímicas que podrían contribuir a la producción de crisis, pero por lo demás eludió la cuestión de la epileptogénesis.
William Aldren Turner, médico del National Hospital, Queen Square, y del King's College Hospital de Londres, fue una de las principales figuras en el mundo de la epileptología en el periodo comprendido entre Hughlings Jackson, a finales del siglo XIX, y la aparición de la electroencefalografía en los años treinta.
Sus escritos sobre la epilepsia a lo largo de tres decenios consolidaron los conocimientos más que conducir a avances significativos, pero contribuyeron a mantener el interés por el trastorno durante una fase bastante larga en el desarrollo de la comprensión de su naturaleza.
* M.J. Eadie - Journal of Clinical Neuroscience - 2006
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