Joseph T. Wearn nació el 15 de febrero de 1893 en Charlotte, Carolina del Norte, EEUU.
Se licenció en 1913 por el cercano Davidson College y obtuvo su doctorado en Harvard en 1917. Cumplió así su firme propósito, tomado a los diez años, de convertirse en médico.
Estados Unidos acababa de entrar en la Primera Guerra Mundial y Joe Wearn fue rápidamente nombrado Teniente Primero del Cuerpo Médico del Ejército y destinado al Hospital General nº 9 de Lakewood, N.J. Allí llevó a cabo su primer trabajo de investigación, un estudio sobre «el corazón irritable de los soldados», bajo la dirección del Mayor Francis Peabody, que poco antes había sido su admirado profesor de medicina.
Terminada la guerra, Joe hizo una residencia de dos años en el servicio médico de Henry Christian en el hospital Peter Bent Brigham de Boston. Allí correlacionó las características clínicas y patológicas de 19 pacientes que habían muerto de infarto de miocardio tras una trombosis de la arteria coronaria, lo que supuso una contribución histórica.
La comparación cuantitativa con componentes no proteicos similares de la orina y el plasma sanguíneo de la rana demostró la realidad de la filtración glomerular sin proteínas y la posterior reabsorción tubular, una contribución clásica a la fisiología renal.
Pero Joe Wearn siempre había tenido la intención de ser médico y no científico de laboratorio. Así que en 1923, con la apertura en el Hospital Municipal de Boston del Thorndike Memorial Laboratory, del que Francis Peabody era director, se incorporó con entusiasmo a su reducida plantilla a tiempo completo. Se le presentaba una nueva y apasionante oportunidad de aprender medicina de muchos pacientes del hospital y también de estudiar con métodos científicos a unos pocos seleccionados en la sala de investigación Thorndike.
Joe demostró rápidamente su gran capacidad como clínico y profesor de cabecera. En el laboratorio desarrolló un método para visualizar al microscopio, a través de la pleura parietal transparente, el comportamiento intermitentemente activo de los capilares pulmonares del gato. A esto siguieron estudios anatómicos y funcionales de la vasculatura de corazones humanos recuperados en un rápido examen post mortem.
También allí, en estrecha asociación tutorial en sala y laboratorio con dos estudiantes de medicina de Harvard durante varios meses, conoció de primera mano la base de sus posteriores grandes contribuciones a la educación médica en la Western Reserve University.
Joe Wearn sintió profundamente la tragedia de la temprana muerte de Peabody en 1927.
Como director asociado del Thorndike demostró tacto y sentido común intuitivo en una situación que implicaba el bienestar del personal del laboratorio y buenas relaciones con los administradores de una institución municipal de orientación política.
En 1928 fue nombrado profesor asociado de medicina en Harvard y en 1929 aceptó otro reto al ser nombrado profesor de medicina en la Facultad de Medicina de la Western Reserve University y director de medicina del Hospital Lakeside de Cleveland.
Allí sucedió al Dr. C. F. Hoover, que era un excelente clínico poco interesado en la investigación médica. La gran depresión estaba en ciernes, pero persuadido por Joe, el nuevo Hospital Lakeside accedió a proporcionar espacio para el Laboratorio Cushing de Medicina Experimental en sus planes de construcción. El presupuesto del Departamento de Medicina se había reducido a una cuarta parte de su tamaño anterior. Sin embargo, Joe perseveró y, con la generosa ayuda de algunos ciudadanos locales y pequeñas fundaciones, recaudó nuevos fondos para su departamento e incluso algunos para la facultad de Medicina.
Al principio trajo consigo al Dr. Joseph Hayman y al Dr. Gerald Shipley, mientras que el Dr. Reece Berryhill se convirtió en su primer médico residente, seguido más tarde por el Dr. Paul Zamecnik y el Dr. Austin Weissberger.
De algún modo, Joe encontró tiempo para proseguir con su estudio de la relación capilar/fibra muscular del corazón normal y descubrió que disminuía con la hipertrofia del trabajo. Una década más tarde, su departamento gozaba de una reputación consolidada en la investigación médica científica y de una modesta seguridad en cuanto a profesorado y finanzas.
Con la llegada de la Segunda Guerra Mundial, Joe Wearn empezó a ir a Washington tres días a la semana para trabajar con el Dr. A. N. Richards, que dirigía el Comité de Investigación Médica del gobierno.
En 1944, Joe se convirtió en Jefe de su División de Fisiología, y durante los dos años siguientes fue también Presidente del Subcomité de Sustitutos de la Sangre del Consejo Nacional de Investigación.
En ambos cargos conoció a científicos de facultades de medicina de todo el país y llegó a saber cuáles tenían una capacidad sobresaliente. En los trenes nocturnos entre Washington y Cleveland entabló sólidas amistades.
En 1945 Joseph Wearn recibió la Medalla de la Libertad por sus servicios a la nación.
Cuando Joe Wearn pudo regresar a Western Reserve en 1945, el decano Sollman se jubilaba y había varias vacantes en la facultad para las que no había fondos suficientes.
En estas circunstancias, nadie quería ser decano, pero Joe aceptó ese puesto, además de su presidencia de departamento, con dos importantes acuerdos con los administradores de la Universidad. Podía recaudar fondos directamente para la facultad de medicina y tenía vía libre para reevaluar su plan de estudios. En consecuencia, con el Dr. John Caughey como decano asociado, empezó a contratar nuevo profesorado con nuevos fondos procedentes en parte del Hospital Lakeside, de fundaciones médicas y de generosos donantes privados.
Uno a uno se fueron nombrando nuevos jefes de departamento, entre ellos Douglas Bond, John Dingle, Hymer Friedell, Arnold Welch y Harland Wood.
En 1949 el Cleveland City Hospital se convirtió en una institución afiliada con el Dr. Charles Rammelkamp como Director de Medicina e Investigación a tiempo completo. Mientras tanto, Joe emprendió su obra maestra, un examen crítico de la educación médica en Western Reserve, que pronto recibió un fuerte apoyo del Commonwealth Fund.
En 1952 Hale Ham fue importado de Harvard como catedrático de Medicina y coordinador de la planificación y participación activa del profesorado en el programa que acabó ejerciendo una profunda influencia en la educación médica estadounidense. Sus señas de identidad eran la enseñanza departamental integrada por «sistemas de órganos» y la participación de los «estudiantes como colegas».
Cambió el plan de estudios de la Facultad de Medicina, enseñando medicina como un concepto global en lugar de como una serie de disciplinas sin relación entre sí, impartiendo asignaturas por comités de profesores en lugar de estrictamente por departamentos.
Durante esos años, Joe Wearn fue también consultor en biología y medicina de la Comisión de Energía Atómica y miembro de la Comisión de Víctimas de la Bomba Atómica.
En 1950, Joe fue nombrado Catedrático de Medicina John H. Hord, cargo del que, al igual que del decanato, se jubiló en 1959 para convertirse en Vicepresidente de Asuntos Médicos de la Universidad.
A partir de 1960 prestó sus servicios tanto a Western Reserve como a Harvard como Consultor de Asuntos Médicos.
Wearn recibió con justicia numerosos reconocimientos distinguidos, entre ellos, títulos honoríficos de cinco universidades y, en 1965, tanto la Medalla Kober de la Asociación de Médicos Estadounidenses como el Premio Flexner de la Asociación de Facultades de Medicina Estadounidenses.
En 1961, los Hospitales Universitarios y la Facultad de Medicina de Western Reserve inauguraron en su honor el Laboratorio de Investigación Clínica Joseph Treloar Wearn.
Joe Wearn inspiró la confianza y devoción de sus colaboradores por la calidez de su personalidad, la solidez de su juicio y la persistencia de sus esfuerzos. Nada le complacía más que el éxito de sus esfuerzos en su favor. Al aceptar la Medalla Kober rindió homenaje a Susan Lyman, su esposa durante muchos años felices, por su «devoción, aliento y crítica constructiva».
Joe tenía grandes intereses fuera de la medicina, entre ellos la historia natural de plantas y animales.
Sentía especial curiosidad por las aves y su comportamiento. Su buena salud durante años tras la jubilación le permitió disfrutar activamente de los cambios de estación al aire libre en Maine o en su antigua plantación de Yemassee, S.C. En ambos lugares fue un anfitrión encantador.
El 26 de septiembre de 1984, en Brooklin, Maine, la vida de este hombre extraordinario, que tanto había hecho por la ciencia médica y la educación, llegó a su fin. Su hija, Susan Drew, le sobrevive.
* William B. Castle - Memorial - National Institutes of Health - 1985
* Encyclopedia of Cleveland History
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