En los oscuros laboratorios, donde el mundo invisible cobra vida, un joven microbiólogo llamado Albert Schatz se embarcó en una odisea científica que cambiaría el curso de la historia médica.
Era la década de 1940, un tiempo de desafíos, guerras y misterios, y Schatz estaba decidido a explorar el reino microscópico en busca de soluciones a las enfermedades que azotaban a la humanidad.
Con su mirada inquisitiva y su pasión por lo diminuto, se sumergió en el estudio de las bacterias. Se adentró en un mundo donde las criaturas invisibles determinaban el destino de la salud humana.
Albert Schatz era un estudiante de posgrado de 23 años que realizaba su doctorado en la Universidad de Rutgers cuando descubrió la estreptomicina, el primer antibiótico eficaz contra la tuberculosis. Esta enfermedad mató a más de mil millones de personas en los dos últimos siglos y fue responsable de la muerte de más personas a lo largo de la historia que todas las demás enfermedades infecciosas juntas. La estreptomicina fue también el primer tratamiento eficaz contra la peste bubónica, conocida como La Peste Negra, la tularemia, la brucelosis y otras enfermedades infecciosas graves para las que no existía ningún tratamiento eficaz.
Albert Schatz nació en Norwich, Connecticut, EEUU., el 2 de febrero de 1920, y creció en Passaic, Nueva Jersey. Hijo de padres ingleses y judeo-rusos.
Pasó gran parte de sus primeros años en la granja de sus abuelos en Bozrah, Connecticut.
Hasta el final de su vida, se sintió muy orgulloso de todas las experiencias que vivió y de las habilidades que aprendió en la granja. Podía afilar muchos tipos de herramientas, arreglar casi cualquier cosa, ordeñar una vaca y calentarse bajo su manta de piel de oso de los días en que la granja familiar utilizaba un caballo y un trineo en invierno para llevar las latas de leche a la carretera principal.
«Cómetelo todo. Desgástalo. Hazlo. Prescinde» era el lema que utilizaba su familia para sobrevivir a la depresión de finales de los años veinte y treinta.
Se graduó en el Passaic High School en 1938 y pudo ir a la universidad porque su padre recibió un cheque de bonificación de la Primera Guerra Mundial.
Su amor por la tierra, que comenzó en sus primeros años en la granja, le llevó a elegir la Facultad de Agricultura de la Universidad Rutgers de New Brunswick, Nueva Jersey. Fue elegido miembro de Phi Beta Kappa en su penúltimo año y fue el «primero» de su promoción cuando se graduó en mayo de 1942.
Inmediatamente comenzó sus estudios de posgrado en el laboratorio de Microbiología del Suelo del Dr. Selman A. Waksman en la Facultad de Agricultura de Rutgers.
En noviembre de 1942 ingresó en el Cuerpo Médico de las Fuerzas Aéreas. Fue allí donde se dio cuenta de las trágicas muertes de soldados que padecían infecciones bacterianas gramnegativas que no podían tratarse con penicilina ni sulfamidas, los únicos antibióticos disponibles en aquella época.
«Vi morir a soldados por esas infecciones. Eran hombres de mi edad. Llegué a conocerlos», afirma Schatz.
Cuando no trabajaba como bacteriólogo en el hospital del Ejército del Aire donde estaba destinado, dedicaba todo su tiempo libre a la búsqueda de un antibiótico contra los organismos gramnegativos. En junio de 1943 fue dado de baja de las Fuerzas Aéreas por una lesión de espalda y regresó a Rutgers para reanudar sus estudios de posgrado. Reorientó su trabajo para poder continuar la búsqueda de un antibiótico que fuera eficaz contra las infecciones gramnegativos.
Poco después de que Schatz reanudara sus estudios de postgrado, los doctores H. Corwin Hinshaw y William Feldman, de la Clínica Mayo de Rochester (Minnesota), pidieron al Dr. Waksman que buscara un antibiótico contra la tuberculosis.
El Dr. Waksman se mostró reacio a emprender la búsqueda debido a la naturaleza virulenta del organismo. Pero Schatz había visto las trágicas muertes de vecinos consumidos por la tuberculosis. «Cuando era niño», reflexionó más tarde, »conocí a niños en la escuela y a vecinos que tenían tuberculosis. Les veía perder peso y consumirse. Ninguno podía ir a un sanatorio, así que se quedaban en casa, tosían y contagiaban a otros». Schatz aceptó añadir la búsqueda de una cura para la tuberculosis a sus investigaciones en curso.
Cuando el profesor Waksman recibió de la Clínica Mayo un tubo de ensayo con la cepa virulenta de la tuberculosis humana, se lo dio a Schatz. Luego aisló a Schatz en un laboratorio del sótano, lejos de la seguridad de su oficina y laboratorio del tercer piso.
Schatz sintió una «compulsión abrumadora» por encontrar una cura tanto para la tuberculosis como para las infecciones bacterianas gramnegativas.
«Generalmente empezaba mi trabajo entre las cinco y las seis de la mañana y continuaba hasta medianoche, o incluso más tarde. Aislaba y probaba todo lo que encontraba». Aunque Schatz trabajaba en condiciones de laboratorio muy primitivas que hoy no serían aceptables, era extremadamente cuidadoso y se enorgullecía de que nadie en el edificio contrajera la tuberculosis.
«El 19 de octubre de 1943, a eso de las 2 de la tarde, me di cuenta de que tenía un nuevo antibiótico». dijo Schatz.
En sólo tres meses y medio de investigación, encontró un antibiótico eficaz contra la tuberculosis y las infecciones causadas por bacterias gramnegativas. Llamó al antibiótico estreptomicina y selló un tubo de ensayo con el organismo que lo producía para llevárselo a casa a su familia. Este tubo de ensayo se exhibe ahora de forma permanente en el Instituto Smithsonian.
Después trabajó día y noche para producir suficiente estreptomicina para las primeras pruebas de toxicidad en cobayas que se realizaron en la Clínica Mayo.
Reservó algo de tiempo para salir a pasear con Vivian Rosenfeld, una estudiante del adyacente New Jersey College for Women. Se casaron en marzo de 1945. Schatz se doctoró en 1945, dos años y medio después de comenzar sus estudios de postgrado.
El Dr. Schatz investigó en muchos campos durante más de medio siglo.
Fue invitado a dar conferencias en Estados Unidos, Canadá, Inglaterra, Suiza, Alemania, Suecia, Francia, Italia, España, Portugal, Bulgaria, Hungría, Chile, Argentina, Brasil y República Dominicana.
El Dr. Schatz inició las investigaciones que condujeron al descubrimiento de la nistatina, un antibiótico que controla los hongos y las infecciones por levaduras, cuando trabajaba en el Departamento de Salud del Estado de Nueva York, en Albany, en 1946.
Junto con el Dr. Nick Cheronis, estudió el papel de la quelación en la formación y fertilidad de los suelos cuando enseñó biología en el Brooklyn College de 1949 a 1952. La investigación de campo para este trabajo se llevó a cabo en la granja propiedad del ex Secretario de Agricultura y vicepresidente Henry Wallace.
A continuación, el Dr. Schatz trabajó en el National Agricultural College de Doylestown, Pennsylvania (actual Delaware Valley College), donde desarrolló la teoría de la proteólisis-quelación de las conductas dentales con los doctores Charles Bodecker y Joseph J. Martin. Al mismo tiempo, empezó a escribir y dar conferencias sobre los efectos tóxicos del flúor en el agua potable.
Fue jefe de bacteriología en el Hospital General de Filadelfia de 1960 a 1962.
Luego aceptó un nombramiento en la Universidad de Chile de 1962 a 1965, donde estuvo asociado a las Facultades de Medicina, Química y Farmacia, Agronomía, Odontología y Filosofía y Educación.
También colaboró en la organización de proyectos de investigación y trabajó con personal del Ministerio de Sanidad, Agronomía y Educación de Chile, así como con la Organización de las Naciones Unidas para la Educación, la Ciencia y la Cultura y la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación.
Fue profesor de Enseñanza de las Ciencias en la Universidad Washington de Clayton (Misuri) de 1965 a 1969.
En 1969 regresó con su familia a Filadelfia, donde fue profesor de enseñanza de las ciencias en la Universidad de Temple hasta su jubilación en 1981.
Durante su estancia en Temple, escribió muchos artículos titulados «Do It Yourself Science» que se publicaron en el Philadelphia Tribune y en La Actualidad.
Fue consultor en Educación Científica para el Departamento de Educación Científica de Pensilvania y el Distrito Escolar de Filadelfia.
El Dr. Schatz recibió la Medalla de la Universidad de Rutgers en 1994 por su papel en el descubrimiento de la estreptomicina.
La Sociedad de Microbiología Industrial también le reconoció esa contribución en 1994, al igual que la Sociedad Torácica Americana.
Recibió títulos honoríficos y fue nombrado miembro honorario de sociedades científicas, médicas y dentales de Europa, América Latina y Estados Unidos.
En noviembre de 1965, la Universidad de Chile le concedió un título honorífico (Miembro Académico) por sus contribuciones a ese país. Tiene títulos honoríficos de otros cuatro países latinoamericanos. Publicó tres libros y más de 700 artículos.
En todas partes se le admiraba por su calidez, amabilidad y maravilloso sentido del humor. Siempre estaba dispuesto a ayudar a sus alumnos en todo lo que podía. Su profunda preocupación por la humanidad quedó patente a lo largo de toda su vida.
Murió el 17 de enero de 2005 en Filadelfia, Pensilvania, Estados Unidos, de cáncer de páncreas.
La historia de Schatz también lleva consigo la sombra de la controversia. La fama y el reconocimiento no fueron fáciles de alcanzar. En la danza de la ciencia y la ética, Schatz se encontró en una batalla legal por el reconocimiento de su contribución al descubrimiento de la estreptomicina.
Su relación con otros científicos, incluido Selman Waksman —responsable del laboratorio donde Schatz había logrado sus descubrimientos—, se volvió tumultuosa. El propio Selman Waksman definió a Schatz como «el alumno más brillante que he tenido» y le atribuyó el mérito del descubrimiento de la estreptomicina.
Sin embargo, a medida que se dedicaban más recursos a la producción masiva de estreptomicina, Waksman comenzó a atribuirse el mérito, sobre todo ante la prensa, como principal responsable del descubrimiento de la estreptomicina.
El 1952, en uno de los múltiples errores cometidos por la fundación Nobel, se otorgó en solitario el Premio Nobel de Fisiología o Medicina a Selman Waksman por el descubrimiento de la estreptomicina, olvidándose del verdadero artífice de la obra que supuso descubrir el primer tratamiento contra una bacteria que hacía estragos en plena Segunda Guerra Mundial.
* This biography was written and/or edited by Vivian Schatz (widow), Linda Schatz (daughter), Carl Sigmond (grandson), and Mary Brewster - Universidad de Temple, Filadelfia
* Principia Magazine
* Ciencia
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