Nació en Zaragoza, España, el 2 de octubre de 1920, en una familia del campo de la industria textil (en algunas referencias se cita incluso que nació en Naval). Su padre falleció siendo él niño.
Emigraron a Barcelona a los 3-5 años. Su madre supo “sacarlo adelante”. Se asociaron con industriales textiles catalanes. No había médicos en su familia, ni tuvo parientes con dedicación a la política, como tampoco él.
Realizó estudios secundarios, el bachillerato, en Barcelona. Según palabras del propio Ballabriga: parte fue en un colegio religioso y parte en un instituto público.
El colegio religioso fue el de los Hermanos de la Doctrina Cristiana (de La Salle) de la plaza de Lesseps.
En 1933 se promulga la Ley de Congregaciones Religiosas, que les prohibía dedicarse a la enseñanza. Cuando las órdenes religiosas fueron expulsadas de España por la República, pasó al Instituto Salmerón, en la calle Muntaner del que tiene buen recuerdo, así como de “grandes profesores”, como Eduardo Nicol, que enseñaba “Ética y rudimentos de derecho”, que sería después exiliado a México, o el profesor Lapuente, farmacéutico.
Terminó el bachillerato en junio de 1936, con 15 años, un mes antes del comienzo de la Guerra Civil.
A mediados de 1938 fue movilizado en plena guerra civil. Con el título de bachiller fue “estampillado” al empleo de teniente de ingenieros del ejército de la República, dedicado a volar y dinamitar puentes y carreteras, en la retirada hacia Francia en 1939.
Internado en un campo de concentración, y con la ayuda de su conocimiento de francés, se escapa con el médico del regimiento y llega a Irún. De allí a la cárcel en Bilbao, habilitada en el Colegio de los Escolapios. Trampeando con alimentos, hacen un dinero y vuelven a Barcelona.
Realiza su Doctorado en 1946.
Con una beca Nestlé se va a Suiza. Viaja en avión de Barcelona a Stuttgart.
¡Existía en plena Guerra Mundial una línea de Lufthansa! Según él, los pasajeros eran un par de oficiales militares alemanes, unos espías y él mismo.
Revisado hasta lo inverosímil en Alemania, llega a Suiza y trabaja en el Hospital Infantil de Berna, con el Prof. Eduardo Glanzmann.
Va a estar un año, pero en 1944 la situación de la Guerra Mundial ya es muy diferente para Alemania y tiene que quedarse hasta que acabe en mayo de 1945. Lo que le obliga a buscarse la vida trabajando incluso en emisiones de radio suizas, en sus programas en español.
En 1945 pasa a Estocolmo, donde es discípulo de Arvid Wallgren, y más tarde realiza, con beca de la OMS, otra estancia en l’Ecole de Puericultura de París, con Marcel Lelong.
También tuvo su etapa americana con el profesor C. Smith en Boston.
Aunque realizó un aprendizaje extenso de toda la especialidad polarizó una gran parte de su atención en los estudios sobre los prematuros, que entonces tenían una mortalidad muy alta.
De regreso a España logra pronto una posición asistencial reconocida, en el campo de la medicina pública, siendo pediatra asesor de la Jefatura Provincial de Sanidad y pronto es encargado del servicio de prematuros de la maternidad provincial, dependiente de la Diputación.
Allí realiza, entre 1958 y 1965, una obra importante, disminuyendo de modo significativo el nivel de mortalidad.
En este sentido pudo considerarse al doctor Ballabriga como un auténtico ángel para los prematuros y como un pionero de esta rama de la pediatría en España. Muchos niños de entonces le deben la vida por la aplicación de las técnicas que había aprendido en Europa.
Su obra adquiere mayor proyección desde que en 1965 es nombrado Director de la Clínica Infantil del Hospital del Valle de Hebrón.
La amplitud del edificio, un hospital entero, marca ya las dimensiones en que se mueve la atención a los niños. Esta ha sido durante veinticinco años, hasta su jubilación en 1990, la base de proyección de una obra muy amplia en los tres pilares en que se mueve la actividad de un médico clínico. La labor asistencial ha sido extraordinaria por el volumen de niños que eran atendidos, ingresados y en la inmensa mayoría curados.
También es nombrado catedrático de Pediatría de la Universidad Autónoma de Barcelona, vinculado a este servicio hospitalario, y realiza una labor docente extraordinaria, no solo para estudiantes de licenciatura, sino de modo principal en la formación de especialistas. La escuela de postgrado ha sido una de las que han obtenido resultados más brillantes y eficaces en España.
Ballabriga, junto con Manuel Cruz en el Hospital Clínico, han sido los jefes de escuela que han formado más pediatras y con mayor calidad en Cataluña en esta etapa.
También su labor científica, que se expresa en sus más de 250 publicaciones, ha sido muy activa. Además siguió muy pronto el modelo que luego se ha impuesto, de publicar en revistas de difusión internacional.
Su visión de la importancia de las relaciones exteriores, aprendida ya en su etapa de formación en tres países, ha sido uno de los ejes de su actividad. Inculcó a muchos discípulos la necesidad de estancias en otros países para aprender y para ver que no siempre las cosas eran igual en todas partes.
Sus viajes fueron frecuentes y la asistencia a congresos fue continuada y así pudo llevar a Barcelona el 16 Congreso Internacional de Pediatría, que presidió.
Igualmente presidió el 7º Congreso Europeo de Medicina Perinatal, remarcando su vocación inicial por los prematuros. Los últimos años fue miembro de la Academia Internacional de Medicina Perinatal.
En el año 1974 ingresó como miembro numerario de la Real Academia de Medicina de Barcelona (ahora de Cataluña), con un discurso sobre “El concepto cambiante de la pediatría desde Nils Rosen von Rosenstein hasta finales del siglo XX".
Jubilado en el Hospital y la Universidad cuando todavía tenía una gran actividad, los últimos años ha seguido principalmente en la línea de la nutrición infantil, en la que fue un experto.
Fue doctor Honoris Causa de las Universidades de Valladolid (1993) y Lisboa (1984).
Falleció en Barcelona, España, el 22 de mayo de 2008.
* Jacint Corbella (Presidente Real Academia de Medicina de Catalunya, España)
* Dr. Augusto Borderas Gaztambide - BOL. S VASCO-NAV PEDIATR 2011; 43: 5-6
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