Stephen Elek nació en Budapest, Hungría, el 24 de marzo de 1914, hijo de Desiderius (Deszo) y Anna Elek.
Se educó en la Lutheran High School y comenzó sus estudios de medicina en Hungría.
Después de llegar al Reino Unido, continuó sus estudios en la escuela de medicina del St George's Hospital, Hyde Park Corner, donde se graduó en 1939.
Como estudiante, recibió el premio Webb en bacteriología.
En 1940 fue nombrado bacteriólogo asistente en el departamento de patología.
Durante todo el tiempo que estuvo en St George's, se dedicó a la investigación microbiológica con energía, obtuvo un doctorado y fue nombrado bacteriólogo consultor en 1948.
En 1956, con una beca Fulbright, trabajó en cultivos de tejidos con John Hanks en la Facultad de Medicina de Harvard (EE. UU.).
A su regreso a St. George's en 1957, fue nombrado catedrático de microbiología médica, siendo el primer director del nuevo departamento. Esta fue la consumación de un cambio por el que había trabajado mucho: la independencia de la microbiología.
Con la misma inspiración, diez años después, pudo, junto con Tom Parker, persuadir a la Sociedad Patológica para que dividiera su Journal of Pathology and Bacteriology en dos revistas independientes en 1968: Journal of Pathology y Journal of Medical Microbiology. Fue el editor principal de esta última, que pronto se convirtió en una revista de gran éxito y gran reputación.
Stephen se consideraba principalmente un inmunólogo y su otro gran deseo era que la inmunología se estableciera como disciplina en St George's; esto no se logró hasta 1978, cinco años después de su jubilación. Para conmemorar la ocasión, otorgó un premio Elek a estudiantes universitarios en esa materia.
En 1953, Stephen Elek había previsto que la expansión del departamento era esencial: contrató a Leslie Butler para que aportara conocimientos especializados en química bacteriológica y, más tarde, en genética bacteriana, y también a Harold Stern, que estaba destinado a viajar a los EE. UU. durante un año para prepararse para la creación de un laboratorio de virus clínicos, uno de los primeros que se establecieron en Gran Bretaña.
Más tarde, en 1966, convenció al Servicio de Laboratorio de Salud Pública para que estableciera un Laboratorio de Salud Pública, dirigido por Douglas Fleck, para unirse a la sección de Tooting del departamento de microbiología de St George.
Este fue solo el segundo caso de integración de un Laboratorio PHLS con una escuela de medicina (el primero fue en Cambridge) y ha sido una asociación muy fructífera.
En 1984, las cualidades personales de Stephen, su reputación internacional y los beneficios que confirió a la escuela fueron reconocidos con el nombre de los nuevos laboratorios de microbiología en Tooting como "The Stephen Elek Laboratories".
Stephen tenía unos ingresos privados considerables y decidió jubilarse anticipadamente, en 1973, previendo sin gusto el aumento de la burocracia que resultaría en 1974 de la primera de las varias reorganizaciones experimentadas en el NHS.
Entre sus investigaciones más notables en inmunología y microbiología se encuentran sus primeros trabajos sobre las reacciones serológicas del estafilococo áureo y las toxinas de la difteria, junto con Emmanuel Levy, cuyo primer resultado valioso fue la "placa o prueba de Elek", una prueba para la identificación de bacilos diftéricos virulentos que hizo innecesario el uso de animales para este propósito. Este fue un ejemplo especial de su método de "doble difusión en ángulo recto en gel" para el análisis de mezclas de antígenos y anticuerpos.
En 1954, junto con Dick Hilson, se aplicó un enfoque similar a pares de antibióticos que se difundían en ángulo recto en agar nutritivo inoculado con bacterias, con un muestreo posterior que detectaba si había un aumento o una disminución de la acción bacteriana en el área de interacción (sinergismo o antagonismo).
Elek siempre estuvo dispuesto a reclutar voluntarios humanos -miembros de su departamento y estudiantes- para investigar problemas de patogenicidad en los que la inoculación animal no era de ayuda.
En 1955 demostró que se necesitan al menos un millón de Staphylococcus aureus para causar una lesión purulenta después de una inyección intradérmica en la piel humana, aunque tan sólo 200 eran eficaces si se incorporaban a una sutura anudada firmemente en la piel; un hallazgo significativo para el tema de la infección quirúrgica.
En 1957, probó en voluntarios la sugerencia de que ciertas cepas de Clostridium perfringens (welchii) podían causar diarrea y se comprobó que era cierta.
En colaboración con colegas de Harvard, en 1956, consiguió obtener un crecimiento limitado en el interior de los macrófagos de los bacilos que provocan la lepra en ratas. Estas bacterias, que entonces no se podían cultivar in vitro, se utilizaron como modelo para los bacilos de la lepra humana, afines a los anteriores, que todavía hoy sólo se pueden cultivar en animales. De este modo, junto con Hilson, empezó su interés por la lepra.
Mientras tanto, su interés por el Staphylococcus aureus, conocido entonces como pyogenes, había continuado y en 1959 se publicó su libro "Staphylococcus pyogenes and its relationships to disease", Edinburgh & London, Livingstone. Este libro fue reconocido como una obra de referencia y, junto con los estudios inmunológicos ya mencionados, hizo que su nombre y el de St George's se conocieran en todo el mundo de la microbiología.
Ese mismo año, gracias al uso del recién creado laboratorio de virus, Elek, Stern, Millar y Anderson reconocieron una nueva enfermedad: se demostró que los presuntos panadizos bacterianos en los dedos de las enfermeras de la unidad neuroquirúrgica eran ejemplos de infección primaria por el virus del herpes simple contraída a partir de la saliva de pacientes inconscientes que recibían lavado bucal, que se podía prevenir si las enfermeras usaban guantes.
Las áreas de trabajo posteriores de Stephen Elek fueron la "resistotipificación" y la virología.
La resistotipia era un método que él ideó para distinguir entre diferentes cepas de una especie bacteriana con fines epidemiológicos; cepas genéticamente no relacionadas mostraban diferentes patrones de inhibición (resistotipos) por un conjunto de varios inhibidores elegidos, por ejemplo, sales metálicas o sustancias químicas orgánicas. El método era independiente de la inmunología o de los bacteriófagos y se descubrió que era válido al probarlo en especies para las que existían sistemas de prueba reconocidos.
En el campo de los virus, junto con Stern, estudió la historia natural de la infección por citomegalovirus, que sólo recientemente había sido reconocido como causa de anomalías congénitas neonatales.
Stephen tenía una gran sensibilidad artística, excepto para la música, ya que no tenía oído musical, y era un escultor muy competente. Una de sus actividades favoritas era modelar bustos de amigos y colegas; combinaban el más alto contenido artístico con un reconocimiento instantáneo del tema.
Su cabeza de bronce "Dr. Anthony Feiling" (neurólogo jefe de St George's [Munk's Roll, Vol. VI, p. 173) fue aceptada para la Exposición de Verano de la Royal Academy de 1950.
Tenía un vivo sentido del humor y se especializaba en chistes sobre los húngaros, ya fuera para su favor o en su detrimento.
Stephen se casó con Sarah Joanna Hall en 1947; tenía tres hijas y varios nietos. Estaba profundamente interesado en todos ellos y era un abuelo muy orgulloso.
El Dr. Elek murió el 21 de enero de 1992.
* G.R.F. Hilton (The Times , 14 de febrero de 1992; The Independent , 30 de enero de 1992; The Daily Telegraph , 31 de enero de 1992) - Royal College of Physicians
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