Alexandra Adler nació en Viena, Austria, el 24 de septiembre de 1901, la segunda de los cuatro hijos de Alfred Adler, el fundador de la psicología individual, y su esposa rusa, Raissa Timofeyevna Epstein, hija de un comerciante judío.
El hermano de Alexandra, Kurt, nació en 1905 y su hermana Cornelia en 1909.
Alexandra fue bautizada el 17 de octubre de 1904 junto con su padre y su hermana mayor Valentine (n. 1898) en la iglesia protestante de Dorotheergasse, aunque no está claro qué significó realmente la “conversión” de Alfred: un biógrafo afirma que Alfred rechazó el judaísmo porque era una religión para un solo grupo étnico y quería “compartir una deidad común con la fe universal del hombre” (Bottome, 1939, p. 65).
Raissa Epstein Adler, una socialista radical, influyó en las opiniones de su marido sobre las mujeres y sirvió como modelo feminista para sus hijas y su hijo, habiendo llegado a Zurich para estudiar zoología, biología y microscopía porque a las mujeres no se les permitía estudiar en las universidades rusas.
Alfred aportaba tanto humor como un don para la música, y tocaba el piano a cuatro manos con Alexandra.
Una de las aventuras de la familia incluyó unas vacaciones en Rusia en 1914, poco después del estallido de la Primera Guerra Mundial: Raissa Adler y sus hijos fueron capturados en Rusia y liberados sólo después de que ella convenciera al zar de que la habían obligado a casarse con Alfred. Los deberes de Alfred en tiempos de guerra lo separaron mucho de la familia, y toda la familia sufrió las privaciones típicas de la Viena de posguerra.
Sin duda, Alexandra también fue testigo de algunos de los fuertes conflictos entre Alfred y Raissa: Alfred provenía de la clase trabajadora, Raissa de la intelectualidad; él dedicó su energía a la promoción de la psicología individual y la educación, ella dedicó la suya a la política radical.
Durante la guerra, sus simpatías se dirigieron a sus países de origen, que estaban en guerra entre sí.
Siguiendo los pasos de su padre, Alexandra se licenció en medicina en 1926 en la Universidad de Viena, donde se especializó en psiquiatría y completó su internado y residencia en el Hospital Neuropsiquiátrico de la Universidad de Viena, donde más tarde dirigió el departamento de neurología para mujeres.
Fue una de las primeras mujeres en ejercer la neurología tanto en su Austria natal como más tarde en Estados Unidos.
En 1934 estuvo a cargo de un centro de orientación infantil en Viena hasta que fue cerrado por el canciller fascista austríaco Dollfuss.
El traslado de Alexandra a Estados Unidos en 1935 parece haber estado determinado en múltiples aspectos. Según Ellenberger (1970), Alfred Adler ya había previsto las posibles consecuencias del régimen nazi y trató de asegurar el futuro de la psicología individual al traerla a Estados Unidos. Comenzó fundando el Journal of Individual Psychology, que apareció por primera vez en 1935.
Alfred se instaló en Estados Unidos a principios de la década de 1930 y, cuando se pensó que se estaba muriendo, Raissa y Alexandra vinieron desde Viena para cuidarlo. Después de su recuperación, se quedaron en Estados Unidos.
Kurt Adler cuenta que la familia emigró porque su madre fue arrestada en 1935 por su trabajo con la "Red Help", una organización de ayuda comunista, y Alfred Adler tuvo que prometer que sacaría a su esposa de Austria.
Cualesquiera que fueran las razones de la mudanza, cuando llegaron en el otoño de 1935 a Alexandra le ofrecieron inmediatamente un puesto como profesora de neurología en la Facultad de Medicina de Harvard. Como no se ofrecían puestos docentes regulares a ninguna mujer, se la incorporó al personal de investigación con nombramientos anuales renovables automáticamente. Trabajó allí y en el Hospital General de Massachusetts hasta 1944.
Fue profesora visitante de psiquiatría en la Universidad de Duke en 1944 y tuvo una práctica privada en Carolina del Norte hasta 1946, cuando se unió al departamento de psiquiatría de la Facultad de Medicina de la Universidad de Nueva York, donde se convirtió en profesora titular en 1969.
Fue miembro del personal del Hospital Gracie Square y del Hospital Bellevue, y trabajó durante 20 años con delincuentes femeninas en el Departamento de Correcciones de la Ciudad de Nueva York, y finalmente publicó sus observaciones sobre 1.000 pacientes (Adler, 1955).
Como psicoterapeuta, Alexandra fue una de las principales sistematizadoras e intérpretes de la obra de su padre, que expuso por primera vez en la Zeitschrift für Individual-Psychologie con un artículo de 1929 sobre “la técnica de dar consejos en el entrenamiento infantil” y un artículo de 1935 “sobre la zona fronteriza entre la neurosis y la psicosis”.
Proporcionó una visión general sistemática en Guiding Human Misfits (Adler, 1938), un libro impreso tanto en los Estados Unidos como en Inglaterra, con una segunda edición en 1948, ediciones reimpresas en los años 1970 y 1980, y una edición alemana en 1990.
Aclaró aún más los principios de la psicología individual en capítulos de libros (por ejemplo, Adler, 1947a, 1959), folletos (Adler, 1973) y varios diccionarios y enciclopedias (por ejemplo, Adler, 1947b), enfatizando los conceptos de inferioridad orgánica, compensación psíquica, el objetivo ficticio o estilo de vida del neurótico y la influencia de la posición familiar o el orden de nacimiento. También escribió numerosos artículos para el American Journal of Individual Psychology, centrándose en las prácticas adlerianas para el tratamiento de la esquizofrenia, las neurosis y los trastornos de la personalidad; el uso de tratamientos farmacológicos modernos en psicoterapia en la década de 1950; los conceptos de compensación y sobrecompensación; la práctica de la terapia de grupo; y el surgimiento de las psicoterapias existencialistas y religiosas en la década de 1960.
Después de la muerte de su padre en 1937, Alexandra editó el volumen de 1937 del Journal of Individual Psychology y se desempeñó como presidenta de la Asociación Internacional de Psicología Individual.
En 1948 se convirtió en directora médica de la recién fundada Clínica de Higiene Mental Alfred Adler en Manhattan y participó activamente en el nuevo Instituto Alfred Adler.
Más tarde se desempeñó como presidenta de la Sociedad Estadounidense de Psicología Adleriana.
Adler fue una de las primeras en proporcionar relatos detallados de lo que ahora se conoce como trastorno de estrés postraumático en más de 500 sobrevivientes del famoso incendio del club nocturno Coconut Grove que ocurrió en Boston el 28 de noviembre de 1942, cobrándose 492 vidas. Mientras que Erich Lindemann (1944) trabajó con las familias de las víctimas para desarrollar una teoría del duelo y el concepto de "trabajo de duelo", Adler (1943) estudió a los sobrevivientes y descubrió que experimentaron un duelo no resuelto con cambios de personalidad que incluyeron culpa, rabia, desmoralización y disminución del elan vital.
Adler descubrió que un año después del desastre, el 50% de los sobrevivientes aún experimentaban trastornos del sueño, aumento del nerviosismo y la ansiedad, culpa por la supervivencia y temores relacionados con el incendio.
Adler (1944, 1950) también informó extensamente sobre la desintegración y restauración de la visión en uno de los sobrevivientes del incendio que sufría de agnosia visual, muy probablemente debido a una lesión del cerebro causada por vapores de monóxido de carbono. La paciente de 22 años fue añadiendo parte por parte hasta que reconoció un todo; a menudo reconocía partes y adivinaba la naturaleza del todo. En esencia, reconocía objetos “trazando los contornos, añadiendo las partes y sacando conclusiones de todo lo que había percibido” (citado en Arieti, 1974, p. 282).
El trabajo de Adler contribuyó a demostrar que la incapacidad de esta paciente para percibir totalidades no se debía a un campo visual defectuoso. Adler y otros argumentaron que “en ciertas condiciones patológicas no se pueden percibir totalidades, sólo partes. Sin embargo, existe una tendencia a reconstruir totalidades, a veces inadecuadas, que sólo se relacionan vagamente con el original” (citado en Arieti, 1974, p. 282).
Arieti (1974) dio a los estudios de Adler un lugar central en su argumento sobre la percepción en los esquizofrénicos, quienes aparentemente manifiestan “una fragmentación automática de totalidades perceptuales seguida de una reintegración instantánea de acuerdo con el proceso primario, en lugar del proceso secundario [o] principios de cognición” (p. 281).
También contribuyó a la comprensión de la base neurológica de la esclerosis múltiple.
Adler y el neurocirujano de Harvard, Tracy Jackson Putnam (Putnam & Adler, 1937) realizaron un estudio post mortem del cerebro de una mujer diagnosticada con esclerosis múltiple, demostrando que las placas cerebrales se extendían característicamente en una relación bastante extraña y específica con las grandes venas epiventriculares y alteraban de manera extraña los afluentes de estas venas.
Las ilustraciones de este artículo se reproducen rutinariamente en la literatura médica sobre esclerosis múltiple.
En 1959, Alexandra se casó con Halfdan Gregersen, ex decano y profesor de lenguas romances en el Williams College.
Gregersen murió en 1980. Adler murió el 1 de enero de 2001, en el hospital de la Universidad de Nueva York donde había trabajado, a causa de diversas complicaciones propias del envejecimiento.
Sus amigos judíos honraron su vida observando shloshim. Antes de su muerte, fue honrada con el Goldenes Ehrenzeichen der Stadt Wien (una condecoración de oro de la ciudad de Viena) en 1977 y fue incluida como caso de estudio en un libro sobre las mujeres judías en el exilio neoyorquino (Hartenstein, 1999).
* Hendrika Vande Kemp - Society for the Psychology of Women - EEUU - 2010
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