La historia del Dr. William McBride tiene todas las características de un cuento moral clásico. Partiendo de unos orígenes humildes, McBride emprendió una brillante carrera médica y recibió reconocimiento y honores internacionales. Luego sufrió un fracaso muy humano y una caída dramática en desgracia, seguida de una redención.
La generación de australianos que creció en los años 60 y 70 estará familiarizada con los "niños de la talidomida": bebés que nacieron con miembros faltantes, acortados o malformados porque a sus madres se les recetó talidomida durante el embarazo. Se calcula que los efectos devastadores de la droga afectaron a 12.000 niños en todo el mundo, cientos de ellos en Australia.
Gracias a McBride, el mundo se puso en alerta sobre su peligro.
El descubrimiento de McBride fue un punto de inflexión en la protección de la vida en el útero.
La talidomida fue retirada del mercado, lo que salvó vidas y evitó más tragedias, y su advertencia finalmente llevó a la recomendación de que las mujeres embarazadas no debían ingerir drogas, incluidas la nicotina y el alcohol.
William Griffith McBride nació en Sydney, Australia, el 25 de mayo de 1927, uno de los tres hijos de John y Myrine McBride. John tenía un negocio de transporte y los McBride eran una familia normal, no muy adinerada pero muy trabajadora.
El joven McBride pasó su infancia en Dungog, en el norte del valle de Hunter. Amaba el campo y siempre decía que le hubiera gustado ser granjero.
Estudió en el Canterbury High School y en la facultad de medicina de la Universidad de Sydney y se graduó en 1949. Posteriormente, en 1962, obtuvo el doctorado en medicina de la Universidad de Sydney por su tesis sobre abortos recurrentes.
Posteriormente ingresó en la Universidad de Londres, donde se presentó a los exámenes del Royal College of Obstetrics and Gynaecology, del que fue nombrado miembro en 1968.
En 1955, a los 28 años, fue nombrado superintendente médico del Hospital de Mujeres Crown Street, entonces el mayor hospital de obstetricia y ginecología del hemisferio sur. Fue allí, en 1961, donde se dio cuenta de que tres de sus pacientes habían dado a luz a bebés con graves deformidades. Los bebés murieron más tarde. A las mujeres se les había recetado talidomida antes de que se realizaran pruebas en animales de laboratorio preñados para determinar su efecto en los fetos.
En dos ocasiones, entre abril y julio de 1961, se puso en contacto con los fabricantes de talidomida, Distillers, para advertirles que el medicamento se había asociado con malformaciones y muertes.
“En las últimas ocho semanas, cuatro bebés han muerto al nacer. Un bebé nació con seis dedos, otro con los dedos unidos y otro con los dedos de los pies malformados”, le dijo a un ejecutivo de Distillers en 1961.
Inmunes a las súplicas de McBride, lo ignoraron y siguieron promocionando el medicamento en Australia, alardeando de su “seguridad excepcional” y tratando de incluirlo en el Sistema de Beneficios Farmacéuticos.
Desesperado por evitar más muertes y daños a los niños, McBride escribió un artículo para The Lancet en junio de 1961 en el que advertía de los peligros de la talidomida. El artículo fue rechazado, pero McBride escribió una carta en diciembre de ese año que se publicó. Cuando se confirmó su hallazgo, dio lugar a una avalancha de casos legales contra Distillers y desencadenó una famosa investigación del Sunday Times que condujo a una indemnización de 20 millones de libras para las víctimas británicas en 1973, seguida de otros 20 millones de libras en 2009. The Lancet ha dicho desde entonces que la carta de McBride fue uno de sus artículos que hicieron una "contribución crucial a la ciencia y la salud humana".
McBride fue aclamado como un héroe y los titulares lo proclamaron “Protector de los no nacidos”.
Se hizo muy conocido en la sociedad de Sydney y recibió numerosos premios.
Fue nombrado Comandante del Imperio Británico en 1969; en 1972 fue galardonado como Padre del Año y, en 1977, con la Orden de Australia.
En 1971, fue distinguido por el Institut de la Vie, una rama de la Academia Francesa.
Utilizó el premio de 40.000 dólares para crear la Fundación 41, un instituto privado de investigación médica dedicado al estudio de las primeras 41 semanas de vida humana.
A pesar de haber experimentado los lujos de la riqueza y el éxito, nunca olvidó lo que consideraba su verdadera vocación: la medicina. Ejerció una amplia práctica obstétrica y ayudó a nacer a más de 9000 bebés.
En 1971 causó alarma internacional al afirmar que la imipramina, un antidepresivo, causaba defectos congénitos. La evidencia fue rechazada pero, impertérrito ante el furor, continuó con su investigación.
A mediados de los años 70, McBride anunció que el Debendox, otro medicamento contra las náuseas, también causaba defectos congénitos. En aquel momento, no había pruebas suficientes para respaldar estas afirmaciones, pero McBride testificó contra el fabricante estadounidense y la empresa retiró el medicamento del mercado en 1983.
En 1982, publicó un estudio piloto en una revista científica en el que sugería que el fármaco escopolamina, que según él tenía similitudes con el debendox, no debía tomarse en las primeras etapas del embarazo, ya que causaba defectos de nacimiento en los conejos utilizados en un experimento. Esta afirmación resultaría ser su perdición.
En 1987, el periodista Dr. Norman Swan, en un artículo conjunto para The Sydney Morning Herald y el Science Show de la ABC, afirmó que McBride no había registrado adecuadamente la cantidad de fármaco que se les había administrado a los conejos ni el número de conejos analizados. La evidencia provino del Dr. Phil Vardy, un biólogo que anteriormente trabajó para la Fundación 41.
Swan ganó un premio Walkley por su investigación. En cambio, la carrera de McBride empezó a desmoronarse.
Al año siguiente, una comisión de investigación privada, designada por la Fundación 41 y encabezada por el ex presidente del Tribunal Supremo, Sir Harry Gibbs, declaró a McBride culpable de investigación médica fraudulenta. El juez Gibbs declaró: “El experimento mencionado… no se llevó a cabo de acuerdo con el método científico adecuado y no se informó honestamente al respecto”.
McBride fue entonces citado ante el Tribunal Médico de Nueva Gales del Sur para enfrentar cargos de fraude de investigación y negligencia, incluido el reclamo, presentado por la Comisión de Quejas de Salud, de que había realizado demasiadas cesáreas.
El tribunal -el proceso disciplinario médico más largo del mundo- se prolongó desde 1989 hasta 1993. Al final fue absuelto de mala conducta, pero declarado culpable de fraude científico y expulsado.
La vida se volvió difícil. Algunos amigos lo rechazaron y vendió propiedades para pagar enormes gastos legales, que ascendieron a más de 2,5 millones de dólares. Las donaciones a la Fundación 41 se acabaron y la organización se vio obligada a cerrar.
Algunos amigos lo siguieron apoyando, entre ellos su compañero de investigación, el doctor Peter Huang, con quien siguió investigando y publicó más artículos sobre la talidomida en el British Medical Journal y otras revistas. También recibió apoyo de la prensa, en particular de Frank Devine, de The Australian.
Devine escribió que “a McBride se le prohibió hacer algo que hacía bien porque había hecho algo mal” y dijo que, aparte del error que cometió, lo consideraba “un hombre de carácter excepcionalmente bueno”.
En 1994 publicó su autobiografía Killing the Messenger, un libro por cuya escritura recibió críticas pero que, según él, “me sacó mucho del pecho”.
En 1996, intentó sin éxito que lo readmitieran en el registro médico. Su caso fue defendido sin honorarios por Tom Hughes, QC, eminencia del Colegio de Abogados de Sydney.
Hughes también trabajó sin honorarios en la demanda por difamación de McBride en 1998 contra la ABC en la que Four Corners afirmó incorrectamente que había sido condenado por negligencia. El caso se resolvió posteriormente.
En declaraciones al Sunday Age después de su apelación infructuosa, sobre por qué falsificó la investigación, McBride dijo: “Estaba genuinamente preocupado por estos niños… Pensé que estaba actuando en beneficio de la humanidad pero, según la ley, no existe tal cosa como la humanidad”.
Pero McBride nunca abandonó su deseo de ejercer la medicina y, en noviembre de 1998, se consideró que había expresado suficiente remordimiento y finalmente ganó el derecho a ejercer nuevamente.
El juez Michael Kirby, que fue el juez original de la apelación, dijo: “Este hombre, con quien el mundo y los innumerables bebés nacidos sin deformidad, y sus familias, tienen una deuda considerable, ha sido adecuadamente comprendido en el error de su mala conducta comprobada”.
El juez del tribunal Reg Blanch, quien finalmente restituyó a McBride, lo describió como “uno de los obstetras y ginecólogos más distinguidos que ha producido Australia” y dijo que “en mi opinión, es una persona adecuada y apta para reanudar la práctica de la medicina nuevamente”.
Entonces, un McBride humilde regresó a la medicina y pasó el resto de su vida tranquilamente con su familia.
Deja un doble legado: alertó al mundo sobre los peligros de la talidomida, pero también, en los años posteriores a su caso, el Consejo Nacional de Salud e Investigación Médica (NHMRC) tomó medidas importantes para reforzar sus marcos éticos en torno a la investigación y apoyar a los denunciantes.
William McBride murió el 27 de junio de 2018. Le sobrevive su esposa, Patricia, sus hijos Catherine, Louise, John y David, y siete nietos.
* Amy Ripley - The Sydney Morning Herald - 2018
* Ciencia
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