El Dr. Kelly nació en Camden, Nueva Jersey, EEUU., el 20 de febrero de 1858, hijo de Henry Kuhl Kelly, un próspero comerciante de azúcar, y Louisa W. Hard, hija de un clérigo episcopal.
Durante su infancia, Kelly desarrolló un interés por la ciencia, en particular por la biología y la botánica. Este interés fue fomentado por su madre, quien a menudo invitaba a miembros de la comunidad científica de Filadelfia a pasar tiempo en su casa para compartir sus conocimientos con el joven Kelly.
Criado en la cercana Filadelfia, asistió a la Universidad de Pensilvania, donde se licenció en 1877 y obtuvo su doctorado en medicina en 1882.
Preocupado por las limitaciones de la atención médica disponible en Kensington, abrió una clínica en esta zona tras completar su formación. En 1887, con el apoyo financiero de un grupo de mujeres prominentes de Filadelfia, logró ampliar la clínica y fundar el Hospital Kensington para Mujeres. Allí se hizo famoso por su experiencia quirúrgica y sus procedimientos innovadores.
Para ampliar sus conocimientos médicos y habilidades quirúrgicas, Kelly viajó con frecuencia a laboratorios y clínicas en Europa.
De 1888 a 1889, fue profesor adjunto de obstetricia en la Universidad de Pensilvania.
Cuando las autoridades del recién creado Hospital Johns Hopkins reclutaron a William Osler de la Universidad de Pensilvania, este recomendó el nombramiento de Kelly como ginecólogo y obstetra jefe del hospital, así como director del departamento de ginecología y obstetricia de la facultad de medicina, aún en desarrollo.
Kelly fue profesor de ginecología y obstetricia de 1889 a 1896 y de ginecología de 1899 a 1919, cuando renunció a su cátedra para dedicarse por completo a la práctica privada en Baltimore. Se le concedió el título de emérito de la facultad de medicina y fue nombrado consultor honorario en ginecología del hospital, manteniendo una estrecha relación con Johns Hopkins durante el resto de su carrera.
Como cirujano ginecológico y abdominal, Kelly fue muy admirado por sus cirugías rápidas y su brillante improvisación de nuevos procedimientos. Ideó técnicas, instrumentos y equipos para uso tanto en el tratamiento como en el diagnóstico. Entre los más notables se encuentran la pinza de Kelly, el punto de Kelly y el uso de radio y radiación roentgen.
Utilizando métodos innovadores de enseñanza, amplió la tradición de las conferencias didácticas incorporando exámenes clínicos, demostraciones y un mayor contacto con los pacientes durante su tratamiento.
Kelly publicó una serie de obras importantes, entre ellas "The Vermiform Appendix and Its Diseases", con Elizabeth Hurdon; "Gynecology and Abdominal Surgery" con Charles P. Noble; "Medical Gynecology"; "Myomata of the Uterus", con Thomas S. Cullen y "Diseases of the Kidney, Ureters, and Bladder", con F.R. Burnham.
Kelly valoraba enormemente el uso de materiales visuales en sus publicaciones. Para difundir ejemplos de procedimientos quirúrgicos, publicó una serie de diapositivas estereoscópicas de operaciones con instrucciones paso a paso, Stereo-Clinic. Además, defendió el arte de la ilustración médica e incorporó las obras del artista biomédico Max Brödel en sus numerosas publicaciones.
Además de haber sido operado una vez por los hermanos Mayo, Kelly fue un escritor prolífico, autor de más de quinientas obras académicas y varios libros. También era conocido por su devoción a la fe episcopal. Kelly guardaba el sabbat, leía la Biblia a diario y a menudo daba conferencias o escribía sobre religión.
Uno de sus libros, "Un hombre científico y la Biblia", buscaba un equilibrio entre su fe y su carrera; otro era una biografía del Dr. Walter Reed.
Kelly también incursionó en la botánica, la historia natural, la antropología y la política. Era un prohibicionista acérrimo, se oponía al control de la natalidad, en una ocasión golpeó a un delincuente en un colegio electoral para que votar fuera menos amenazante para el votante común y se enfrentó a jueces que consideraba corruptos.
Ampliamente reconocido como el fundador de la ginecología como especialidad médica y quirúrgica, recibió numerosos honores prestigiosos en Estados Unidos y Europa.
En Johns Hopkins, el servicio de oncología ginecológica lleva su nombre en reconocimiento a sus contribuciones a la investigación y el tratamiento de los cánceres ginecológicos.
Como hombre profundamente religioso, Kelly luchó activamente contra los vicios sociales y se dedicó a la labor cívica a lo largo de su vida, realizando generosas donaciones a diversas causas e instituciones. Fue particularmente generoso con Johns Hopkins, realizando contribuciones financieras y donando importantes colecciones de material histórico médico, incluyendo una vasta colección de libros.
Kelly falleció a los 84 años en Baltimore, EEUU., el 12 de enero de 1943. Su esposa, con quien estuvo casado durante cincuenta y tres años, Olga Elisabeth Laetitia Bredow, falleció en la habitación contigua del Hospital Union Memorial unas seis horas después. Les sobrevivieron sus nueve hijos, varios de los cuales se habían convertido en médicos.
* Johns Hopkins University of Medicine
* Universidad de Pensilvania
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