Nace el 12 de marzo de 1852 en Deutsch Eylau en la Provincia de Prusia, Alemania (hoy Polonia) y muere el 7 de diciembre de 1900 en Hubertusburg luego de padecer, por años, un trastorno nervioso.
Estudió medicina en Greifswald, Königsberg, Marburg y Giessen, obteniendo un doctorado en la Universidad de Giessen en 1877.
Después trabajó como prosector en Leipzig, y en 1887 se convirtió en un extraordinario profesor de anatomía.
Mejoró los métodos de fijación, por ejemplo, su solución de dicromato de potasio y tetroxido de osmio. Usó una nueva técnica de tinción aplicando fucsina ácida con ácido pícrico en medio de calefacción delicada, observó filamentos en casi todos los tipos celulares.
Nombró a los gránulos "bioblastos" y explicó que eran unidades de vida elementales, con autonomía metabólica y genética, en su libro "Die Elementarorganismen" ("Los organismos elementales" - 1890).
Avanzó con su teoría de que las unidades fundamentales del protoplasma son partículas granulares, cuya existencia se infiere de partículas observadas en el límite de resolución del microscopio óptico.
Las partículas ahora se cree que son orgánulos celulares conocidos como mitocondrias cuya morfología y función celular se han trabajado con la ayuda del mayor poder de resolución que tiene el microscopio electrónico.
Su explicación trajo mucho escepticismo y duras críticas.
Se le atribuye haber acuñado el término "ácido nucleico".
Libros:
Über Nucleinsäuren. Archiv für Anatomie und Physiologie. Physiologische Abteilung. Leipzig, 1889.
Zur Geschichte der Zelltheorien, Ein Vortrag. Leipzig, 1889.
Die Elementarorganismen, 1890.
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