Podemos situar a Aschoff en el grupo de médicos alemanes que cultivó de forma fecunda la histología y la anatomía patológica a lo largo del último tercio del siglo XIX y primero del XX.
Otros nombres son Felix Marchand (1864-1928), Otto Lubarsch (1860-1933) y Eduard Kaufmann (1860-1931). Se le considera como el continuador de la obra de Virchow.
Hijo de un médico destacado, nació en Berlín el 10 de enero de 1866.
Después de completar su educación secundaria en la capital alemana, estudió medicina en las Universidades de Estrasburgo, Berlín y Bonn. En 1889 obtuvo el grado en esta última.
Entre 1891 y 1893 trabajó como asistente en el Instituto de Patología de Estrasburgo con Friedrich D. von Recklinghausen (1833-1910).
Entre 1893 y 1903 estuvo ocupando el mismo puesto en la Universidad de Gotinga, con Johannes Orth (1847-1923). Durante esta etapa se habilitó como profesor de anatomía patológica.
Pasó después a la Universidad de Marburgo y de aquí a la de Friburgo (1906), donde permaneció hasta su jubilación y nombramiento como profesor emérito.
En 1906 Aschoff y su colaborador japonés Sunao Tawara (1873-1952) reconocieron en el nódulo auriculoventricular el centro (secundario) de formación de los impulsos.
Tawara describió con toda precisión en una monografía de 1906, el sistema de conducción de los estímulos del corazón de los mamíferos. Con ello se explica el significado fisiológico de determinadas fibras y nódulos específicos.
Hoy hablamos del "nodo o nudo de Aschoff-Tawara," atrioventricular o auriculoventricular como la masa de fibras de Purkinje en la base del tabique auriculoventricular, comienzo del fascículo de His y uno de los puntos de excitación de la contracción cardíaca.
Tawara obtuvo su doctorado en la Universidad Imperial de Tokio en 1901. Después estudió patología y anatomía patológica con Aschoff en Marburgo entre 1903 y 1906. Fue nombrado catedrático de patología en Fukuoka en 1906. Ese mismo año apareció su libro redactado en alemán conjuntamente con Aschoff, "Die heutige Lehre von den pathologisch-anatomischen Grundlagen der Herzschwäche."
La patología del miocardio fue también objeto de estudio en este periodo. Ludolf Krehl y Ernst Romberg de la universidad de Leipzig, estudiaron los cambios histológicos en el miocardio consecuencia del paro cardíaco en enfermedades como la difteria, la escarlatina y la fiebre tifoidea. Ellos hablaron de una "inflamación intersticial" (miocarditis), más que de un cierto desorden de la inervación cardíaca.
Tawara y Aschoff “se metieron en el tema” y, a pesar de no probar la teoría de los anteriores, demostraron la existencia de los cuerpos de Aschoff, nódulos pequeños presentes en el miocardio de enfermos con fiebre reumática.
Aschoff también hizo aportaciones en el estudio del sistema retículo-endotelial.
En 1876, K. W. von Kuffer (1829-1902) describió en las paredes de los capilares hepáticos unas células estrelladas que después se llamarían células fagocíticas.
En 1899 el francés Louis Antoine Ranvier (1835-1922) estudió las células ramificadas que se encuentran en el tejido conjuntivo.
Félix Marchard (1846-1928), en 1901, demostró que procedían de los tejidos y no de la sangre. A pesar de su diversidad morfológica, las del hígado, la pulpa y los senos esplénicos, las glándulas linfáticas, las suprarrenales y la hipófisis, y la médula ósea, estaban todas caracterizadas por su capacidad de asimilar de forma muy activa determinados colorantes que se ponían en contacto con ellos a concentraciones muy débiles.
Desde 1913 a 1923, Aschoff se ocupó de este problema y, tras demostrar que estas células dispersas forman un sistema homólogo, propuso en 1922 denominarlo sistema retículo-endotelial.
Quedaba claro que el tipo endotelial de las células de este sistema contienen fibrillas intracelulares muy finas que salen de las mismas y forman una red intercelular.
El sistema retículo-endotelial se relaciona con el metabolismo y con la formación y destrucción de los glóbulos sanguíneos. Esta labor la desarrolló Aschoff en colaboración con Kenji Kiyono (1855- ?).
Aschoff también se ocupó de otros temas como la apendicitis, la litiasis biliar y la ictericia, supuración de los riñones, y trombosis. Su Tratado de anatomía patológica publicó por vez primera en 1909. Alcanzó muchas ediciones y fue traducido a varias lenguas, como el castellano. También hizo alguna incursión en el campo de la historia de la medicina.
En 1924 Aschoff viajó por los Estados Unidos de América. Impartió conferencias en Nueva York, Filadelfia, Pittsburgh, Chicago, Los Ángeles, San Francisco, y otras ciudades.
En Stanford habló de la arteriosclerosis y, en concreto, de su fisiopatología, Sus ideas no seguían los presupuestos de la época.
Como consecuencia de sus investigaciones señaló que el problema se debía en parte a una alteración del metabolismo de los lípidos. Declaró que la dieta debía de jugar un papel destacado, y que se producían una serie de tensiones mecánicas en la capa íntima de las arterias. Todo esto, según su opinión, influía en la localización de las lesiones y en su progresión
Las ideas políticas de Aschoff se han criticado. Admiró la política del Kaiser. En 1930 viajó a Moscú para visitar el Laboratorio de Patología racial. Cuando surgió el movimiento nacionalsocialista, sin pertenecer al partido que alentó estas ideas, le dio la bienvenida.
Fue un autor muy prolífico; publicó varios libros y más de 200 artículos.
Fue uno de los fundadores de la Sociedad de patología alemana.
Una de sus discípulas americanas, F. Tremaine Billings, lo consideró como "el último de los grandes anatomopatólogos alemanes".
Aschoff murió en Friburgo el 24 de junio de 1942.
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