Amedeo Avogadro, nacido Lorenzo Romano Amedeo Carlo Avogadro, nació el 9 de agosto de 1776 en Turín, Italia.
Su origen familiar era aristocrático. Su padre, Filippo, era magistrado y senador que tenía el título de Conde. Su madre era una mujer noble, Anna Vercellone de Biella. Amedeo fue el tercero de ocho hijos.
En 1809, Avogadro comenzó a enseñar ciencias naturales en un Liceo (escuela secundaria) en Vericelli. Fue en Vericelli, mientras experimentaba con densidades de gas, donde Avogadro notó algo sorprendente: la combinación de dos volúmenes de gas hidrógeno con un volumen de gas oxígeno produjo dos volúmenes de vapor de agua.
Dada la comprensión de las densidades de gas en ese momento, Avogadro esperaba que la reacción produjera solo un volumen de vapor de agua. El hecho de que el experimento produjera dos lo llevó a suponer que las partículas de oxígeno constaban de dos átomos (en realidad usó la palabra "molécula").
En sus escritos, Avogadro se refirió a tres tipos diferentes de "moléculas": moléculas integrales (más similares a lo que los científicos llaman moléculas en la actualidad), moléculas constituyentes (aquellas que son parte de un elemento), y moléculas elementales (similares a lo que los científicos ahora llaman átomos). Su estudio de estas partículas elementales fue muy influyente en el campo de la teoría atómica.
Avogadro no estaba solo en su estudio de gases y moléculas. Otros dos científicos, el químico inglés John Dalton y el químico francés Joseph Gay-Lussac, también estaban explorando estos temas por la misma época, y su trabajo tuvo una gran influencia en él.
Dalton es mejor recordado por articular los conceptos básicos de la teoría atómica: que toda la materia está compuesta de partículas diminutas e indivisibles llamadas átomos. Gay-Lussac es mejor recordado por su ley homónima de presión-temperatura del gas.
Avogadro escribió una memoria (nota concisa) en la que describía la ley experimental de los gases que ahora lleva su nombre. Envió esta memoria al Journal de Physique, de Chemie et d'Histoire Naturelle, de De Lamétherie, y se publicó en el número del 14 de julio de 1811.
Aunque su descubrimiento ahora se considera un aspecto fundamental de la química, no recibió mucha atención en su tiempo. Algunos historiadores creen que se pasó por alto el trabajo de Avogadro porque el científico trabajó en una relativa oscuridad.
Aunque Avogadro estaba al tanto de los descubrimientos de sus contemporáneos, no se movió en sus círculos sociales y no comenzó a mantener correspondencia con otros científicos importantes hasta el final de su carrera. Muy pocos de los artículos de Avogadro fueron traducidos al inglés y al alemán durante su vida.
En 1814, Avogadro publicó una memoria sobre las densidades de gas y en 1820 se convirtió en el primer catedrático de física matemática en la Universidad de Turín.
Ocupó este cargo hasta 1822 cuando fue disuelto debido al fermento político de la época. Como los logros de Avogadro le habían ganado respeto más allá de su actividad política, se le otorgó el título de profesor emérito, por el que recibió un salario anual de 600 liras.
Como miembro de una comisión gubernamental sobre pesos y medidas, ayudó a introducir el sistema métrico en la región de Piamonte en Italia.
La estandarización de las mediciones facilitó a los científicos de diferentes regiones comprender, comparar y evaluar el trabajo de los demás. Avogadro también se desempeñó como miembro del Real Consejo Superior de Instrucción Pública.
En 1840, asistió a un importante congreso científico en Turín, pero no recibió un reconocimiento significativo.
En 1853, Avogadro presentó un trabajo final a la Academia de Ciencias de Turín sobre el comportamiento de los gases sometidos a diferentes grados de compresión.
Una de las contribuciones más importantes del trabajo de Avogadro fue su resolución de la confusión que rodea a los átomos y las moléculas (aunque no utilizó el término "átomo").
Avogadro creía que las partículas podrían estar compuestas de moléculas y que las moléculas podrían estar compuestas de unidades aún más simples (que ahora llamamos "átomos").
El número de moléculas en un mol (un gramo de peso molecular) se denominó número de Avogadro (a veces llamado constante de Avogadro) en honor a las teorías de Avogadro. Se ha determinado experimentalmente que el número de Avogadro es 6.023x1023 moléculas por gramo-mol.
Algunos relatos históricos indican que Avogadro patrocinó y ayudó a un grupo de personas que planeaban una revolución en la isla de Cerdeña, que finalmente fue detenida por la concesión de la Constitución moderna de Charles Albert (Statuto Albertino).
Debido a sus presuntas acciones políticas, Avogadro fue destituido como profesor en la Universidad de Turín. Sin embargo, quedan dudas sobre la naturaleza de la asociación de Avogadro con los sardos.
En 1811 Avogadro publicó un artículo en Journal de Physique, la Revista francesa de física.
Dijo que la mejor explicación para las observaciones de Gay-Lussac de las reacciones de los gases era que volúmenes iguales de todos los gases a la misma temperatura y presión contienen el mismo número de moléculas. Esto ahora se llama ley de Avogadro. Lo publicó cuando trabajaba como profesor de física en el Colegio de Vercelli.
En opinión de Avogadro, la razón por la que dos litros de hidrógeno gaseoso reaccionan con un litro de oxígeno gaseoso para formar solo dos litros de agua gaseosa es que el volumen disminuye porque el número de partículas presentes disminuye.
En esta reacción, tres partículas (dos moléculas de hidrógeno y una molécula de oxígeno) se unen para formar dos partículas de agua. El efecto observable es que después de la reacción, cuando todos los gases de hidrógeno y oxígeno se han convertido en gas H2O, el volumen de gas cae a dos tercios del volumen inicial.
Como resultado de estas observaciones, Avogadro se convirtió en el primer científico en darse cuenta de que los elementos podían existir como moléculas en lugar de como átomos individuales. Por ejemplo, reconoció que el oxígeno que nos rodea existe como una molécula en la que se unen dos átomos de oxígeno.
Otros científicos en el campo, como Dalton, creían que solo los compuestos podían formar moléculas, mientras que todos los elementos existían como átomos individuales.
En 1815, Avogadro publicó otro artículo en el Journal de Physique sobre las masas de los átomos, sus compuestos y sus densidades de gas.
En 1821, como profesor de física matemática en la Universidad de Turín, publicó un artículo adicional que analizaba las masas de los átomos y las proporciones en las que se combinan.
Los hallazgos de Avogadro fueron ignorados casi por completo hasta que Stanislao Cannizarro los presentó en la Conferencia de Karlsruhe en 1860, cuatro años después de la muerte de Avogadro.
Esta conferencia había sido convocada para remediar la confusión científica que existía sobre los átomos, las moléculas y sus masas.
Incluso después de que Cannizarro presentó su trabajo, no todos los científicos estuvieron de acuerdo con él. Pasó otra década, con una fuerte y continua defensa de Cannizarro, antes de que la hipótesis de Avogadro fuera más aceptada y se convirtiera en la Ley de Avogadro.
Falleció el 9 de julio de 1856 en Turín, Italia.
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