Donald Balfour nació el 22 de agosto de 1882 en Toronto, Canadá, y obtuvo su educación universitaria en el Hamilton Collegiate Institute.
Se graduó de la Facultad de Medicina de la Universidad de Toronto en 1906.
Durante su internado en el Hospital de la Ciudad de Hamilton, Ingersoll Olmstead, un distinguido cirujano, lo influenció, quien lo recomendó a los hermanos Mayo.
En 1907, se convirtió en cirujano junior y en 1912 fue jefe de una sección de cirugía general.
En 1910 se casó con Carrie Mayo, hija de William J. Mayo. 
Si bien mostró interés en numerosos campos quirúrgicos (habiendo escrito extensamente sobre amigdalectomía, cirugía de tiroides y cirugía biliar), y habiendo ideado numerosos instrumentos (retractor abdominal, mesa de operaciones, espejo de quirófano), gradualmente centró su investigación y sus escritos en los de Cirugía gastrointestinal.
Uno de sus primeros trabajos fue un método para realizar una anastomosis más segura en el recto por medio de un tubo, el tema de este artículo clásico.
Balfour recibió el reconocimiento de Mayo Clinic, así como de numerosas organizaciones nacionales e internacionales.
Se convirtió en director del Departamento de Cirugía en 1937 y obtuvo una beca honoraria en el Royal College of Surgeons de Inglaterra, Edimburgo y Australasia.
Fue uno de los fundadores de la Organización Médica Mundial y miembro fundador de la Organización Mundial de la Salud y de la Asociación Central de Cirugía.
Balfour murió el 25 de julio de 1963, a los 81 años.
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