John Brereton Barlow nació en Sudáfrica el 24 de octubre de 1924 y se graduó como médico en 1951 en la Universidad de Witwatersrand, Johannesburgo.
Hijo de Lancelot White Barlow, un sudafricano que estudió medicina en Inglaterra y regresó a Sudáfrica para trabajar como médico patólogo. Su madre era Madeline Dicks, a quien Lancelot conoció mientras estudiaba medicina.
Había ingresado a la escuela de medicina en 1940, pero interrumpió sus estudios poco después cuando Sudáfrica se involucró en la Segunda Guerra Mundial y se alistó en el ejército.
Pasó tiempo con las fuerzas británicas en el norte de África y con el Quinto Ejército de los Estados Unidos en Italia.
Después de graduarse, se convirtió en registrador (residente) en el Hospital Baragwanath en Johannesburgo, pero se mudó al Hospital Hammersmith en Londres dos años más tarde y luego a la Royal Postgraduate Medical School, donde trabajó con otra famosa cardióloga, Sheila Sherlock, a quien siempre mencionado con gran respeto y admiración.
Desde el principio, el joven John Barlow desarrolló un interés por la auscultación y la fonocardiografía, lo que lo llevó a investigar los clics de no eyección y los soplos sistólicos tardíos que caracterizan el Síndrome. 
Curiosamente, había publicado anteriormente (1958) un artículo sobre "El uso del nitrito de amilo en la diferenciación de los soplos sistólicos mitral y aórtico", en el British Heart Journal, mientras aún estaba en Inglaterra, y otro en 1962, ya desde Sudáfrica bajo el título de “La importancia de los soplos sistólicos de eyección aórtica”, en el American Heart Journal.
A finales de la década de 1950, regresó al Hospital de Johannesburgo donde se convirtió en jefe de la Unidad de Cardiología, en 1971, y profesor de Cardiología, en 1980.
Su investigación en curso incluyó estudios significativos sobre varios trastornos cardíacos, especialmente en el área valvular, con enfermedades seminales; trabaja en las válvulas mitral y tricúspide.
El nombre y la fama del Prof. Barlow atrajeron a un gran número de becarios internacionales que dedicaron diferentes períodos de tiempo a absorber los conocimientos del maestro. Internamente, fue ampliamente reconocido como un excelente médico y su opinión fue buscada por pacientes de todos los ámbitos de la vida, desde niños pobres de Soweto hasta altos niveles de la sociedad. Uno de sus pacientes más famosos fue Nelson Mandela.
Recibió algunas de las más altas distinciones nacionales e internacionales.
El profesor Barlow demostró un carácter excéntrico, prácticamente sin emociones, tanto en su vida personal como profesional. Tenía una mente innovadora, energía y entusiasmo ilimitados, gran sentido del humor y una inmensa dedicación a los principios.
Clínicamente, se destacó por el tiempo y la paciencia que puso en tomar la historia clínica de los pacientes y en el examen físico. Fácilmente podría pasar 10 o 15 minutos observando el cuello de un paciente para evaluar el grado de regurgitación tricuspídea.
Se enorgullecía de su estetoscopio, con varias campanas y diafragmas, que intercambiaba religiosamente mientras auscultaba al mismo paciente.
A menudo pasaba los audífonos a las personas que lo rodeaban, especialmente a los residentes, para enseñarles las características de los sonidos o murmullos. De hecho, él era la "máquina de eco" que aún no existía, y la mayoría de las veces se demostró que tenía razón cuando los cirujanos abrieron el tórax del paciente.
Sus oídos deben haber sido verdaderos sistemas de alta fidelidad. Para complementar estas actividades pedagógicas, editó una serie de discos de vinilo de “larga duración” de 12 pulgadas con sonidos y murmullos.
El profesor John Barlow ganó su lugar entre los gigantes de la cardiología debido a su descubrimiento del mecanismo de falla de la válvula mitral que se conoció como el síndrome de Barlow.
Existe una gran confusión entre la fraternidad cardiológica sobre el síndrome, la enfermedad y el prolapso. Aunque el Prof. Barlow fue uno de los primeros en caracterizar el prolapso de la válvula mitral, su contribución real fue descifrar “La importancia de los soplos sistólicos tardíos y los clics sistólicos medio tardíos”.
Atribuyó estos sonidos al mecanismo de la válvula mitral. Antes de eso, se pensaba que eran de origen extracardíaco, incluidas las adherencias pericárdicas.
El artículo bajo este nombre había sido inicialmente rechazado por las principales revistas científicas de la época por considerar que era "demasiado extremo para afirmar que la causa se debía al mecanismo de la válvula mitral" y no se publicó hasta febrero de 1963 en el estado de Maryland. Medical Journal, que fue dirigido por un amigo suyo.
A esto le siguió inmediatamente una publicación (octubre de 1963) en el American Heart Journal con el nombre de "La importancia de los soplos sistólicos tardíos", con la descripción de los hallazgos auscultatorios en siete pacientes.
El concepto se amplió posteriormente en otro artículo publicado en el American Heart Journal, en 1966, como “Protuberancia aneurismática de la valva posterior de la válvula mitral. Un síndrome electrocardiográfico auscultatorio ”, y en el British Heart Journal, en 1968, bajo el título de “Soplos sistólicos tardíos y clics sistólicos no eyectables (“mid-late”). Un análisis de 90 pacientes”.
Estos hallazgos puramente auscultatorios (no había ecocardiografía en esos días, pero podían registrarse por fonocardiografía) definen el verdadero Síndrome de Barlow.
Estos hallazgos se confirmaron en autopsias y se asociaron a degeneración mixoide de la válvula mitral; de ahí la confusión con lo que más tarde se denominó enfermedad de Barlow.
Lo que describió el profesor Barlow fue un síndrome específico "auscultatorio-electrocardiográfico" caracterizado por una valva ondulante, un término que él prefirió al prolapso, que consistía en la protrusión del cuerpo de la valva hacia el lado auricular, por encima del anillo, sin la regurgitación significativa que caracteriza el prolapso, del que ahora se puede diferenciar claramente mediante el ecocardiograma.
Los síntomas del síndrome incluyen ansiedad, dolor de pecho y palpitaciones.
El electrocardiograma en reposo puede mostrar anomalías del segmento ST y de la onda T.
La cineangiocardiografía en pacientes con soplos sistólicos tardíos demostró a menudo un velo mitral posterior ondulado. Es común en mujeres jóvenes y la mayoría de las pacientes tuvieron un curso benigno y solo requirieron tranquilidad, aunque podría ocurrir muerte súbita.
De interés, parte de los hallazgos fueron confirmados en una encuesta de 12 050 escolares negros urbanos realizada por el Prof. Barlow y colaboradores en 1972, que detectó 168 (tasa de prevalencia de 14 por 1000) con un clic sistólico sin eyección, un síndrome sistólico tardío, soplo, o ambos.
La etiología de la anomalía de la válvula mitral era desconocida, pero consideraron que una proporción significativa podría tener una cardiopatía reumática precoz. La evolución en estos niños no confirmó la etiología reumática, pero este estudio demostró la alta prevalencia de fiebre reumática aguda en la región.
Debido a que el profesor Barlow lo vinculó con las malas condiciones socioeconómicas de esta población, el gobierno del país de la época lo criticó duramente.
El artículo publicado en el American Heart Journal en 1966 se convirtió en uno de los trabajos más citados en el área de cardiología y fue designado como un clásico de citas por el Instituto de Información Científica, en 1983.
Falleció el 10 de diciembre de 2008 (84 años) en Johannesburgo, República de Sudáfrica.
Premios
Premio Walter Bleifield por contribución distinguida en el campo de la investigación clínica en cardiología clínica de la Sociedad Internacional de Insuficiencia Cardíaca.
Premio Louis y Artur Lucian a la investigación destacada en el campo de las enfermedades de la circulación de la Universidad McGill de Montreal.
Primer receptor del premio por contribuciones distinguidas a la cardiología nacional e internacional de la South African Cardiac Society en Johannesburgo.
Premio Nacional de la Fundación Percy Fox por su trabajo sobresaliente como autoridad reconocida internacionalmente en cardiología.
Conferencia anual de la Sociedad Laennec de la Asociación Estadounidense del Corazón.
Conferencia anual St Cyres, National Heart Hospital de Londres y British Cardiac Society.
Medalla André Allard al Servicio Distinguido en Medicina de la Academia Internacional de Medicina Aeronáutica y Espacial.
La cátedra Seymour y la medalla por servicio distinguido a la medicina internacional del Wesley Medical Center , Wichita, Kansas.
Medalla del presidente por contribuciones distinguidas a la cardiología internacional del Consejo Nacional de la Sociedad Cardíaca de Sudáfrica.
Beca de investigación honoraria de la Universidad de Witwatersrand, Johannesburgo.
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