Eminente cirujano ortopedista estadounidense, reconocido mundialmente por ser un pionero en la cirugía reconstructiva de las articulaciones, hijo del juez William Barton, nació en Lancaster, Pensilvania, EEUU., el 6 de abril de 1794.
Su abuela era hermana del conocido astrónomo David Rittenhouse; un tío fue el primer naturalista y anticuario Benjamin Smith Barton.
Se graduó de la Escuela de Medicina Perelman en 1818 y comenzó su carrera quirúrgica ese mismo año como cirujano designado del Almshouse of Philadelphia.
Trabajó con los célebres médicos de Filadelfia, Philip Syng Physick (que trató huesos por pseudoartrosis), Dorsey y Hewson.
Se le atribuye haber ideado el vendaje en forma de ocho para la cabeza y, por lo tanto, prescindiendo de los dispositivos torpes entonces en boga en el tratamiento de fracturas de la mandíbula inferior.
Su cuidadosas y precisas observaciones lo llevaron a describir un tipo raro de subluxación del carpo que se asoció con una fractura del borde articular del radio, que hasta el día de hoy se conoce como una fractura de muñeca de Barton.
En ausencia de una confirmación radiográfica, es asombroso que pudiera separar esta entidad fuera del gran grupo de fracturas de Colles que se le presentan para su tratamiento.
Sus tres contribuciones quirúrgicas más notables a la literatura son el papel descrito anteriormente, su sección longitudinal de la mandíbula inferior para el extirpación de un tumor y su nuevo tratamiento para ciertos casos de anquilosis, en los que presentó el principio de una osteotomía en cuña en la rodilla para la corrección de un hueso en ángulo recto.
Conectó una rótula fracturada ya en 1854, y, aunque su paciente murió de supuración posoperatoria, Barton creía que había establecido un nuevo principio en el tratamiento de estas lesiones.
Barton, entonces de 32 años, era un joven cirujano asistente del personal del Hospital de Pensilvania en Filadelfia vió en el hospital a un marinero llamado John Coyle que había caído de la escotilla del barco a la bodega un año antes y sufrió algún tipo de fractura de cadera.
La cadera estaba anquilosada en un posición en aducción con unos 50° de flexión.
Vencer la falta de radiografías en aquellos días creaba una opinión variada en cuanto a la naturaleza real de la lesión primaria sufrida.
Algunos cirujanos lo consideraron deberse a una dislocación; otros, a una fractura.
Allí tenía antecedentes de reacción inflamatoria prolongada en la cadera después de la lesión, de modo que el paciente había estado acostado en cama durante 5 meses con el muslo estirado hasta un ángulo recto.
Barton describió su cuidadoso examen de la articulación y descartó la luxación debido a las posiciones relativas de los trocánteres mayores a la columna anterosuperior.
Él sintió que había habido una fractura conminuta extensa con desorganización de la articulación, seguida de inflamación subsecuente, y que luego había tenido lugar anquilosis ósea.
El paciente fue puesto en tracción durante varias semanas para determinar si la anquilosis era fibrosa u ósea, pero la articulación no pudo cambiar su posición.
El paciente cayó bajo el cuidado de otros colegas, y Barton no volvió a ver a Coyle hasta un año después, cuando, encontrándolo todavía en el hospital, empezó a pensar en una operación que corregiría la grave deformidad en aducción-flexión-rotación interna y también le daría movimiento activo a la articulación.
Básicamente, planeaba realizar una osteotomía subtrocantérea y evitar la formación de unión ósea mediante movimientos suaves y diarios del miembro.
Nacido de antepasados distinguidos y educado bajo la tutela de grandes maestros de su época, su ingenio e incentivo fueron estimulados para colocarlo a la vanguardia de ese grupo de primeros cirujanos estadounidenses que forman la vanguardia de la nueva Escuela Americana de Cirugía.
Como Oliver Wendell Holmes dijo: "El genio viene en grupos y brilla raramente como una sola estrella".
Su primera esposa murió; más tarde se volvió a casar.
Aunque el Dictionary of American Biography afirma que se retiró de la práctica activa en 1840, su obituario en el Lancaster Intelligencer de 1871 afirma que continuo el ejercicio de su profesión durante 30 años y adquirió una amplia fortuna que se incrementó en gran medida por su matrimonio con
la hija del Sr. Jacob Ridgway.
En sus últimos años su práctica era principalmente consultiva; tanto el médico como el paciente solicitaban consejo cuando se contemplaba una cirugía difícil.
Tras su muerte, el 1 de enero de 1871, en Filadelfia, Pensilvania, EE. UU., su esposa legó $ 50,000 a la Universidad de Pensilvania para dotarla de una Cátedra de Cirugía.
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