DR. ROBERT AUSTRIAN

Robert Austrian nació en Baltimore, Maryland, en 1917, en una familia médica. 

Su padre, el Dr. Charles Robert Austrian, era médico de tórax y profesor de medicina en la Escuela de Medicina Johns Hopkins. 

Bob permaneció en Baltimore durante sus años de formación: licenciatura y facultad de medicina de la Johns Hopkins, y pasante y residente en el servicio médico. 

En 1944 se incorporó al Ejército y fue médico en el teatro China-India-Birmania hasta el final de la guerra. 

Regresó a Hopkins para ser Director del Departamento de Pacientes Ambulatorios. 

En 1952, dejó Hopkins para convertirse en profesor asociado de medicina en la Facultad de Medicina de la Universidad Estatal de Nueva York. 

Diez años más tarde, fue nombrado profesor de Medicina de Investigación y Director del Departamento de Medicina de la Universidad de Pensilvania, donde permaneció hasta su muerte.

Además de sus logros en la investigación, el Dr. Austrian fue admirado por generaciones de estudiantes de medicina en Hopkins, Downstate New York y la Universidad de Pennsylvania por sus meticulosos exámenes físicos, particularmente del tórax. 

Él predeciría con precisión lo que revelarían las radiografías sobre la base de esos exámenes. A pesar de su insistencia en prestar una atención rigurosa a los detalles clínicos y de laboratorio y de sus altos estándares de inglés hablado y escrito, no era estirado; por el contrario, era a la vez ingenioso y autocrítico. En muchos sentidos, fue el modelo del caballero médico-científico para sus colegas, estudiantes y amigos: elegante en la vestimenta, tranquilo en el comportamiento y firme en su ética de trabajo. Fue particularmente cariñoso y amable con los investigadores jóvenes que mostraron interés en la infección neumocócica y su prevención.

Por sus esfuerzos en el desarrollo de la vacuna antineumocócica, recibió el Premio Bristol de la Sociedad Estadounidense de Enfermedades Infecciosas en 1986, el Premio Albert Lasker de Investigación Médica Clínica en 1978 y el prestigioso Premio Filadelfia en 1979. El auditorio de la Universidad de El Edificio de Investigación Clínica de Pensilvania fue nombrado en su honor. 

Vivió para ver que los resultados de su estudio de toda la vida sobre el neumococo culminaban con la introducción de la vacuna antineumocócica conjugada y la protección extraordinaria brindada no solo a los bebés y niños inmunizados, sino también a un efecto de manada que resultó en una disminución de la incidencia de la enfermedad entre los individuos de todas las edades.

El Dr. Austrian fue un estudioso del neumococo a lo largo de su carrera. Un obituario en The Baltimore Sun citó a Bob diciendo en 1979: "El neumococo me ha alimentado y vestido durante más de un cuarto de siglo". 

Cuando recibió el Premio Maxwell Finland al Logro Científico de la Fundación Nacional para Enfermedades Infecciosas en 2001, señaló además: "Tengo una relación maravillosa con el neumococo. Lo tuve que antropomorfizar como una dama peligrosa con la que espero que mi relación continúe". Sostuvo que el medio más simple y eficaz de hacer frente a los problemas que plantean las infecciones era prevenir su aparición, y una vacuna era el modo más eficaz de hacer frente a las infecciones y enfermedades neumocócicas. 

Ha habido una actividad sustancial en el desarrollo de vacunas antineumocócicas durante la década de 1940. 

Colin MacCleod y colegas habían publicado los resultados de un estudio que demostró la eficacia de una vacuna de polisacáridos tetravalentes para prevenir la neumonía de reclutas militares en 1945. 

ER Squibb introdujo una vacuna antineumocócica poco después de la guerra, pero el entusiasmo por el tratamiento con penicilina limitó el interés en la prevención, y Squibb abandonó la vacuna en 1951. Austrian sostuvo que las enfermedades neumocócicas seguían siendo un asesino, incluso en la era de los antibióticos, y que se necesitaba una vacuna para prevenir en lugar de tratar estas enfermedades. Había poco entusiasmo por una vacuna. 

Incluso después de la publicación de un artículo sobre la mortalidad persistente de la neumonía neumocócica bacteriémica en 1964, había pocos entusiastas de una vacuna. 

Tras trasladarse del Hospital Johns Hopkins al Hospital Kings County de Brooklyn y luego, en 1962, a la Facultad de Medicina de la Universidad de Pensilvania, Austrian continuó su búsqueda de la ciencia básica necesaria para respaldar el uso de una vacuna neumocócica. 

Finalmente, con el patrocinio del Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas, dirigió ensayos clínicos que demostraron la seguridad y eficacia de una vacuna antineumocócica polisacárida. Merck, quien introdujo el producto en 1977, obtuvo la licencia de una vacuna de tipo 14 y, en 1983, la vacuna se amplió a 23 tipos. 

El Dr. Austrian se "jubiló" en 1986, pero continuó su relación de toda la vida con el neumococo como Director del Centro Colaborador de Referencia e Investigación de la Organización Mundial de la Salud.

Murió en Filadelfia el 25 de marzo de 2007. 

Junto con Maxwell Finland, fue uno de los 2 investigadores más importantes de la biología de Streptococcus pneumoniae en el siglo XX.