Nació en Norwich el 4 de septiembre de 1817, segundo hijo de Philip Barnes, arquitecto y uno de los fundadores de la Royal Botanic Society de Londres. Su madre era Harriet Futter, hija de un escudero de Norfolk.
Enviado a la escuela en Brujas entre 1826 y 1830, llegó a dominar el francés; más tarde tuvo como tutor a George Borrow, el conocido autor de la Biblia en España.
Después de graduarse en 1842, pasó un año estudiando en París.
Al no haber sido designado para el puesto de médico residente del Hospital Bethlem, comenzó a ejercer en Notting Hill.
Enseñó en la Escuela Hunterian y dio conferencias sobre Medicina Forense en la Escuela de Dermott.
Se desempeñó como obstetra en el Dispensario General Occidental y en 1859 fue elegido Médico Obstétrico Auxiliar y en 1863 Médico Obstétrico del Hospital de Londres.
Pero al cabo de un año se mudó al St Thomas's Hospital, y en 1875 pasó a ser médico obstétrico del St George's Hospital.
Así se convirtió en el representante más destacado en Londres de su rama especial, y su nombre se adjuntó a instrumentos y aparatos.
Con el desarrollo de la ovariotomía, abogó por una práctica activa de la cirugía por parte de obstetras y ginecólogos. En partería prescribió interferencia temprana.
En 1847 publicó por primera vez un relato de placenta previa, elaborado en sus Conferencias Lettsomianas a la Sociedad Médica en 1858, "Sobre la fisiología y el tratamiento de las inundaciones desde una posición antinatural de la placenta".
Su plan era separar con el dedo la placenta lo antes posible, pero otras medidas han reemplazado a la suya. Abogó por una bolsa para dilatar el cuello uterino, unas pinzas largas para extraer la cabeza fetal o una perforación cuando la extracción fallaba.
Propuso el término "gestación ectópica" en lugar de "foetación extrauterina".
Barnes fue un polémico activo; las diferencias de opinión entre las Sociedades de Obstetricia y Ginecología, que le preocupaban mucho, se resolvieron mediante su unión en la Sección de la Real Sociedad de Medicina. La Sra. Robert Barnes dio una suma de £ 4.010 a la Royal Society of Medicine, y el obsequio se conmemora en nombre del gran salón de la sociedad. Otro regalo ha hecho que el Laboratorio de Patología del Hospital St George's lleve su nombre.
Estuvo casado dos veces: en su primer matrimonio tuvo tres hijos; un hijo, el Dr. RS Fancourt Barnes, ayudó a su padre en la publicación de Obstetric Medicine and Surgery en 1884. En su segundo matrimonio tuvo un hijo y una hija.
Se retiró aproximadamente a la edad de 70 años y murió de apoplejía en Eastbourne el 12 de mayo de 1907.
Autor: Real Colegio de Cirujanos de Inglaterra
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