Nacido en enero de 1868 en Highbury, en el norte de Londres, hijo de James Barnard, grabador y diseñador de metales preciosos y sobrino nieto por parte de su padre Michael Faraday.
Después de asistir a la escuela en el vecindario, él y su hermano fueron enviados tres meses antes de su decimosexto cumpleaños al rancho de un tío en Oregon.
Harold tenía la promesa de que se prepararía para la matrícula de la Universidad de Londres.
Miró hacia atrás con el más vivo placer a estos diez meses pasados en el rancho de su tío, y las oportunidades que le brindaba de aventuras. Sin embargo, a su regreso, en el verano de 1884, no aprobó el examen y durante un tiempo se convirtió en empleado de la oficina de una empresa de comerciantes mayoristas de madera.
No fue feliz en este aprendizaje y por solicitud cercana pasó su Matriculación y Exámenes Científicos Preliminares y entró en el Hospital de Londres en 1888.
Obtuvo en su primer año una Beca en Anatomía y Fisiología, y posteriormente otras becas y premios. En 1893, al final de su cuarto año, se desempeñó como Asistente Clínico en varios puestos; en 1894 fue Médico Residente del Dr. Samuel Fenwick y luego Cirujano del Hogar de su hijo, E Prisa Fenwick, y se convirtió en Demostrador de Fisiología con el Dr. Leonard Hill hasta marzo de 1897. El Dr. Leonard Hill escribió sobre sus dos años de cooperación que Barnard exhibió la mayor habilidad científica en las investigaciones realizadas bajo su dirección.
La influencia de la gravedad en la circulación, a través del cerebro en particular; los efectos de la presión venosa sobre el pulso; el efecto del cloroformo, también de morfina, amoniaco y ácido cianhídrico en el corazón; las funciones del pericardio; así como la invención de un esfigmomanómetro mejorado, todos han demostrado su valor científico y demuestran el genio científico de Barnard en el trabajo.
Obtuvo el puesto de Registrador Quirúrgico en marzo de 1897 y luego se dedicó por completo a la cirugía.
Dos años más tarde se convirtió en Tutor Quirúrgico y, en 1900, Cirujano Auxiliar del Hospital. Practicó en el 21 de Wimpole Street.
Su genio quirúrgico apareció cuando Surgical Registrar, en el artículo publicado sobre "Un método mejorado para tratar la epífisis inferior separada del fémur", que sugirió y en el que asistió a Jonathan Hutchinson.
Mostró por medio de los rayos X recién descubiertos el desplazamiento hacia adelante de la epífisis y la dirección hacia atrás del fémur. así como la exitosa reducción por flexión en lugar del tratamiento previo por extensión.
Barnard había recopilado 13 casos de los registros del Hospital de Londres y afirmó que en 3 se había producido una separación completa de la epífisis inferior del fémur.
En 1902, publicó un artículo sobre “La simulación de peritonitis aguda por enfermedades pleuroneumónicas”, y al hacerlo, puso en primer plano una dificultad en el diagnóstico que siempre debe estar presente en la mente.
Las tres conferencias “Sobre Apendicitis Aguda”, que pronunció en 1903, fueron acompañadas de esquemas que ilustran las diversas posiciones ocupadas por la supuración y su reloj mnemónico de las posiciones del apéndice, es uno que se fija en la memoria del alumno.
Sir Frederick Treves lo había precedido en el desarrollo de la cirugía del apéndice en el Hospital de Londres, pero más bien había abogado por retrasar la operación.
No es que a menudo haya una justificación, pero el quid sigue siendo que si el caso de demora resulta ser erróneo en el caso individual, el paciente pierde la vida. Barnard expuso las razones de la operación inmediata, ahora establecida en lo que respecta a niños y jóvenes.
Su artículo sobre "Obstrucción intestinal" en la segunda edición del Sistema de Medicina de Allbutt y Rolleston, reimpreso y ampliado con diagramas y bibliografía en Contribuciones a la Cirugía Abdominal, es una brillante exposición de una de las ramas más difíciles e incluso proteicas de la cirugía.
Hay muchas novedades en las secciones sobre obstrucción fecal, dilatación congénita del colon, obstrucción de cálculos biliares, estrangulación por bandas y por divertículo de Meckel y obstrucción por cuerpos extraños.
Pero Barnard será mejor recordado por su discurso sobre "Aspectos quirúrgicos del absceso subfrénico", pronunciado ante la Sección Quirúrgica de la Royal Society of Medicine el 14 de enero de 1907, pero no publicado hasta el 22 de febrero de 1908 en el British Medical Journal.
Se había desempeñado como Cirujano en el Hospital de Accidentes Poplar, y en 1907 se convirtió en Cirujano del Hospital de Londres, cuando su salud comenzó a fallar.
Una tos breve fue premonitoria de enfermedad aórtica.
Murió en Highbury el 13 de agosto de 1908 y fue enterrado en el antiguo cementerio de Highgate.
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