El nombre de Charles Bell se le ha dado a un nervio, una parálisis facial, un signo clínico, un espasmo muscular involuntario, un músculo y una ley fundamental de fisiología, haciéndolo bien conocido por médicos, cirujanos y estudiantes de medicina por igual.
Sugirió, de hecho, nuevas formas de mirar —y darle sentido— al sistema nervioso.
Bell fue venerado por algunos contemporáneos por sus logros; para otros, sin embargo, su nombre y brillantez se vieron empañados por acusaciones de deshonestidad intelectual y fraude.
Se le considera un científico-cirujano, un clínico-educador y un erudito.
Charles Bell nació el 12 de noviembre de 1774 en Fountainbridge, un suburbio de Edimburgo.
Llega a Londres en 1804 y establece su propia escuela privada de anatomía y cirugía en Londres y posteriormente compra la famosa William Hunter School en Great Windmill Street.
Bell ofreció sus servicios como voluntario en el Hospital Haslar, donde muchos de los evacuados fueron tratados.
Realizó bocetos y pinturas al óleo de los heridos y publicó una disertación sobre el tratamiento de heridas de bala. Más tarde se ofreció como voluntario para tratar a los heridos de la Batalla de Waterloo (1815), y volvió a esbozar a los heridos. Las famosas pinturas al óleo de La Coruña, ahora en el museo del Royal College of Surgeons en Edimburgo, y las pinturas de Waterloo, en el Army Medical Services Museum en Aldershot, Inglaterra, contrastan dramáticamente con las imágenes y retratos habituales de las glorias de la guerra.
Tanto Charles Bell como su hermano George se casaron con miembros de la familia Shaw de Ayrshire.
En 1814, fue elegido cirujano del Hospital Middlesex de Londres.
Trabajó duro como cirujano general y profesor interesado en el sistema genitourinario, y describió un músculo de la vejiga urinaria que lleva su nombre.
La muerte de sus hermanos Robert (1816) y John (1820) no interrumpió su trabajo.
La publicación de sus famosas ilustraciones de las grandes operaciones de cirugía en 1821 fue seguido por un cambio de enfoque de su trabajo hacia el sistema nervioso, con la ayuda de John y luego de Alexander Shaw. Una disputa con el famoso cirujano SirAstley Cooper sobre el papel de la cirugía después de un trauma espinal provocó palabras de enojo entre ellos, pero siguieron siendo amigos.
En 1811, Bell había publicado en forma privada una monografía titulada Idea of a New Anatomy of the Brain. En él, Bell mostró correctamente que las raíces anteriores, pero no las posteriores, tenían funciones motoras. François Magendie demostró posteriormente que las raíces anteriores eran motoras y las raíces posteriores sensitivas.
Esto llevó a una disputa sobre la prioridad durante la cual Bell volvió a publicar algunos de sus primeros trabajos con alteraciones textuales para respaldar sus afirmaciones.
Bell estuvo involucrado en una disputa similar con Herbert Mayo sobre las funciones separadas del quinto (sensorial) y séptimo (motor) nervios craneales, y Mayo es hoy un hombre olvidado.
En ambos casos, Bell merece crédito por los conceptos y el enfoque experimental inicial, y Magendie y Mayo merecen crédito por obtener e interpretar correctamente los hallazgos experimentales definitivos.
Bell ideó una serie de conceptos originales sobre la organización y el funcionamiento del sistema nervioso en la salud y la enfermedad.
El tema central del libro de Bell de 1811 era el cerebro, no las raíces nerviosas.
Bell sugirió que las partes del cerebro difieren en función; los nervios periféricos están compuestos por fibras nerviosas con diferentes funciones; los nervios conducen solo en una dirección; los órganos de los sentidos están especializados para recibir sólo una forma de estímulo sensorial; y la percepción depende de la parte del cerebro activada.
En publicaciones posteriores, describió un sexto sentido (muscular o propioceptivo) y el círculo de los nervios que lo sirven; movimiento e inervación recíproca; y el nervio torácico largo (nervio de Bell).
Con su notable conocimiento de anatomía y su mente analítica, Bell se convirtió en un neurólogo clínico sobresaliente incluso antes de que se inventara la especialidad.
Así fue que en sus últimos años, cuando finalmente regresó a la Universidad de Edimburgo como profesor de cirugía, las derivaciones y solicitudes de consulta eran a menudo para que él brindara una opinión neurológica en lugar de realizar operaciones quirúrgicas.
Sus observaciones clínicas sobre las alteraciones motoras o sensoriales que afectan al rostro son de particular interés dado su interés por la expresión facial de las emociones y la inervación del rostro.
Bell describió o elaboró varios trastornos clínicos, aunque no siempre los reconoció como entidades distintas: parálisis y espasmos de Bell; el mentón entumecido; enfermedades de las neuronas motoras; distrofia muscular; miotonía; varios trastornos del movimiento; dislocación atlantoaxial; neuralgia trigeminal; y dolor referido.
Charles Bell y su esposa tenían antecedentes eclesiásticos. Como muchos científicos contemporáneos, Bell era un creacionista que creía en el diseño inteligente. No solo publicó notas y disertaciones complementarias a la Teología natural de William Paley, sino que también escribió un tratado sobre mecánica animal y un tratado de Bridgewater sobre la mano.
Sin embargo, la teología natural había comenzado a perder importancia en la década de 1830, y parecía cada vez más cansada y anticuada en una era de cambios. La enseñanza anatómica de Bell, enmarcada en el concepto de diseño inteligente, quedó así eclipsada por los conceptos de Buffon, Geoffroy, Lamarck, Robert Grant y Charles Darwin y por las enseñanzas de profesores más jóvenes y modernos. Sin embargo, recibió honores nacionales: la medalla de oro (real) de la Royal Society por su trabajo sobre el sistema nervioso y el título de caballero en 1831.
Charles Bell fue un profesor de anatomía y cirugía de renombre internacional y un elocuente defensor de la teología natural. Sus escritos sobre la anatomía de la expresión tuvieron una gran influencia en el arte y en la formación de pintores y artistas, y dieron origen a la psicología fisiológica.
Se hizo cargo de la conocida escuela Hunterian en Great Windmill Street, fue profesor clínico en uno de los grandes hospitales de Londres, fue el profesor más famoso designado para el departamento médico cuando se estableció la Universidad de Londres, ayudó a fundar la Escuela de Medicina del Hospital Middlesex y, finalmente, ocupó una prestigiosa cátedra de cirugía en la Universidad de Edimburgo. Sin embargo, su asociación con la Universidad de Londres fue breve, porque su función no estaba clara, la institución estaba mal administrada,
Charles Bell pasó sus últimos días en la cátedra de cirugía de la Universidad de Edimburgo.
No estaba bien y estaba decepcionado de que su reputación no le trajera más referencias y solicitudes de consulta. Sin embargo, a pesar de sus buenas intenciones, no pudo volver por completo a una forma de vida académica. Había perdido su sentido de urgencia y propósito, y prefería pasar mucho tiempo pescando y pintando.
Desarrolló angina de pecho y, el 29 de abril de 1842, murió repentinamente de un ataque al corazón en los brazos de su esposa en Hallow Park, cerca de Worcester, mientras se dirigía a Londres.
Murió pobre, porque se había preocupado más por la enseñanza, la escritura y el avance del conocimiento que por la adquisición de riquezas, por lo que su esposa recibió una pensión civil de un gobierno agradecido.
Muchos de sus logros han sido olvidados, pero sin embargo fueron sustanciales. Los médicos y cirujanos lo conocen principalmente por la debilidad facial y los signos asociados que llevan su nombre. Las nuevas generaciones de científicos y educadores, de cirujanos y artistas, deben tener en cuenta los cimientos sobre los que ellos mismos construyen, pero deben evitar los errores cometidos por Bell.
Sus peleas con otros sobre la prioridad de ciertos descubrimientos, y la alteración de sus artículos publicados anteriormente para respaldar sus afirmaciones, deben recordarse, si acaso, con pesar por el comportamiento que estropeó una carrera por lo demás excepcional. Fue un ser humano brillante pero imperfecto que contribuyó mucho al avance del conocimiento.
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