Sir Hugh William Bell Cairns, neurocirujano, nació el 26 de junio de 1896 en Port Pirie, Australia del Sur, hijo de William Cairns, contratista maderero de Escocia, y su esposa de origen australiano Amy Florence, de soltera Bell.
Fue educado en Riverton High School y en Adelaide High School, donde fue director y editor de la revista en 1911, y se dirigió a la universidad con una exposición.
En febrero regresó para completar su curso de medicina en la Universidad de Adelaide al que representó en remo y lacrosse.
Se graduó MB, BS en 1917, fue comisionado como capitán el 7 de agosto, y elegido para la beca Rhodes de Australia del Sur.
Desde el 29 de marzo de 1918 sirvió en Francia con la 2ª AGH, la 3ª AGH, la 47ª División Británica y la 15ª Ambulancia de Campaña Australiana.
Cairns ingresó en Balliol College, Oxford, en enero de 1919, remaba como proa en la University Boat Race y fue presidente del Balliol Boat Club.
Después de seis meses en Radcliffe Infirmary como cirujano interno, utilizó su beca Rhodes para comenzar su larga relación con el Hospital de Londres, primero en el instituto de patología, luego en la unidad quirúrgica, convirtiéndose en FRCS en 1921, el año de su matrimonio con Barbara Forster, la más joven de las notables hijas de AL Smith, maestro de su universidad de Oxford.
En esta etapa, el interés especial de Cairns era el trabajo genitourinario.
Como Hunterian Professor del Royal College en 1926, dio una conferencia sobre tumores testiculares y el riñón quístico congénito. Su trabajo estuvo marcado por la minuciosidad más que por la brillantez. Ya era completamente confiable.
En su opinión, había llegado el momento para el desarrollo de la neurocirugía en el Hospital de Londres, y en 1926-27 se despidió con una beca Rockefeller para estudiar la nueva especialidad con Harvey Cushing en el Instituto Peter Brigham Young, Boston, Massachusetts.
Bajo la inspiración perdurable de Cushing, aprendió la técnica quirúrgica, la organización de una clínica y el sistema de recolección de registros con el que iba a dotar a generaciones de sus alumnos.
Al regresar a Inglaterra en 1927 tenía una cita asegurada en el Hospital de Londres, pero al principio la vida no fue fácil desde el punto de vista financiero. El joven se tomó un tiempo para dejar su huella, ya que insistió en especializarse en cirugía neurológica de una manera que parecía poco ortodoxa. Sus camas estaban desparramadas, los teatros no eran fáciles de conseguir y las enfermeras y especialmente los radiólogos no estaban capacitados en el nuevo tipo de cirugía que, además, era impopular entre los anestesistas.
(Sir) Geoffrey Jefferson y el profesor NM Dott se enfrentaban a obstáculos similares y los tres hombres pronto crearon una nueva escuela de cirugía neurológica británica de talla internacional.
Cairns pronto se volvió excesivamente ocupado, su trabajo de consultoría se llevó a cabo en el Hospital de Londres, y su trabajo en hogares de ancianos del West End.
Otra visita a Cushing fortaleció su determinación de ser parte integral de una escuela de medicina libre de las distracciones consumidoras y la riqueza de una práctica metropolitana ocupada. Cairns fue la fuerza vital para persuadir a Lord Nuffield, que estaba atónito por su energía entusiasta e inflexible, para que se beneficie con la visión de futuro de la medicina de Oxford.
Cairns tenía ahora una reputación internacional: cuando T.E. Lawrence resultó fatalmente herido en su motocicleta en mayo de 1935, fue el 'Sr. Cairns, el neurocirujano' quien fue llamado inmediatamente para tratarlo.
Cairns fue el primer titular de la nueva cátedra de cirugía Nuffield en Oxford en 1937 y fue elegido miembro profesor de Balliol.
Dejó la clínica de Londres en buenas manos, característicamente llevándose copias de sus registros de casos, fotografías clínicas y material patológico.
Cairns se convirtió de inmediato en asesor sobre lesiones en la cabeza del Ministerio de Salud y neurocirujano del ejército, y finalmente ascendió a brigadier.
Se estableció un nuevo hospital base para lesiones en la cabeza en St Hugh's College, donde 'The Nutcrackers Suite' se convirtió en una unidad neurológica de primera importancia.
Así como Cairns se apresuró a subrayar la ventaja de la evacuación aérea de las bajas de batalla, también estuvo ocupado organizando los equipos quirúrgicos móviles que revolucionaron el tratamiento de los heridos en las campañas del norte de África. Más temprano aún, en la guerra, había persuadido al ejército para que hiciera obligatorios los cascos protectores para los jinetes de despacho.
Cairns fue inevitablemente activo en el desarrollo del uso y la técnica del tratamiento con penicilina desarrollado en Oxford por (Lord) Howard Florey, su sucesor como erudito Rhodes de Adelaide. Habiendo estudiado la técnica del tratamiento con penicilina de la meningitis neumocócica y la meningitis tuberculosa con estreptomicina, en sus últimos años se interesó por la operación de leucotomía.
Fue nombrado KBE en 1946.
Al año siguiente fue elegido el primer profesor de Sims Commonwealth designado por el Royal College y se le otorgó el MD honorario de Adelaide.
Fue un entusiasta partidario de la investigación médica que pronto comenzaría en la Universidad Nacional de Australia.
Viajó mucho y en sus últimos años los deberes administrativos y de embajador le robaron tiempo a su trabajo clínico, pero permaneció hasta el final ante todo como el "buen médico".
Cada paciente se convirtió en amigo personal de Cairns de por vida. Siempre fue un ejemplo exigente, se suavizó a medida que crecía, pero aún exigía ferozmente tanto a sus alumnos como a sí mismo. Jugaba al tenis como si su vida dependiera de ello; talaba o cortaba madera en Wytham Woods hasta que sus compañeros estaban agotados; vacaciones arrebatadas en Bamburgh; y escuchó la música con su propio entusiasmo especial. Era el compañero profesor ideal de Balliol, la universidad que amaba; sus consejos eran de suma importancia.
Se enfrentó a la muerte estoicamente cuando una operación le diagnosticó cáncer.
Al final permaneció en el trabajo, siendo trasladado en avión a la almohada de algún potentado oriental moribundo, al igual que en 1946 —una medida de su reputación internacional— lo habían trasladado inmediatamente para atender al general estadounidense George S. Patton.
Fue un hombre ávido de estudiosos que produjo más de cien artículos. Su propia colección de importantes artículos neurológicos franceses tempranos se perdió por incendio provocado en la biblioteca de Cairns establecida en su honor en el Radcliffe.
Se creía "muy normal", afirmación negada por su propia excelencia. "No creo que sea muy inteligente: en realidad soy bastante normal".
Murió en la Radcliffe Infirmary el 18 de julio de 1952.
Diccionario de biografía australiano, Centro Nacional de Biografía, Universidad Nacional de Australia, https://adb.anu.edu.au/biography/cairns-sir-hugh -william-bell-5464 / text9283, publicado por primera vez en papel en 1979.
Foto: © Galería Nacional de Retratos, Londres.
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