John Patrick Caffey nació el 30 de marzo de 1895 en Castle Gate, Utah, USA, el año del descubrimiento de Roentgen.
Se formó en medicina interna en el Barnes Hospital de St. Louis y en la Universidad de Michigan y luego en pediatría en el Babies Hospital de Nueva York.
En la Primera Guerra Mundial fue enviado a Polonia y a Rusia con la Cruz Roja Americana pero al poco tiempo contrajo Tifus.
Aunque nunca se conocieron, se convirtió en un héroe de por vida para el Dr. Caffey.
Ya recuperado, regresa a USA e ingresa en el Hospital Universitario de Ann Arbor, Michigan.
Su carrera académica en pediatría estaba muy avanzada en el Babies Hospital cuando, en 1929, fue asignado abruptamente a hacerse cargo de la radiología como el primer radiólogo interno del hospital (el puesto en realidad se tituló "roentgenólogo").
Al principio trató de evitar este deber adicional, pero descubrió que lo disfrutaba. Comenzó a darse cuenta de que el campo estaba muy abierto para un médico de formación académica y pediátrica, y aprovechó la oportunidad. Rápidamente aprendió por sí mismo la gama de apariencias normales y las manifestaciones de las enfermedades de los niños en una película simple.
Hizo un buen uso de su experiencia pediátrica; sabía mucho más sobre los niños y sus enfermedades que los radiólogos del momento.
Con frecuencia expresó su agradecimiento y admiración por el fallecido Ross Golden, presidente de Radiología en el Columbia Presbyterian Hospital, que le permitió desarrollar un departamento separado de radiología de diagnóstico sin interferencias indebidas, y que siempre estuvo disponible para ayudarlo y asesorarlo.
Sus primeros artículos radiológicos se ocuparon de los hallazgos de la intoxicación por plomo, el raquitismo, las anemias hemolíticas, la hemofilia y la sífilis.
Su enfoque meticuloso y disciplinado condujo, en 1945, a la primera edición de Diagnóstico de rayos X pediátrico, dedicando unos 5 años a la tarea, trabajando muchas noches y fines de semana.
Fue un paso importante hacia el establecimiento de la radiología pediátrica como una disciplina dentro de la pediatría (como probablemente esperaba el Dr. Caffey) y la radiología (como resultó).
Muchas de sus imágenes y los dibujos estaban maravillosamente detallados.
Su experiencia en pediatría llevó a superlativas explicaciones de las avitaminosis a la edad ósea.
El atlas de Greulidil y Pyle de edades óseas basado en la mano y la muñeca no se publicó hasta 1950.
El libro de Caffey cubría la enfermedad de los huesos mucho más a fondo que las enfermedades de otros sistemas de órganos (el sistema esquelético ocupó más de la mitad de la primera edición).
Estaba muy inclinado hacia las radiografías simples (aproximadamente el 85% de las cifras), al igual que lo esperado en un libro de esa época.
Este texto sirvió como la biblia de la radiología pediátrica para varias décadas.
Caffey dedicó gran parte del resto de su vida a ediciones posteriores.
La séptima edición estaba en imprenta cuando murió el 2 de setiembre de 1978, en el Presbyterian-University Hospital de Pittsburgh, Pensilvania, tras una breve enfermedad.
Tenía 83 años y había trabajado hasta la mañana de su ingreso en el hospital.
La segunda edición de este libro de enorme influencia se publicó en 1950 y la tercera edición en 1956. Su descripción de las hiperostosis corticales infantiles ("enfermedad de Caffey") apareció en 1945, y sus observaciones sobre la frecuente presencia de fracturas en los huesos largos de los bebés que padecen hematomas subdurales, es decir, niños maltratados, se publicaron en 1946, ambos en el American Journal of Roentgenology.
Antes de la publicación del artículo de 1946 del Dr. John Caffey sobre la asociación entre el hematoma subdural crónico y las fracturas de huesos largos en bebés, la comunidad médica esencialmente no reconocía el abuso infantil.
En este artículo histórico, el Dr. Caffey creó conciencia en la comunidad médica de que los niños pueden estar sufriendo lesiones no accidentales. Alentó a sus colegas a utilizar las imágenes roentgen (estudios de rayos X) generosamente para evaluar las lesiones agudas y subagudas en niños con fracturas de huesos largos o hematomas subdurales, ya que estas lesiones a menudo se ven juntas y pueden deberse a traumatismos no accidentales.
Aunque el abuso infantil, desafortunadamente, sigue siendo un problema común.
El Dr. Caffey recibió numerosos premios en reconocimiento a sus logros. Entre ellos sobresalieron la Medalla Mackenzie Davidson del Instituto Británico de Radiología en 1956; el Premio al Servicio Distinguido del Columbia Presbyterian Medical Center en 1962; el Premio al logro excepcional de la Universidad de Michigan en 1965; el Premio Howland de la American Pediatric Society en 1967; el premio Jacobi de la Can Medical Association en 1972; la medalla de oro John Howland; el Premio del Colegio Americano de Radiología en 1975 y el Premio de la Sociedad Americana de Pediatría.
Fue miembro del Consejo editorial de Pediatras y del consejo editorial consultivo de la Revista Americana de Roentgenología.
Fue consejero de la Sociedad de Radiología Pediátrica y fue miembro honorario de la Sociedad Europea de Radiología Pediátrica.
Inmediatamente despues de su jubilación en 1960, formó parte del staff del Hospital de Niños de Pittsburgh como Radiólogo Asociado y como Profesor visitante de Radiología y Pediatría de la Escuela de Medicina de la Universidad de Pittsburgh.
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