Calmette nació en Nice, Francia, el 12 de julio de 1863 y murió el 29 de octubre de 1933.
Nacido como Léon Charles Albert Calmette, fue descrito como optimista, alegre y lleno de bondad. Estaba fascinado por los descubrimientos de microbios en la infección por Louis Pasteur que produjo la primera vacuna contra la rabia en 1880 y Robert Koch, quien identificó el bacilo de la tuberculosis en 1882.
Cuando era niño, Calmette quería ser marinero. Sin embargo, durante sus años escolares en Brest, Francia, un brote de fiebre tifoidea mató a diez alumnos y también gravemente afectó la salud de Calmette, poniendo fin a su sueño de convertirse un marinero.
En 1885 regresó a Francia para completar sus estudios de medicina, graduándose en la Universidad de París en 1886.
Mientras trabajaba en África occidental como cirujano naval, estudió las enfermedades tropicales.
En las islas de San Pedro y Miquelón Calmette notó un crecimiento bacteriano en el bacalao que causó su decoloración cuando se almacenaba e identificaba: esta fue su primera contribución a la bacteriología.
En 1890, Calmette, al completar sus años de servicio, regresó a Francia y ganó un lugar para estudiar en el primer curso de microbiología en el Instituto Pasteur de París. Su clara aptitud, entusiasmo y habilidades organizativas fueron señaladas por Louis Pasteur, quien solicitó que Calmette abriera un instituto hermano en Saigón (Ciudad Ho Chi Min, Vietnam) como su director.
Mientras estuvo allí, no solo coordinó las campañas de vacunación contra la rabia y la viruela, sino que también aumentó la producción de la vacuna contra la viruela mediante el uso de agua local de búfalo. Esta fuente local aseguró que las vacunas retuvieran su potencia, que a menudo se reducía después de la importación de Francia.
Inspirado por el trabajo de Alexander Yersin y Émile Roux con antisuero contra las toxinas diftéricas (1888), Calmette decidió abordar otro problema de salud en Saigón: la alta incidencia de muertes por mordeduras de cobra.
Sin embargo, despus de contraer disentería, tuvo que regresar a Lille, Francia, donde continuó su investigación.
En 1894, creó el primer suero antiveneno eficaz contra muchos tipos de serpientes, revolucionando el tratamiento de las mordeduras de serpiente.
En 1895, Calmette se convirtió en director de un nuevo Instituto Pasteur en Lille, Francia.
Dos años después, Guérin se incorporó a Calmette como su asistente.
En 1900, Guérin fue ascendido a jefe del laboratorio.
Anteriormente, los animales grandes (p. Ej.,vacas) se utilizaron principalmente para propagar el virus vaccinia para la vacuna contra la viruela. Sin embargo, en 1901, Guérin y el método de Calmette de escarificación de conejos estandarizó la producción de la vacuna contra la viruela y permitió la evaluación in vivo de la potencia de una vacuna, que Guérin revisó en 1905.
El modelo animal permanece hoy como uno de los más sensibles para realizar pruebas intradérmicas de infección por virus vaccinia.
Antes de 1901, la tuberculosis causó alrededor de 1100 muertes cada año en Lille. Cuatro años después de visitar el dispensario Robert Philip's para la tuberculosis en Edimburgo en el Reino Unido, Calmette abrió el dispensario Emily Roux en Lille en 1901 y el dispensario Albert Calmette de París en 1905.
Los dispensarios estaban destinados al diagnóstico y tratamiento precoces de personas con tuberculosis. Sin embargo, Calmette creía que se necesitaba un método inmunológico para el tratamiento y, si se encuentra, posiblemente podría erradicar la enfermedad.
En vista de la Ley de Antoine Bernard-Jean Marfan, las personas que sobrevivieron a la tuberculosis infantil rara vez reinfectados con la enfermedad), Calmette consideró si era posible conferir "una resistencia suficiente a la infección natural ... para escapar de la contaminación " estimulando artificialmente el sistema inmunológico.
En 1908, Guérin y Calmette comenzaron a cultivar cepas de Mycobacterium bovine para encontrar una cepa de la cual una vacuna podría prepararse de manera segura para proteger contra la tuberculosis. Inicialmente, cultivaron cepas en un medio de papa y glicerina, pero tuvo dificultades para crear una suspensión homogénea. La adición de bilis de buey para prevenir la aglomeración también redujo afortunadamente la tensión a “virulencia muy débil”.
En 1913, después de años de investigación, Calmette y Guérin estaban listos para comenzar un ensayo de vacunación en ganado; sin embargo, sus esfuerzos se vieron obstaculizados por el estallido de la Primera Guerra Mundial.
A pesar de la ocupación de Lille por soldados alemanes en 1915 y la dificultad para obtener recursos durante la guerra, continuó subcultivando la cepa de tuberculosis para reducirsu virulencia y fijar sus propiedades.
Calmette también usó el momento de escribir su libro, "L'Infection bacilliaire et la Tuberculose”sobre los procesos de infección y defensa en seres humanos y animales en respuesta a la tuberculosis e incluyó sus experimentos y los de sus colegas.
Después de la guerra, en 1919, Calmette dejó Lille para unirse al Instituto Pasteur de París como subdirector, tomando responsabilidad del curso de bacteriología del Instituto y los Institutos Pasteur en el exterior.
En 1919, la pareja había hecho alrededor de 230 sucesivos subcultivos, cada 3 semanas, durante aproximadamente 13 años.
En 1920, Calmette y Guérin declararon que habían logrado suprimir la virulencia de una cepa de bacilo de la tuberculosis en bovinos, creando la primera vacuna contra tuberculosis. Guérin llamó a su creación Bacillus BileCalmette – Guérin, más tarde abreviado como Bacillus Calmette–Guérin.
La vacuna oral BCG se probó por primera vez el 18 de julio de 1921 en un recién nacido, cuya madre había muerto de tuberculosis, sin producir complicaciones graves.
La creación fue recibida inicialmente con temores sobre el uso de cepas vivas, pero después de estudios demostraron su eficacia y las vacunaciones de los recién nacidos comenzaron a aumentar, con aproximadamente 114000 lactantes vacunados entre 1924 y 1928, y 100000 recién nacidos vacunados anualmente en Francia en 1931.
En 1928, la Sociedad de Naciones declaró que la vacuna de Calmette y Guérin era segura para su uso.
Desafortunadamente, en 1930 en Lübeck, Alemania, 73 de los 246 lactantes vacunados con la vacuna BCG murieron.
Un investigación del gobierno alemán exoneró la vacuna, afirmando que una contaminación con bacilos virulentos durante la preparación en los laboratorios de Lübeck fue la causa. Sin emabargo, este incidente dañó la confianza del público en la vacuna, ralentizó el progreso del esquema de vacunación y resurgieron ansiedades acerca de las vacunas vivas atenuadas.
Esto ejerció una gran presión sobre los dos hombres que habían creado la vacuna y la anunció como segura.
Calmette, tal vez sintió la mayor angustia, muriendo un año después, el 29 de octubre de 1933, después de un enfermedad corta. La muerte de Calmette fue una gran pérdida para Guérin, quien escribió que estaban "juntos de corazón y de mente mientras siguió la investigación que condujo a la prevención de la tuberculosis por la vacuna BCG ”, para una placa fuera del Laboratorio Veterinario del Instituto Pasteur.
Guérin continuó la pelea contra la tuberculosis tras la muerte de Calmette, defendiendo la Vacuna BCG hasta su muerte en 1961.
Albert Calmette y Jean Marie Camille Guérin lograron un verdadero legado con la creación de su Vacuna Bacillus Camille–Guérin, que ha salvado miles de vidas a lo largo de sus mas de 100 años de uso y sigue siendo recomendado por OMS para uso en neonatos.
Sin embargo, entre las enfermedades infecciosas, la tuberculosis sigue siendo una de las principales causas de muerte en todo el mundo.
Sin la contribución de Calmette y Guérin la alternativa podría haber sido peor. Como Mario Raviglione, director del programa de tuberculosis de la OMS, dijo a The Lancet Medicina respiratoria, “esta vacuna [BCG] es especialmente eficaz en la prevención de enfermedades diseminadas y mortales en los niños y es la única vacuna disponible en la actualidad [para la tuberculosis] a pesar de los recientes intentos de desarrollar otros nuevos ”.
Calmette y Guérin fueron científicos pioneros no solo de su tiempo sino también en la actualidad, "salvando innumerables vidas" con su contribución de la vacuna BCG.
www.thelancet.com - Francesca Towey - Marzo 2015
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